番外編 朝霧の決意②
厨房のある食堂へ到着した詩織は、入口の前で足を止めた。すでに昼食の準備が始まっているのか、奥からは包丁がまな板を叩く規則正しい音が聞こえ、何かを炒めているような香ばしい匂いも漂ってきていた。
そっと中を覗いてみると、広い厨房にはいくつもの大きな鍋や調理器具が並び、その中央で田所正雄が忙しそうに作業を進めていた。作業台には皮を剥いた野菜や切り分けられた食材が大量に用意されており、田所はそれらを手際よく処理しながら、時折火にかけた鍋の様子も確認している。
詩織は声をかけようとしたが、あまりにも忙しそうな様子を見て、ひとまず邪魔にならないよう入口の脇に立つことにした。
（……すごいわね。こんなにたくさんの料理を、一度に作っているんだ）
最近は蓮の出した料理だけでなく、一緒に田所の料理の世話になることも増えたが、実際に調理している姿を見るのは始めてだった。こうして眺めてみると、その仕事量の多さに驚かされる。
田所は大きな鍋の中身を木べらでゆっくりとかき混ぜた後、隣の作業台に移って包丁を手に取った。まな板の上に置かれた野菜を一定の大きさに切り揃えていくその動作は実に滑らかで、詩織が感心している間にも、食材が次々と処理されていく。
さらに田所は、切り終えた食材を容器に移すと、別の鍋の蓋を開けて中を確認し、火加減を調整してから再び作業台へ戻った。いくつもの作業を並行して進めているにもかかわらず、次に何をすべきか迷っている様子はまったくない。
（……私だったら、何をどこまでやったのか分からなくなりそう）
医療の現場でも、複数の患者に対応しながら優先順位を判断することは珍しくない。しかし、目の前で行われている作業は、それとはまた違った技術が必要なのだろう。大量の食材を扱いながら、切り方や加熱の具合まで把握している田所の姿に、詩織は素直に感心していた。
しばらくそうして眺めていると、田所が作業台から顔を上げ、ふと入口の方へ視線を向けた。
「……おや？」
そこに立っている詩織の姿を見つけると、田所は少し驚いたように目を瞬かせた。
「朝霧先生じゃありませんか。そんなところで、どうされたんです？」
突然声をかけられ、詩織は思わず背筋を伸ばした。
「ごめんなさい、お邪魔だったかしら……」
「いえいえ、全然大丈夫ですよ。ちょうど下準備をしていたところですから。それで、何かご用ですか？」
「ええ……実は、田所さんに少しお願いがあって……」
詩織はそう言うと、どこから説明したものかと少し迷ったように視線を落とした。田所はそんな彼女の様子を不思議そうに眺めながらも、急かすことなく続きを待っていた。
「その……私、以前から何度か蓮のために料理を作ったことがあるの。でも、どうやらあまり気に入ってもらえていないみたいで……」
「おや、そうなんですか？」
「ええ。自分ではそれなりに頑張っているつもりなんだけど、食べるたびに何とも言えない顔をするのよ。昨日なんて、人前で私の料理について……」
昨日の蓮の言葉を思い出したのか、詩織は少しだけ頬を膨らませた。しかし、すぐに小さく息を吐くと、今度は真面目な表情で田所を見つめた。
「……以前は仕事が忙しくて、コンビニのお弁当やインスタント食品ばかり食べていたから、料理なんてほとんどしたことがなくて……少し前から自分でも作るようになったんだけど、全部自己流だから、何がいけないのかもよく分からないのよね……」
「なるほど……そういうことでしたか」
「それに、皆さん、それぞれ自分の仕事を頑張ってるでしょ？ 寺川さんだってすごく必要とされて……」
皆が忙しく働いている中、自分だけが役に立っていないような気がして、以前から少し気になっていたのだった。もちろん、怪我人や病人が少ないことは医師として喜ばしいことだというのも分かっている。
「だから、もしよかったら……少し料理を教えてもらえないかなって……」
詩織が遠慮がちにそう告げると、田所は事情を理解したように頷いた。突然の申し出に少し驚いた様子ではあったものの、迷惑そうな顔をすることはなく、むしろ嬉しそうに表情を和らげている。
「なるほど、分かりました。そういうことでしたら、私でよければ喜んでお教えしますよ。ちょうど今から肉じゃがを作るところなんです。よかったら一緒に作ってみませんか？」
「……肉じゃが？」
「ええ。材料も揃っていますし、基本的な調理の手順を覚えるにはちょうどいい料理だと思いますよ」
