氷河期ストレージ ～雪が止んだ日、世界は再び動き始めた～

第二章

第56話 因縁

　麓の町では、鬼頭たちが去ったあとも混乱が続いていた。

　建物の一角には臨時の救護所が設けられ、負傷した住民たちが次々と運び込まれていた。床には毛布が敷かれ、血の滲んだ包帯を巻かれた者や、苦痛に顔を歪めながら横たわる者の姿があちこちに見られる。しかし、この町にはすでに医者がおらず、医療の知識を持つ者は、たった数人の看護師だけだった。

「そっちの人、傷口を押さえて！　手を離さないで！」

　看護師の女性が声を張り上げながら、負傷者の間を慌ただしく行き来していた。彼女の指示に従って何人かの住民が手当てを手伝っていたものの、誰もが医療に関しては素人同然だった。包帯も消毒液も十分ではなく、重傷者に対してできることは限られている。それでも看護師は一人でも多く助けようと、休む間もなく処置を続けていた。

　一方、救護所の外では、亡くなった住民たちの遺体を運び出す作業が進められていた。男たちが二人がかりで身体を持ち上げ、建物から少し離れた屋外の一角へと運んでいく。そこにはすでに何人もの遺体が並べられており、運び込まれるたびに、その数が一つずつ増えていった。

「お、おい……俺は……まだ生きてるぞ……助けてくれ……」

　担架代わりの板に乗せられた男が、かすれた声を上げた。男はまだ意識があり、必死に周囲へ助けを求めていたが、その腹部は大量の血で染まり、顔からはすっかり血の気が失われていた。

　運んでいた住民の一人が足を止め、困惑したように救護所の方を振り返った。しかし、そこでは看護師が別の負傷者の処置に追われており、こちらに駆けつけられる状況ではなかった。

「……すまない」

　男は小さく呟くと、再び板を持ち上げた。

「ま、待ってくれ……頼む……俺は、まだ……」

　助けを求める声が途切れ途切れに響く中、男はほかの死者たちが並ぶ場所へと運ばれていった。

　まだ息があることは、誰の目にも明らかだった。それでも、今の町には彼を救うための医者も、十分な設備も、そして時間さえも残されていなかった。

　負傷者の手当てや遺体の搬送が一通り終わる頃には、町の混乱もようやく落ち着きを見せ始めていた。しかし、あちこちに残された血痕や壊された建物、そして家族を失った住民たちの泣き声が、今回の襲撃による被害の大きさを物語っていた。

　そんな中、町の代表は、倉庫で鬼頭たちに襲われた男たち数人と集まり、今後の対応について話し合っていた。男たちはいずれも疲れ切った表情を浮かべ、中には包帯を巻いた腕を押さえながら、壁にもたれかかっている者もいた。

「くそっ……あの囚人どもが戻ってくるとは……」

　代表が忌々しげに吐き捨てた。かつて町に甚大な被害をもたらした受刑者たちが、再び現れて物資を奪い、住民たちを傷つけた。その事実に、怒りを抑えきれない様子だった。

「食料がなくなったら、また来るって言ってましたね……」

　男の一人が不安そうに口を開くと、その場にいた全員の表情がさらに暗くなった。今回の襲撃だけでもこれほどの被害が出たというのに、次も同じように襲われれば、今度こそ町が立ち行かなくなるかもしれない。

「まったく、あの刑務所が余計なことをするから……。あんな奴ら、さっさと死ねばよかったんだ……」

　代表は拳を握りしめ、怒りを滲ませた声で続けた。受刑者たちを外へ出した刑務所の判断がなければ、こんなことにはならなかった。その思いは、代表だけでなく、周囲の男たちにも共通していた。

「……ああ、とんだ迷惑ですよ……。いったい何人、被害が出たことか……」

　別の男が深いため息をついた。誰もが疲れ切っていたが、その表情に浮かんでいるのは疲労だけではなかった。繰り返される襲撃への恐怖と、刑務所に対する積もり積もった恨みが、男たちの間に重く漂っていた。

