第57話 義務
それからしばらくの間、代表は何も言わずに考え込んでいた。しかし、やがて小さく舌打ちすると、再び片岡へ顔を向けた。
「……ちっ。それなら、物資と交換でどうだ？ 食料を渡す代わりに、こっちの怪我人を診てもらうんだ。ついでに病人も診てもらえれば、悪い話じゃないだろう」
片岡はすぐには答えず、背後に停まっている輸送車へと目を向けた。
「あれだけの物資を丸ごと返してくれたんだ。多分、今のところ食料には困ってないんだろうよ」
「いくらあのよそ者が物資を持ってきたって、たかが知れてるだろ！ あんな人数がいつまでも食っていけるわけがねえ！」
代表の言葉に、片岡も思わず首を傾げた。
確かに、言われてみれば不思議な話だった。蓮たちが初めて町を訪れた際に乗っていた車は、それなりの大きさこそあったものの、目の前に停まっている輸送車ほどの積載量はなかった。しかも、それ以降、蓮たちが町へ物資を調達しに来たことは一度もなく、ほかの車両が刑務所へ向かったという話も聞いていない。
あの刑務所では、現在十人ほどが共同生活を送っているはずだ。たとえ最初にある程度の食料を持ち込んでいたとしても、これまでの日数を考えれば、そろそろ備蓄が底を突いていてもおかしくない。
それなのに、蓮たちは今回取り戻した大量の食料に一切手をつけず、そのまま町へ返してよこしたのだ。
片岡は改めて輸送車を見つめた。代表の言い分には腹が立つものの、この疑問については、確かに自分も説明がつかなかった。
「言われてみると……確かにそうだな。でも、それならなんで輸送車を丸ごと返してくれたんだ……？」
片岡が不思議そうに呟くと、代表は呆れたように鼻を鳴らした。
「そんなもん、俺ら町側と余計な揉め事を起こしたくなかったんだろ」
その言葉を聞いて、片岡は何も答えなかった。代表はそんな片岡の様子を気にすることもなく、自分の考えを続けた。
「今回は運よく助かったんだろうが、それだって武器が残ってて、相手が二十人程度だったからだ。こっちの町には数百人いるんだぞ？ 本気でやり合うことになったら、あいつらなんてひとたまりもねえだろ。それに、あの水城だって俺たちに負い目があるはずだ。今さら町を敵に回すような真似ができるとは思えねえ」
代表はそう言い切ると、どこか納得したように腕を組んだ。周囲の男たちも、その説明には一理あると感じたのか、小さく頷いている。
一方、片岡は黙ったまま代表の話を聞いていた。確かに、代表の言い分にも一理あるように思う。しかし、実際に蓮と顔を合わせた時、とても町との衝突を恐れているようには見えなかったし、それどころか、どこか余裕さえ感じられたほどだ。
とはいえ、刑務所へと続く道は一本しかない。町の人間が知らないうちに大量の物資が運び込まれるなど、どう考えてもあり得ない話だった。少なくとも、片岡の知る限り、蓮たちが最初にやってきて以来、刑務所へ物資を運ぶ車両は一台も通っていない。
それならば、あの余裕はいったいどこから来るのだろうか。片岡には、どうしても答えが見つからなかった。
そんな片岡の沈黙をどう受け取ったのか、代表は再び口を開いた。
「こっちだって、無償でやれとは言ってねえんだ。物資と引き換えに怪我人を診てもらうってのは、条件として悪くねえだろ。お前が連絡しねえってんなら、こっちから直接水城に連絡するぞ」
「……それはやめとけ」
片岡はすぐに代表の言葉を遮った。
「帰ってくる前に言われたんだが、今後、刑務所との連絡窓口は俺だけにするそうだ。取引する時も俺が立ち会わなけりゃ対応しないし、ほかの奴が勝手に訪ねてきても受け入れないって話だった」
「……なに？ なんでそんなことを……」
「さっきも言っただろ。今回の件で、あいつらだって下手すりゃ死ぬところだったんだ。しかも、神崎さんたちは以前の事件とは何の関係もねえ。そんな連中からすりゃ、今回の町の対応に思うところがあっても不思議じゃねえだろ」