肉じゃがといえば、家庭料理の定番である。柔らかく煮込まれた肉と野菜に、甘辛い味が染み込んだ料理は、詩織も昔から好きだった。もっとも、自分で作ったことは一度もなかった。
（肉じゃが……いいじゃない。家庭料理の定番だし、これならきっと蓮も気に入ってくれるはずよね）
詩織の頭に、昨日の蓮の顔が浮かんだ。自分の料理についてあんなことを言っておきながら、もし美味しい肉じゃがを出されたら、いったいどんな反応をするのだろう。
驚くのか、それとも素直に褒めてくれるのか。そんなことを想像しているうちに、自然と口元が緩んでしまう。
（昨日はあんなことを言ってたけど……絶対に見返してやるんだから）
詩織は心の中でそう宣言すると、期待に満ちた表情で田所に向き直った。
「ええ、ぜひお願いしたいわ。私も肉じゃがは大好きだったもの」
「それはよかった。では、さっそく始めましょうか」
田所はそう言うと、詩織を作業台の方へと案内した。
「では、まず朝霧先生がどれくらい料理をできるのか、少し見せていただきましょうか。そうですね……こちらのじゃがいもを切っていただけますか？」
田所は作業台にじゃがいもを一つ置き、その隣に包丁とまな板を用意した。詩織は小さく頷くと、さっそく包丁を手に取った。
「ええ、分かったわ。どのくらいの大きさに切ればいいのかしら？」
「そうですね。一口大くらいでお願いします」
「一口大ね……分かったわ」
詩織はじゃがいもをまな板の中央に置くと、包丁を構えた。その瞬間、田所はわずかな違和感を覚えた。詩織の包丁の握り方が、どうにも普通とは違っていたのだ。
彼女は包丁の柄を鉛筆のように握り、人差し指を刃の背に沿わせている。まるで手術でメスを扱うかのような持ち方だった。しかも、刃先を使って細かく切り込もうとするため、じゃがいもに刃がほとんど入っていかない。
「……あれ？」
詩織は不思議そうに首を傾げると、もう少し力を込めて包丁を押し込んだ。しかし、手術用のメスとは違い、家庭用の包丁は刃先だけで硬いじゃがいもを切るようにはできていない。刃が表面を滑ったかと思うと、じゃがいもがころりと横へ転がった。
「あら、もう……」
詩織は逃げたじゃがいもを元の位置に戻し、再び刃先を当てた。ところが今度は力の加減を間違えたのか、じゃがいもがぐらりと傾き、まな板の上を転がっていく。それを左手で押さえようとする詩織の指先が、包丁の刃に近づいた。
「ちょ、ちょっと！ ちょっと待ってください！」
田所は思わず声を上げた。詩織が驚いて手を止めると、彼は慌てて作業台へ近づき、まず包丁を置いてもらった。
「え？ どうしたの？」
「い、いや……朝霧先生、失礼ですが、包丁を扱ったことは……ないんですか？」
「……え？ 今まで何度か使っているけど……」
「何度か……？ それじゃあ、今までもずっと、こうやって切っていたんですか？」
「ええ。こうした方が手に馴染むというか、細かい作業もしやすい気がして……おかしかったかしら？」
詩織は心底不思議そうな顔で首を傾げた。本人としては、普段から使い慣れた持ち方をしているだけなのだ。実際、彼女が手術で扱う器具なら、その繊細な指先の動きは大いに役立っていた。
だが、今その手に握られていたのはメスではなく、硬い野菜を切るための包丁である。しかも、相手は手術台に固定された患者ではなく、丸くて滑りやすいじゃがいもだ。
「……い、いえ。おかしいというより、その持ち方では危ないんですよ。包丁はメスとは違いますから……」
「ああ、そういうことなのね。確かに、いつも思ったように切れなくて困っていたの」
「そ、そうでしたか……」
田所は詩織の顔と、まな板の上でほとんど傷もついていないじゃがいもを交互に見つめた。
どうやら、少し料理のコツを教えるだけで済む話ではなさそうだった。目の前にいるのは、怪我人の治療では誰よりも頼りになる医師である。しかし、こと料理に関しては、包丁の握り方から教える必要があるらしい。
「では、まず包丁の持ち方から覚えましょうか。ここをこう握ってですね……それから、こう押すように包丁を下ろしていくんです。分かりますか？」
田所は実際にじゃがいもを切りながら、包丁の基本的な使い方を説明した。詩織はその手元を真剣に見つめると、教えられた通りに包丁を握り直し、慎重に刃を下ろしていく。
すると、先ほどまでまな板の上を転がり回っていたじゃがいもが、今度はあっさりと切れた。
