氷河期ストレージ ～雪が止んだ日、世界は再び動き始めた～

第二章

第58話 違和感

「……それは脅迫か？」

　電話の向こうから聞こえてきた蓮の冷たい声に、代表は一瞬たじろいだ。しかし、すぐに表情を険しくすると、スマートフォンを握り直す。

「……小僧が、あまり舐めた口を聞くなよ」

「別に舐めているわけじゃない。俺はただ、交渉を断っただけだ」

「……ちっ。今は多少の物資を持ってるようだが、それが尽きた時が見ものだな。いつまでそんな強気でいられるか……」

「だから、それは俺たちの問題だ。他に用件がないなら、もう切るぞ」

「…………」

　代表は思わず黙り込んだ。食料が不足しているはずの刑務所にとって、町からの物資提供は決して悪い条件ではない。それを断られたばかりか、備蓄が尽きた時の話を持ち出しても、蓮はまるで気にした様子を見せない。

　代表が次の言葉を探していると、スマートフォンから短い電子音が鳴った。

「……あ？　くそっ！　あいつ、切りやがった！」

　代表は通話の終了した画面を睨みつけ、忌々しそうに吐き捨てた。

　片岡は代表の手からスマートフォンを取り返すと、怒りを隠そうともせずに声を荒らげた。

「何勝手なことをしてんだ！　今回はあいつらだって同じ被害者だろうが！　俺たち親子を助けてくれた上に、奪われた物資まで全部返してくれたんだぞ！　それなのに、あの態度はねえだろうが！」

　普段は比較的冷静な片岡が声を荒らげたことに、周囲の男たちも驚いたように顔を向けた。しかし、代表は反省するどころか、不機嫌そうに片岡を睨み返す。

「おい、お前……いつから刑務所側の人間になったんだ？　あいつらのせいで、この町がどんな目に遭ったか忘れたのか？」

「俺だって、あの囚人どもは憎いさ。だが、今刑務所に残ってる連中は関係ねえだろ。少なくとも俺は助けられたんだ。二回もな」

「……けっ。どうせお前に恩を売って、後から物資を手に入れようって魂胆だろ。言っとくがな、お前でも勝手なことはさせねえぞ」

「そんなつもりはねえよ。俺だって、この町がまた以前の……あんな状態に戻るのはごめんだ」

　片岡の表情が険しくなる。脳裏をよぎったのは、七十二日間の大雪に閉ざされていた頃の町の光景だ。食料を巡って住民同士が争い、昨日まで言葉を交わしていた隣人が、翌日には冷たい遺体となって発見される。わずかな物資を奪うために人を殺し、奪われまいとする者もまた武器を取る。そんな日々を経て、ようやく町は今の形に落ち着いたのだ。

　その平穏を、今度は刑務所との争いで失うというのか。片岡には到底受け入れられない話だった。

「……まあいい。どうせ今は、よそ者が物資を持ち込んで、女まで連れてきたもんだから浮かれてるんだろうよ。集団生活がどれだけ難しいか、あいつらはまだ分かっちゃいねえ。そのうち食料がなくなりゃ、嫌でも頭を下げに来るさ」

　代表は吐き捨てるように言った。その口調には、蓮たちがいずれ困窮することを疑っていない様子が滲んでいる。

「……妙な気を起こすなよ？　結果的に、あの暴徒どもを片づけてくれたんだ。それで十分だろ。もう余計なことはするなよ」

「……ちっ」

　代表は舌打ちしたものの、片岡の忠告には答えなかった。代わりに、近くに立っていた町の男たちへ顔を向ける。

「おい！　お前ら、あの輸送車を調べろ！　本当に物資が全部残ってるのか、隅々まで確認しろ！」

「わ、分かりました！」

　指示を受けた男たちは慌てて輸送車へ向かい、荷台の扉を開け始めた。代表はそれ以上、片岡と話すつもりがないのか、彼に背を向けて輸送車の方へ歩き出す。片岡も呼び止めることはせず、スマートフォンをポケットにしまいながら、その背中を見送った。