「……ちっ。だったら、お前が連絡しろ。こっちだって怪我人や病人が大勢いるんだ。いつまでも放っておくわけにはいかねえ」
代表は苛立たしげにそう言うと、片岡の返事を待つように腕を組んだ。
片岡は少し考え込んだ。確かに、代表の申し出は一方的に治療を要求するものではない。食料などの物資を対価として提供するつもりがあり、具体的な交換条件についても、これから話し合って決めればいい。無理やり押しつけようという話でもない以上、相談する余地くらいはあるように思えた。
「……分かった。連絡してみよう」
片岡はそう答えると、ポケットからスマートフォンを取り出した。画面を操作して蓮の連絡先を開き、通話ボタンを押す。
周囲の男たちが見守る中、片岡はスマートフォンを耳に当て、相手が出るのを待った。
◇
その頃、刑務所では襲撃事件の後処理が進められていた。
まず調べられたのは、鬼頭たちが乗ってきた小型バスだった。車内に残された荷物はもちろん、後部の荷物室や座席の下、収納スペースに至るまで細かく調べたものの、見つかったのはわずかな食料や日用品程度で、目ぼしいものはほとんどなかった。
しかし、鬼頭たちが所持していた武器については、それなりの収穫があった。回収できた銃器は拳銃が五丁に散弾銃が一丁。弾薬も少量ながら残されており、今後の備えとして十分に価値のあるものだった。
また、銃器以外にも鉄パイプや鉈など、暴徒たちが使用していた武器がいくつも残されていた。銃と比べれば見劣りするものの、弾薬を消費せずに使える近接武器として考えれば、決して無駄にはならない。
こうして一通りの捜索と回収作業が終わると、蓮は周囲に人目がないことを確認し、鬼頭たちの遺体を次々と《パンドラ》へ収納していった。最後に、調べ終えた小型バスも丸ごと収納する。
つい先ほどまで遺体や車両が残されていた場所には、何もなくなっていた。
「なんか……さっきまで襲撃があったとは思えへんな……」
すっかり何もなくなった場所を眺めながら、寺川がぽつりと呟いた。襲撃そのものは終わったものの、彼女の顔にはまだ恐怖の色が残っていた。つい先ほどまで銃声が響き、人が殺し合っていたのだ。いくら目の前から遺体や血の痕跡が消えたところで、そう簡単に気持ちを切り替えられるものではなかった。
「これも神のご加護だ」
そんな寺川とは対照的に、久世はどこか高揚した様子で言った。先ほどの戦闘での圧倒的な勝利を目の当たりにしたことで、蓮に対する信頼はますます強くなっているらしい。
「それ、もうネタやなくて、ほんまにそう思えてきたわ……」
「だから、そう言ってる」
久世は至って真面目な顔で答えた。その様子を見た寺川は何か言い返そうとしたものの、結局何も言わず、小さくため息をついた。
二人のやり取りは蓮の耳にも届いていたが、あえて聞こえなかったことにした。今さら久世の発言に付き合っていても仕方がない。
そんな時、ポケットの中でスマートフォンが振動した。
蓮は端末を取り出し、画面に表示された着信相手の名前へ目を向けた。
「……無事に町へ戻れたか」
電話に出た蓮は、まず片岡親子の無事を確認した。
「ああ、おかげさまでな。息子と一緒に、さっき戻ったところだ……」
「そうか……その感じだと、その知らせだけじゃないんだろ？」
「あ、ああ……察しがいいな。実はな……」
片岡は少し言い淀んでから、先ほど代表と話した内容を伝え始めた。今回の襲撃で町には大勢の怪我人が出ており、十分な治療を受けられない者も少なくないこと。以前から病気を抱えている住民もいるため、できれば朝霧に町まで来てもらい、診察してほしいと考えていること。
そして、もちろん無償で頼むつもりはなく、食料などの物資を対価として提供する用意があることも説明した。
しかし、最後まで話を聞いた蓮の返答は、あまりにも短いものだった。