　その時、町と刑務所方面を結ぶ道路の出入り口で見張りをしていた男が、慌ただしく駆け込んできた。息を切らしながら代表たちの姿を見つけると、大声で叫んだ。

「おい！　あの囚人どもと一緒に刑務所へ向かった片岡さん親子が戻ってきました！　しかも、奴らが乗っていた輸送車で！」

「なに！？　どういうことだ！　今どこにいる！」

　代表は驚いて立ち上がった。鬼頭たちに連れ去られた片岡親子が無事に戻ってきたというだけでも信じられない話だったが、さらに奪われた輸送車まで一緒だという。

「あ……今はまだ町の入り口で待機してもらってます。一応、状況を確認してから通した方がいいかと思いまして……」

「馬鹿野郎！　さっさと中に入れろ！　……そうか、無事だったんだな……」

　代表は男を怒鳴りつけたものの、最後には安堵したように大きく息を吐いた。周囲にいた男たちも顔を見合わせ、信じられないといった様子でざわめき始める。

「は、はい！　すぐに！」

　見張りの男は慌てて踵を返し、来た道を駆け戻っていった。

　それからしばらくして、町の通りにエンジン音が響き始めた。代表たちが倉庫の外へ出ると、道路の向こうから一台の輸送車がゆっくりと近づいてくるのが見えた。それは間違いなく、数時間前に鬼頭たちが町を襲撃した際に乗っていた車両だった。

「お、おい……あの車だぞ……！」

　男の一人が思わず声を上げると、周囲の者たちも反射的に身構えた。数時間前、あの輸送車から降りてきた男たちに銃を突きつけられ、仲間を殺されたばかりなのだ。片岡親子が戻ってきたと聞かされていても、実際にその車両を目にすると、簡単には警戒を解くことができなかった。

　しかし、輸送車が近づくにつれ、運転席に座っているのが片岡だと分かると、男たちの緊張もようやく和らいでいった。

　輸送車は倉庫の前でゆっくりと停車し、やがて運転席の扉が開いた。中から姿を現したのは、間違いなく片岡だった。そして助手席からは、彼の息子も無事に降りてきた。

　その姿を確認した代表たちは、驚きと安堵の入り混じった表情を浮かべながら、二人のもとへ駆け寄っていった。

「おい！　大丈夫なのか！　息子も無事か！」

　真っ先に駆け寄ってきた代表が、片岡とその息子を交互に見ながら声を上げた。二人とも目立った怪我はなく、無事に戻ってきたことは一目で分かったものの、代表は改めて確認せずにはいられなかった。

「……ああ、見ての通りだ」

「そうか……よかった。本当に無事でよかった……」

　代表は安堵したように息を吐いたが、すぐにその表情を曇らせた。

「すまなかった……。あの時はどうすることもできなかったんだ……。これも全部、あの刑務所のせいだ……」

　代表は苦々しい表情でそう吐き捨てた。片岡親子を見捨てる形になってしまったことへの後ろめたさはあるのだろう。しかし、その怒りの矛先は、やはり刑務所へと向けられていた。

「……もういい。状況が状況だったんだ。その話はもういいよ」

　片岡はそれ以上聞きたくないとでもいうように、短く答えた。その態度に代表は一瞬言葉を詰まらせたが、やがて背後に停まっている輸送車へ目を向けた。

「それより、お前……どうやって戻ってきたんだ？　あの囚人どもはどうした？」

　周囲の男たちも、片岡の返事を待つように口を閉ざした。片岡親子が無事に戻ってきたことも、奪われた輸送車がここにあることも、今の彼らには到底理解できない出来事だった。

　片岡はそんな男たちを見渡すと、わずかに目を細めた。その表情には、先ほどまでとは違う冷ややかさが浮かんでいた。

「全員死んだよ」

「……え？」

　あまりにもあっさりと告げられた言葉に、代表は間の抜けた声を漏らした。

「刑務所の方にも、まだ武器が一部残ってた。あの囚人どもは不意打ちするつもりだったようだが、逆に不意を突かれて、あっという間に自滅した」

「……なに？　待て、奴らは二十人以上いたはずだぞ？　それが全員やられたっていうのか？」

　代表は信じられないといった表情で聞き返した。周囲の男たちも顔を見合わせ、片岡の言葉に耳を傾けている。

「ああ。刑務所にあった酒を見つけて、奴らの間で内輪揉めが起きたんだ。そこへ刑務所の連中が仕掛けたらしい。向こうにも怪我人は出たが、最終的にはここを襲った囚人どもが全滅した。俺も一部始終を見てたわけじゃねえから、これ以上聞かれても分からねえよ」