「なんだこれ！？　こ、こんなにあるのか！　俺たちの物資だけじゃないぞ！」

　輸送車の荷台を確認していた男が、驚きの声を上げた。積み重ねられた箱の中には、町の倉庫から奪われた物資だけでなく、見覚えのない食料や日用品まで大量に詰め込まれている。男は手近な箱を開けて中身を確かめると、信じられないといった様子で奥へと視線を向けた。

　その声を聞きつけた代表も、慌てて輸送車へ駆け寄った。男たちを押しのけるようにして荷台へ上がると、積み重ねられた物資を一つひとつ確認していく。

「こ、これは……そうか、あいつらが前の町から奪った物資だ……」

　よく見れば、箱の表面には乾いた血痕や泥汚れが付着しており、激しくぶつけられたような凹みや破損も目立つ。中には無理やりこじ開けた形跡のある木箱や、破れた袋を紐で縛り直したものまで混じっていた。

　どの町にも、この麓の町ほどの備蓄があるわけではない。食料も燃料も底を突きかけた集落にとって、残された物資は文字どおり命綱だ。それを奪おうとする鬼頭たちと、必死に守ろうとした住民たち。箱に残された無数の傷や血痕からは、各地でどれほど激しい争いが繰り広げられたのかが窺えた。

「こ、これ……どうしますか……？」

　荷台にいた男の一人が、戸惑いながら代表へ尋ねる。

「……決まってるだろ。全部倉庫に入れろ。どこから持ってきたのかも分からねえんだ。今さら返す当てもねえだろうが」

「わ、分かりました！」

　代表の指示を受け、男たちはさっそく荷下ろしに取りかかった。予想もしなかった大量の物資が手に入ったことで、彼らの表情には明らかな喜びが浮かんでいる。先ほどまで襲撃の後始末に追われていたことも忘れたかのように、互いに声を掛け合いながら次々と箱を運び出していく。

　少し離れた場所からその光景を眺めていた片岡は、特に反対することもなかった。持ち主が分からない以上、今さら返しようがないという代表の言い分も理解できる。何より、町にはまだ大勢の住民がおり、今後の食料事情を考えれば、物資が増えること自体は歓迎すべき話だ。

　しかし、笑みを浮かべながら箱を運ぶ男たちの姿を見ているうちに、片岡の胸には何とも言えない感情が湧き上がってきた。

　つい先ほどまで、自分たちの物資を奪った鬼頭たちを憎み、怒りを露わにしていた人間が、今度は別の町から奪われた物資を前に喜んでいる。その光景は、どこか鬼頭たちの姿と重なって見えた。

　男たちが次々と物資を運び出す様子を満足げに眺めていた代表だったが、ふと思い出したように片岡へ振り返った。

「おい、そういえば、あのバスはどうした？　奴らが乗ってたバスだよ。あの中にも……もしかして物資があったんじゃねえのか？」

「いや、あれは俺も一緒に中を確認したが、何もなかったぞ。考えてもみろ、あれだけの人数が乗ってたんだ。大量の荷物なんて積めるわけねえだろ」

「……本当か？　お前……」

　代表はそこで言葉を切り、疑わしげな視線を片岡へ向けた。その態度に、片岡の表情からすっと感情が消える。

「……おい。俺まで疑ってんのか？」

　低く、凄みのある声だった。

「俺だって、この町の代表の一人だぞ。お前、自分が何を言ってるのか分かってんのか？」

「……いや、別にそういう意味じゃねえよ」

　片岡の剣幕に、代表は気まずそうに視線を逸らした。

「ないならいいんだ。どうせ、あんなバスに用はねえしな」

　それ以上追及することもなく、代表は再び物資の運搬作業をしている男たちの方へ歩いていく。ちょうど重そうな箱を二人がかりで運び出しているところで、代表は何事もなかったかのように声を掛け始めた。