「あら……本当ね。こんなに簡単に切れるなんて」
もともと、医師として数多くの手術を経験してきた詩織の手先は非常に器用だった。ただ、包丁の扱い方を根本的に間違えていただけで、正しい方法を教わると驚くほど早く上達していった。最初こそぎこちなかった動きも、何度か繰り返すうちに滑らかになり、切り分けられたじゃがいもの大きさも次第に揃い始める。
「いいですね！ だいぶ形になってきましたよ！」
「本当？ よかった……」
田所に褒められた詩織は、嬉しそうに微笑んだ。
「では、次は人参と玉ねぎも切ってみましょうか。人参はじゃがいもと同じくらいの大きさに、玉ねぎはくし切りにしていきます」
「ええ……分かったわ」
田所はそれぞれの切り方を簡単に実演すると、詩織に包丁を渡した。最初は人参の硬さに少し戸惑っていたものの、先ほど教わった要領ですぐに切り進めていく。玉ねぎも同様で、田所の手本を一度見ただけで、ほとんど迷うことなく包丁を動かし始めた。
「いやあ、驚きましたね。朝霧先生、覚えるのが本当に早いですよ」
「ふふ、ありがとう。なんだか少し楽しくなってきたわ」
詩織は嬉しそうに微笑むと、残りの玉ねぎも手際よく切り分けていった。先ほどまで包丁の持ち方すら怪しかったとは思えないほどの上達ぶりに、田所も感心した様子で頷いていた。
やがて、作業台には大きさの揃ったじゃがいも、人参、玉ねぎが並んだ。田所はそれらを確認すると、満足そうに笑みを浮かべた。
「はい、これで野菜の下準備は完了ですね。では、次はいよいよ調理に入りましょうか」
調理という言葉を聞いた途端、詩織の表情が一層真剣になった。先ほどまでの穏やかな笑みは消え、まるでこれから難しい手術に臨むかのような眼差しで田所を見つめている。
その様子に気づいた田所は、思わず苦笑した。
「ははは、そう構えなくても大丈夫ですよ。もっと気楽にいきましょう。ところで朝霧先生、これまでに肉じゃがを作ったことはありますか？」
「そうね……肉じゃがは作ったことがないわ。悪いんだけど、最初から教えてもらえるかしら？」
「そうですか。もちろんですとも。では、まず私が一通り作ってみますので、朝霧先生はそれを見ていてください」
「ええ、お願いするわ」
詩織が頷くと、田所は先ほど切り揃えた食材を手元に引き寄せ、調理の準備を始めた。
「では、まず鍋に油を引いて、肉から炒めていきましょう。肉の色が変わってきたら、次に玉ねぎを加えます」
田所はそう説明しながら鍋に肉を入れ、木べらでゆっくりとほぐしていった。熱せられた油が小さな音を立て、肉の表面が赤みを失っていく。詩織はその変化を見逃さないよう、真剣な眼差しで鍋の中を覗き込んでいた。
「ほら、最初は赤かった肉が、だんだん色が変わってきたでしょう？ このくらいになったら玉ねぎを入れます。玉ねぎは炒めていくと、少しずつ透き通ってくるんですよ」
「なるほど……色の変化を見ればいいのね」
「そうです。時間だけで判断するより、食材の状態を見ることが大切なんです。玉ねぎがしんなりしてきたら、今度はじゃがいもと人参を加えます」
田所は手際よく食材を加えながら、それぞれを炒める順番や火加減、次の工程へ進む目安を丁寧に説明していった。詩織も時折質問を挟みながら、その一つ一つを熱心に聞いている。
「さて、全体に油が回ったら、ここでだし汁を加えます。あとは煮立ったところでアクを取り、具材が柔らかくなるまで煮込んでいくんです」
「へえ……思っていたより手順が少ないのね」
「ええ。もちろん細かいコツはいろいろありますが、家庭料理ですからね。あまり難しく考える必要はありませんよ」
田所は鍋に蓋をすると、詩織に向かって穏やかに微笑んだ。
「ここまで来れば、あとは調味料を加えて味を染み込ませれば完成です。ね？ そう難しくないでしょう？」
「ええ……確かに、こうして見ていると私にもできそうな気がするわ」
「では、朝霧先生も隣のコンロを使って、一度作ってみてください。さっきの手順通りにやれば大丈夫ですから。もし分からないことがあったら、いつでも聞いてくださいね」
「ええ、ありがとう。やってみるわ」
詩織は田所に礼を言うと、隣のコンロに小鍋を置き、先ほど切り揃えた食材から一人前の量を手元に並べた。田所が実演していた様子を頭の中で思い返しながら、まずは鍋に油を引き、牛肉を入れてゆっくりと炒め始める。
（なるほどね……今までは材料を全部入れて加熱すればいいと思っていたけど、そういうわけじゃないのね。確か、さっき田所さんは……）