「断る」
「……え？ いや、確かに神崎さんにしてみれば、今回の件で町をよく思わないのも分かる。けど、こっちにも被害は出てる。それに、何も無償で頼もうってわけじゃないし、一日だけでも駄目か？」
「だから、断ると言った。用件がそれだけなら切るぞ」
「い、いや、待ってくれ。それなら、こっちから刑務所に向かうのはどうだ？ それならあんたらも余計な手間がかからずに済むだろ。物資だって、少し多めに渡してもいい」
「……必要ない。物資は自分たちで何とかする。今後も医療に関する依頼に応じるつもりはない」
「……そうか。分かった」
片岡はそれ以上、何も言わなかった。蓮の口調から、これ以上説得を続けても考えを変えるつもりがないことは十分に伝わってきた。それに何より、自分も息子も蓮たちに命を救われたばかりなのだ。その恩を考えれば、これ以上無理な頼みを押しつける気にはなれなかった。
「……くそっ、貸せ！」
「お、おい！」
次の瞬間、横から伸びてきた手が片岡のスマートフォンを奪い取った。代表だった。片岡が止める間もなく、代表は端末を耳に押し当て、大声で怒鳴り始めた。
「おい！ 待て！ こっちは被害者なんだぞ！ こうなったのも、全部お前ら刑務所のせいだろうが！」
「俺には関係のないことだ」
「なっ……お前だって今は刑務所を拠点にしてるんだろ！ だったら、そっち側も同然じゃねえか！ 水城を出せ！」
「今、この刑務所の代表は俺だ。お前らと刑務所の間に何があったのかは聞いている。同情する部分もあるが、俺たちはもうできることはした。それ以上は興味もないし、何かをする義務もない」
「な、なんだと！ お前ら刑務所のせいで、こっちは何人死んだと思ってる！ 今だって怪我人が大勢いるんだぞ！」
「それはお互い様だ。俺たちも死ぬところだった。それに――」
そこで、蓮の声がわずかに低くなった。
「町が今の人数になるまで、お前らは誰も手を汚していないのか？」
「…………」
その瞬間、代表は言葉を失った。
確かに、刑務所から解放された受刑者たちによって町が被害を受けたことは事実だった。しかし、この町で人が死んだ原因は、それだけではない。
雪が降り続いたあの七十二日間、町では住民同士の争いが絶えなかった。食料や燃料が不足するにつれ、わずかな物資を奪い合うために人が殺され、昨日まで隣人だった者同士が武器を向け合うことさえあった。その犠牲者の数は、受刑者たちによる襲撃で命を落とした者よりも、はるかに多かった。
さらに、雪が止んだ後も争いが終わったわけではない。今度は残された倉庫や備蓄物資を巡って集団同士が衝突し、何人もの人間が殺し合った。そうした争いを経て、ようやく現在の町の体制が出来上がったのだ。
今では数百人が比較的安定した生活を送っているものの、そこに至るまでに払われた代償は、あまりにも大きかった。そして代表自身も、どれだけ手を汚してきたかを誰よりも分かっていた。
「……お前らだって、物資は欲しいだろ」
しばらくの沈黙の後、代表は話題を変えるように口を開いた。
「その人数で、あと何日過ごせるってんだ。こっちは物資と交換するって言ってるんだぞ……」
「それはお前らが心配することじゃない。何か取引をする必要があれば、片岡に連絡する」
「……俺ら町と本気で構えようってのか？」
代表の声には、明らかな苛立ちが混じっていた。
しかし、電話の向こうから返ってきた蓮の声は、少しも揺らがなかった。
「……それは、脅迫か？」
ここまで読んでいただき、ありがとうございます！
すみません・・・
お昼に合わせようと思ったんですが、修正で間に合いませんでした。
夜の更新は本編の続きを投稿します。
朝霧先生はものすごい言われようでしたが・・・
気になるお料理は明日の朝更新します。
もう少し朝霧先生に期待してもいいじゃないですか・・・
朝霧「あなたたち、本当、そういうところよ」