「……あの野郎」

　遠ざかっていく背中を睨みながら、片岡は誰にも聞こえないほど小さな声で吐き捨てた。

　◇

　通話を終えた蓮の表情は、どこか険しかった。スマートフォンをポケットにしまうと、小さく息を吐く。その様子に気づいた朝霧が、心配そうに声を掛けてきた。

「どうしたの？　片岡さんだったんでしょ？　もう町に着いたんだね」

「ああ。途中から別の代表に代わったがな」

「え？　どういうこと？　物資も全部返したんだから、喜んでるんじゃないの？」

「それには触れさえしなかった。怪我人や病人がいるから、お前をよこせだとよ」

「……え？　なんでそこで私が出てくるのよ……」

　朝霧は一瞬きょとんとした顔を見せたが、蓮の表情を見て、冗談ではないと察したらしい。

「刑務所のせいで自分たちが襲われたんだから、責任を取れって話だ。俺たちも今は刑務所にいる以上、同罪なんだとよ」

「ちょ、ちょっと！　なによそれ！　めちゃくちゃじゃないの！」

「ああ。あいつも、それが無茶な要求だってことくらい分かってるはずだ。俺たちは人数が少なく、向こうの方が物資も豊富だから、強く出れば言うことを聞くとでも思ったんだろ」

「最低ね……よくもまあ、それで代表になれたわね」

「世界が変わったんだ。綺麗事や交渉だけで、あの町が今の姿になったとは思えない。まあ、いろいろあったんだろうよ」

　朝霧は眉をひそめたまま、しばらく考え込んでいた。脳裏に浮かんだのは、かつて暮らしていたマンションでの日々だ。食料や安全を巡って住民同士が対立し、やがて柴田たちが力で人々を支配するようになった、あの場所のことだった。

「なんだか、あの柴田たちを思い出すわね……」

「規模は違うが、似たようなもんだ」

　朝霧は小さく頷いた。そもそも今回の襲撃では自分たちも命を狙われたのだ。それにもかかわらず、町は何の警告もせず、事件が解決した途端に責任を押しつけてきた。そんな相手に、わざわざ手を貸す義理などない。

「……そっか。蓮がさっき断ってたのは、そのためだったのね」

「ああ。あいつらのことなんざ興味はないし、これ以上関わるつもりもない」

「でも、あの代表がそれで納得してくれるかな……」

「さあな。言うことは言ったし、こっちから何かするつもりもない。ただ……」

　そこで蓮は言葉を切り、朝霧へ視線を向けた。

「ここに何か仕掛けてくるなら、容赦はしない」

「容赦しないって……でも、ただ指示を受けただけの民間人だって……」

　そこまで言いかけた朝霧は、ふと口を閉じた。

「……いえ、今さらね」

「ああ、そうだな」

　二人の間に、しばし沈黙が流れる。

　以前の朝霧なら、ここで何とか穏便に済ませられないかと説得を続けていたかもしれない。しかし、マンションでの出来事や、その後の数々の経験を通じて、彼女もまた、この世界で生き残ることの難しさを嫌というほど思い知らされている。

「まあ、蓮が決めたなら、私……ううん、私たちは支持するわ」

　そう言って、朝霧は蓮へ真っ直ぐな視線を向けた。

　蓮はそんな彼女の顔をしばらく見つめていた。

　初めて出会った頃と比べれば、ずいぶんたくましくなったものだ。以前は危険を前にして怯えることも多く、誰かを助けるためなら自分の身を危険にさらすことさえ厭わなかった。だが、蓮と共に過ごす時間の中で、彼女なりに考え方も変わってきたのだろう。

「あっ！　そうだ、私、辰巳さんのところに行ってくるわね！　撃たれたんだから、早く診ないと！」

　何かを思い出したように声を上げると、朝霧は慌てて身を翻した。

「平気そうにしてるじゃないか。防弾服だって着せたし」

「バカ！　あんたじゃないんだから……普通の人は銃で撃たれたら大変なの。防弾服の上からだって衝撃はすごいんだから、ちゃんと診ないと駄目よ！」

　朝霧はそう言い残すと、辰巳のいる方へ小走りに駆けていった。

　蓮はその後ろ姿を、黙って見送る。

　彼女の優しさが失われたわけではない。ただ、その優しさを誰に向けるべきなのか、朝霧自身が選ぶようになったのだ。誰も彼も救おうとするのではなく、自分にとって大切な人間を守ること。そのためには、時に誰かの願いを拒まなければならないことも、今の彼女は理解している。

　そんな朝霧の変化を、蓮がどう受け止めたのかは分からない。ただ、遠ざかっていく彼女の背中を見つめるその表情は、先ほどよりもわずかに和らいでいた。