詩織は鍋の中を覗き込み、肉の色が変わっていく様子をじっと観察した。赤みがなくなったところで玉ねぎを加え、しんなりしてきたのを確認してから、じゃがいもと人参を投入する。
（玉ねぎが透き通ってきたら、次はじゃがいもと人参……そうそう、こんな感じだったわね）
もともと手先が器用なうえに記憶力もよく、一度見せてもらった手順をほとんど間違えることなく再現していた。田所も時折その様子を確認していたが、どうやら最初は包丁の扱い方を知らなかっただけで、調理そのものはそれなりにできるらしいと考え始めていた。
「おお、いいですね。ちゃんと順番通りにできていますよ」
「本当？ よかった……。じゃあ、次はだし汁を入れるのよね？」
「ええ、その通りです。煮立ったらアクを取って、しばらく煮込んでいきましょう」
詩織は頷くと、教えられた通りにだし汁を注いだ。やがて鍋の中から小さな泡が立ち始め、肉と野菜の香りが湯気とともに立ち上ってくる。
（……なんだか、ちゃんと料理をしている気がするわ）
詩織は少しだけ嬉しくなりながら、鍋の中を見つめていた。
「さて、そろそろ調味料を入れていきましょうか。砂糖が大さじ二、酒が大さじ二、みりんも大さじ二、それから醤油を大さじ三ですね」
田所は自分の鍋に目を向けたまま、調味料を一つずつ加えていった。隣では詩織もその説明を聞きながら、作業台に並べられた調味料を手に取っている。
（砂糖が大さじ二……大さじ二？）
詩織は砂糖の容器を持ったまま、ふと手を止めた。大さじという言葉自体は聞いたことがある。しかし、それが具体的にどのくらいの量を指すのか、実はよく分かっていなかった。
「あの、田所さん。ちょっといいかしら？」
「はい、どうしました？」
「その……大さじとか小さじって、どのくらいの量なの？」
「え？ 朝霧先生、大さじと小さじをご存じないんですか？」
「ええ……言葉は聞いたことがあるんだけど、よく分からなくて……」
「そうでしたか。ちなみに、これまでは調味料をどうやって量っていたんです？」
「そうね……いつも感覚で入れていたわ」
「ああ、なるほど。確かに、料理に慣れてくると感覚で入れることもありますからね」
田所は納得したように頷いた。長年料理を続けてきた彼自身、普段からすべての調味料を計量しているわけではない。味や食材の量を見ながら、おおよその分量を判断することも珍しくなかった。
「まあ、今回も適量で構いませんよ。あまり神経質にならず、まずは自分で作ってみることが大切ですから」
「そうなのね。分かったわ、ありがとう」
詩織は安心したように微笑むと、再び調味料へと手を伸ばした。田所も彼女の返事を聞いて、自分の鍋へと向き直る。
詩織は砂糖を加え、続いて酒とみりんを注いだ。醤油については塩分を摂りすぎないよう少し控えめにし、木べらで煮汁を軽く混ぜ合わせる。
しばらくして、田所が隣から小鍋の様子を確認した。
「さて、味付けはどうでしょうね。ちょっと味見をさせてもらってもいいですか？」
「ええ、もちろんよ。どうかしら……？」
田所は小皿に煮汁を少し取り、口に運んだ。
「ふむ……」
少し甘みが強い。醤油が控えめなせいか、全体の味もややぼんやりとしている。しかし、決して食べられないような味ではなかった。何より、初めて肉じゃがを作ったにしては十分に形になっている。
「うん、いいじゃないですか。初めてにしては上出来ですよ！」
「本当！？ よかった……」
詩織はほっとしたように胸を撫で下ろした。田所としても、多少の味の違いを細かく指摘するより、まずは料理を作る楽しさと自信を持ってもらう方が大切だと考えていた。
「少し甘みが強いですから、次からは砂糖を控えてもいいかもしれませんね。でも、このくらいなら十分美味しく食べられますよ」
「そうなのね……ありがとう、田所さん」
「いえいえ。それに、ここまでが肉じゃがの基本的な作り方ですからね。あとは好みに合わせて好きな食材や調味料を加えたりして、それぞれの家庭の味を出していくんですよ。まあ、いわゆる隠し味ってやつですね」
「……隠し味？」
「ええ。家庭によっていろいろ工夫がありますからね。そういうところも料理の面白さなんですよ」
ここまで読んでいただき、ありがとうございます！
番外編なのでお気軽に読んでいただけたら幸いです。
お料理編はあと一話で終了ですが、次話は本編を投稿します。
