番外編 朝霧の決意①
昨日の騒動が嘘だったかのように、刑務所には静かな朝が訪れていた。
窓の外には相変わらず白い雪景色が広がっていたが、昨日まで敷地内に響いていた銃声も、怒号も、今はどこにもない。いつもどおりの平和な一日の始まりを告げていた。
朝霧は普段と変わらない時間に目を覚まし、蓮と一緒に朝食を済ませた。食後には温かいコーヒーを飲みながら少しばかり会話を交わし、それからそれぞれの目的地へと向かった。
蓮は昨日の戦闘について植松や水城と振り返りを行い、回収した武器や弾薬を確認するという。その後は寺川のところへ顔を出し、これまでに集まった情報を整理する予定だった。
一方、朝霧が向かったのは、自分に用意された医務室だった。刑務所に移ってから、ここが彼女の主な仕事場となっている。幸いなことに現在は大きな怪我を負った者も、深刻な病気を抱えた者もおらず、医務室を訪れる人間はほぼいない。
しかし、昨日の戦闘で銃撃を受けた辰巳については、念のためもう一度診察しておく必要があった。
「それじゃ、もう一度確認するわね。上着を脱いでもらえる？」
「おう、悪いな先生」
診察台に腰を下ろした辰巳が上着を脱ぐと、詩織は昨日銃弾を受けた箇所を中心に、慎重に状態を確認していった。
辰巳は昨日、防弾服を着用した状態とはいえ、銃撃を受けていた。幸い弾丸が防弾服のプレートを貫通するようなことはなかったものの、防弾服は銃弾の衝撃そのものを完全に消してくれるわけではない。命に関わる外傷がなくとも、打撲や内出血、場合によっては骨折などを引き起こす可能性もある。
昨日の時点で一度診察しており、その際には大きな異常は見られなかった。もともと辰巳は体格に恵まれ、身体も鍛えられている。とはいえ、本人が平気だと言っているからといって、その言葉を鵜呑みにするわけにはいかなかった。
詩織は痛みのある場所を確認し、呼吸の状態や身体の動きに問題がないかを調べた。辰巳は時折くすぐったそうな顔をするものの、診察には素直に応じている。
「……うん、大丈夫ね。昨日と比べても、特に悪くなっているところはないわ」
「だから言ったろ。俺は丈夫なんだって」
「それとこれとは別の話よ。いくら防弾服を着ていたからって、もうあんな無茶はしないでね」
「ありがとよ、先生。けどな、生まれつき身体だけは丈夫なんだ。それに、ここはもう俺たちの居場所だからよ」
辰巳はそう言うと、どこか照れくさそうに笑った。
「いざってときは、自分たちで守らねえといけねえ。いつまでも神崎さんだけに頼ってるわけにはいかんからな。あの人には、もう十分すぎるほど世話になってる」
その言葉に、詩織は少しだけ表情を和らげた。
ここでの生活では蓮が圧倒的な力を見せている。今こうして皆が暖かくいられるのも、食べ物を食べられるのも、蓮のおかげだと言うことは皆がわかっていた。だから、自分たちの居場所を守る時くらいは自ら立ち上がりたかったのだろう。実際昨日の戦いでも、植松と目の前にいる辰巳はもちろんのこと、水城や他の人他たちも必死だった。彼らもまた、ここで生きていくために、誰もが自分たちにできることをしようとしている。
「言いたいことは分かるわ。でも、怪我をしてしまったら元も子もないでしょう？ 守るために戦って、あなた自身が倒れてしまったら意味がないじゃない」
「はっ、間違いねえ。次は気をつけるよ」
辰巳が豪快に笑いながら上着を着始める。その様子を見届けた詩織は診察記録を整理しようとしたが、ふと昨日の出来事を思い出し、手を止めた。
頭に浮かんだのは、鬼頭との戦いでも、銃声でもなく、昨夜、蓮が自分の料理について口にした、あの一言だった。
一瞬込み上げてくる怒りを抑え、詩織はしばらく迷った末、上着を着終えた辰巳に声をかけた。
「……ねえ、辰巳さん」
「お？ どうした、先生」
「あのさ……ちょっと聞いてもいい？」
「なんだ改まって。俺に答えられることなら何でも聞いてくれ」
詩織は一度口を開きかけたものの、すぐには言葉が出てこなかった。こんな質問をするのは少し恥ずかしい。それでも、どうしても気になってしまう。
「……男性って、料理ができない女性と、料理ができる女性だったら……どっちがいいのかしら？」
「……は？」
辰巳の動きが止まった。
つい先ほどまで銃撃による怪我について真剣に話していたはずなのに、突然まったく関係のない質問が飛び、辰巳は一瞬、何を聞かれたのか理解できずにいたが、詩織のどこか気まずそうな表情を見て、ようやく質問の意味を理解した。
「ああ……いや、まあ、今は昔みてえに女が料理を作らなきゃいけねえ時代じゃねえからな。料理する男も増えたしよ」
「……うん」
「けど、そりゃあ、できるなら男は喜ぶだろうよ。自分のために飯を作ってくれるってのは、やっぱり嬉しいもんだからな」
「……そうよね」
詩織は小さく頷いた。
その反応を見た辰巳は、なぜ急にそんなことを、と聞こうとしたが、余計なことは聞かない方がいいと判断した。
「ごめんなさい、変なことを聞いてしまって。それより、身体が丈夫だからって油断しないでね。ここ数日はなるべく安静にしていてちょうだい」
「え？ あ、ああ。分かったよ。ありがとよ、先生」
「お大事に。何か異変を感じたらすぐに言うのよ」
「おう。そん時は頼む」
辰巳は軽く頭を下げて、医務室を出ていった。
扉が閉まり、室内に静けさが戻る。詩織はしばらく椅子に座ったまま、何もない机の上を見つめていた。
蓮は普段、自分の料理についてまずいと言ったことはない。ただ食事そのものを最後まで食べてくれたことはない。自分で味見しても正直美味しいとは思えなかったが食べられないほどだとも思っていなかった。
だが、昨日のあの一言は、思っていた以上に胸に引っかかっていた。
（……そんなにひどいのかしら、私の料理）
自分でも、決して料理が得意だとは思っていない。それでも、これまで一生懸命作ってきたつもりだった。もちろん少し失敗することもあったし、蓮が何とも言えない顔をしていることもあったが、それなりに頑張っていたつもりなのだ。
（……でも、やっぱり美味しいって言ってもらいたいわよね）
ふと、先ほどの辰巳の言葉が蘇った。
自分のために食事を作ってもらえるのは嬉しい、と。
だったら、本当に喜んでもらえるものを作りたい。
詩織は医務室の時計を確認した。今は診察を必要とする患者はいないし、急ぎの仕事も残っていない。何かあればすぐに戻れるようにしておけば、少しくらい席を外しても問題はないだろう。
「……よし」
小さく呟くと、詩織は椅子から立ち上がった。
「今はほかに怪我人も病気の人もいないし……ちょっと行ってみようかしら」
白衣を脱いで椅子の背に掛けると、詩織は医務室を後にした。
向かう先は、刑務所の厨房、そこには、料理担当の田所正雄がいる。
廊下を歩く彼女の表情には、先ほどまでの迷いはない。むしろ、何かを決意したような真剣さが浮かんでいた。