　片岡の説明に、男たちは揃って信じられないという表情を浮かべた。

　しかし、あの鬼頭たちなら酒を巡って仲間割れを起こしても不思議ではないとも思えた。何しろ代表たちにとって、鬼頭たちは卑怯で下劣、粗暴で愚かな人間の集まりでしかない。その印象はもはや偏見に近いほど強く、酒を目の前にして仲間同士で争ったという話も、彼らなら十分にあり得ることとして受け止められた。

　それに、片岡親子を見捨てる形になった負い目もあってか、誰もそれ以上詳しく問い詰めようとはしなかった。

「……ふん。どうせ刑務所に残ってる連中も囚人どもだろう。まあいい。とにかく、お前ら親子が無事でよかった……」

「……ああ」

　片岡は短く答えたものの、その表情は晴れなかった。

（お前らが俺たちを見捨てたから、こんな目に遭ったんだろうが……）

　一瞬、そんな言葉が喉元まで出かかったが、片岡はそれを口にすることなく、静かに飲み込んだ。

「それより、物資は！？　食料はどうなった！？」

　代表は思い出したように輸送車へ目を向けた。周囲の男たちも、途端にその表情を変える。その反応は、先ほど片岡親子の無事を確認した時よりも、明らかに大きなものだった。

「……全部そのままだ。刑務所側は手もつけてねえよ」

「……なに？　全部だと？　あいつらだって食料には困ってたはずだろ？　本当に……何も持っていかなかったのか？」

　代表は思わず聞き返した。

　以前、水城がわずかな食料を求めて何度も町を訪れていたことを、代表はよく覚えていた。最後の方には刑務所に残されていた貴重な設備と引き換えに、わずかな食料を渡す程度になっていた。それほどまでに、あの刑務所は食料に困窮していたはずなのだ。

「そうだ。神崎さんの食料が、まだ残ってるんだろうよ」

「ああ……あのよそ者か。そういえば、車両や正門の修理なんかでお前らと取引してたな」

「……ああ、お前らもその酒のんだろ」

　片岡の言葉に、代表は何かを考え込むように顎へ手を当てた。しばらくして、その顔に思いついたような表情が浮かぶ。

「なあ、そういえばあのよそ者、医者を連れてたよな？　こっちに来てもらうことはできねえのか？　住む場所なら用意する。それなりの住居も提供するから、町に移ってきてもらえねえかな？」

「そんな誘い、とっくにしてる。一番最初にな。けど、あっちがいいんだと。今更こっちへ移る気なんてないだろうよ」

「そ、そうか……」

　代表は落胆したように眉を寄せたが、すぐに別の可能性を思いついたらしく、再び片岡へ顔を向けた。

「な、なら、こっちの怪我人を連れていって向こうで診てもらえねえか？　まだ手当てが必要な奴が大勢いるんだ。医者がいるなら、助けられるかもしれねえだろ？」

「……それは多分無理だろうな」

　片岡は一度言葉を切ると、代表の顔をじっと見つめた。

「俺たちが刑務所に連れて行かれた時、お前ら誰も向こうに連絡しなかっただろ。下手すりゃ、刑務所の連中は全員殺されてたんだぞ？　それなのに、今更こっちの怪我人を診てくれなんて、虫が良すぎねえか？」

「…………」

　代表は何も答えられなかった。

　片岡の言っていることは、代表自身が誰よりも理解していた。鬼頭たちが刑務所へ向かったことを知りながら、何の警告もしなかった。あの連中に襲われて刑務所の住民がどうなろうと、自分たちには関係ない。そう考えていたのは、ほかならぬ代表自身だったからだ。

「だ、だが！　今回の件だって、元をたどれば向こうの責任だろ！　あの囚人どもを外に出したのは刑務所の連中じゃねえか！　だったら、少しぐらい償うってのが筋だろ！」

　追い詰められたように声を荒らげる代表に対し、片岡は呆れたように息を吐いた。

「こんな世界になって、筋もクソもあるか。向こうだって生きるのに必死なんだよ。そもそも、こうして奪われた物資を全部返してくれただけでも、奇跡みたいなもんだろうが」

「……忌々しい」

　代表は苦々しげに吐き捨てると、顔を背けた。その言葉が刑務所へ向けられたものなのか、それとも何もできない自分自身に向けられたものなのか、片岡には分からなかった。