氷河期ストレージ ～雪が止んだ日、世界は再び動き始めた～

第二章

第55話 同じこと

　つい先ほどまでの激しい銃撃戦が嘘だったかのように、刑務所の敷地内は静まり返っていた。雪の上には、もはや二度と動くことのない暴徒たちの身体があちこちに横たわり、白い雪を赤黒く染めている。そして、その惨状のただ中に、水城が一人、拳銃を握ったまま佇んでいた。

　誰も口を開かず、冷たい風が吹き抜ける音だけが、重苦しい沈黙に包まれた敷地内に響いていた。

「……水城さん、大丈夫かな……」

　朝霧が心配そうに呟いた。その視線の先には、今も拳銃を握ったまま雪の上に立ち尽くす水城の姿があった。先ほどまで何の躊躇もなく引き金を引いていた男が、今、何を考えているのか。その背中からは何も読み取れなかった。

「それは本人にしか分からない。あいつはあいつなりに選択した。ただ、それだけだ」

　蓮は淡々と答えた。朝霧は何か言いかけたものの、結局その言葉を飲み込み、再び水城へ視線を戻した。

　重苦しい沈黙が続く中、それを破ったのは片岡だった。

「……面倒をかけてすまなかった。それと、息子と俺を助けてくれて、ありがとう……」

　片岡は申し訳なさそうな表情を浮かべ、蓮たちに向かって深々と頭を下げた。その傍らでは、息子が父親の服をぎゅっと握りしめ、まだ怯えの残る目で周囲を見つめていた。

「礼ならこいつらに言ってやってくれ。一回、皆で話すか」

　蓮はそう言って、傍らにいる朝霧や、少し離れた場所で後片付けを進めていた仲間たちへ視線を向けた。

　その一言をきっかけに、散らばっていた仲間たちが次々と集まり、水城も無言のまま一行に加わった。しかし、その表情には以前のような迷いは見られず、瞳にはこれまで以上に強い意志が宿っていた。自分が何を守るべきなのか、そしてそのために何を背負わなければならないのか。ようやく覚悟を決めたかのような、そんな眼差しだった。

　やがて一行は片岡親子を伴って庁舎棟へと向かい、会議室へ移動した。それぞれが席に着くと、外の凄惨な光景とは対照的に、室内には暖房の穏やかな音だけが響いていた。

　全員が席に着くと、片岡が少し居心地悪そうに立ち上がった。

「まずは礼を言わせてくれ。おかげで俺も息子も助かった。それと、あんたらには迷惑もかけた……」

　片岡はそう言って、皆に向かって頭を下げた。その様子を見た水城が、慌てて声を上げる。

「頭を上げてください、片岡さん。謝るのはむしろこちらの方です……。やはりあの時、鬼頭たちを刑務所から出すべきではありませんでした。町の方々も、ずいぶん被害に遭われたでしょう……。それから、今回何があったのか、詳しく聞かせていただけませんか」

　水城の言葉に、片岡はゆっくりと顔を上げ、少し考えるように頷いた。

「ああ……分かった。俺が知ってる範囲でよければ、全部話す」

　それから片岡は、鬼頭たちが町に現れてからの出来事を、順を追って説明し始めた。

　政府の救援物資を運ぶ輸送車に偽装して町へ入り込んできたこと。救援を装って住民たちを油断させたあと、町の倉庫を襲撃して備蓄物資を奪ったこと。そして、鬼頭たちが次の標的として刑務所を目指していたこと。最後には、自分と息子が人質に取られ、刑務所へ案内するよう脅された経緯まで、片岡は包み隠さず話した。

　その説明が進むにつれ、水城の表情は次第に曇っていった。特に町の住民たちが受けた被害について語られるたび、悔いるように眉を寄せ、膝の上で固く握った拳へ視線を落とす。鬼頭たちを解放した当時の判断が、どれほどの被害を招いたのか。その事実を、水城は改めて突きつけられていた。

　片岡の話が終わると、会議室にはしばらく沈黙が流れた。水城は俯いたまま何も言わず、ほかの面々もそれぞれ複雑な表情を浮かべている。そんな中、最初に口を開いたのは蓮だった。

「お前が電話で機転を利かせてくれて、こっちも助かった。おかげでいろいろと準備もできたしな。こっちのこともいろいろ聞きたいだろうが、まあ、見ての通りだ。俺たちはここを守るために、少しばかりの手段を持っている」

「あれが少しばかりか……？」

　片岡は思わず苦笑した。先ほど目にした銃撃戦を思い出したのだろう。屋上からの正確な狙撃に、重装備の大男が小銃を撃ちまくる光景。少なくとも、普通の避難者が持っているような装備ではなかった。

「いや……息子を二度も助けてもらってるんだ。俺から言うことは何もない。あんたらが自分たちの拠点をどう守ろうと、そりゃあんたらの自由だしな。俺も余計なことを言うつもりはない」

「ああ、そうしてくれ」

　蓮は短く頷いた。しかし、そこで話を終わらせることはなかった。

「……それと、気になることが一つある」

　その一言とともに、蓮の表情からわずかに温度が失われた。それまで比較的穏やかだった会議室の空気が、静かに張り詰めていく。

「お前が奴らの車に乗って、ここへ来るまでにはそれなりの時間があったはずだ。なのに、こっちには何の連絡もなかった。ここの連絡先ぐらいは知っていただろうし、水城に直接知らせることだってできたはずだ」

　蓮の目が鋭くなる。

　片岡はその視線を正面から受け止めたものの、すぐには答えなかった。何かを言いにくそうに口を結び、やがて小さく息を吐く。

「……それについては、すまないとしか言いようがない」

　片岡は一度、水城の方へ目を向けてから言葉を続けた。

「町は前も今回も、あの受刑者たちのせいでひどい目に遭ってる。特に今回の代表は、一回目の時に受刑者どもに家族を殺られてる。それ以来、受刑者だけじゃなく、そいつらを外に出したこの刑務所も管理者たちのことも恨んでる……」

　水城の表情がわずかに強張った。

「……そう、ですよね」

「しかも、そう思ってるのは代表だけじゃない。町にはほかにも、あの連中に家族や知り合いを奪われた人間が大勢いる。だから今じゃ、刑務所の話をするだけで嫌な顔をする奴も少なくない」

　片岡は申し訳なさそうに眉を下げた。

「俺はあんたらがどんな人間か、少しは知ってるつもりだ。けど、町の連中はそうじゃない。あいつらにしてみれば、受刑者も刑務所も、同じように憎む相手になっちまってるんだよ……」

「町と刑務所の因縁なんかに興味はない。だが、つまり今回、町の連中は俺たち全員を見捨てたってことだな？　お前ら親子まで含めてな」

　蓮の問いに、片岡は苦い表情を浮かべた。しばらく視線を落としていたが、やがて諦めたように頷く。

「……ああ、そうだ」

「町にしてみれば、同じことをやり返しただけってわけか。思うところはあるが、今回のことについては別に何も言うつもりはない」

　蓮はそう言って、椅子の背もたれに身体を預けた。その口調は相変わらず淡々としており、怒りを露わにすることもなかった。

　一方、水城は膝の上で再び拳を握りしめていた。かつて自分たちが下した決断が、麓の町に大きな被害をもたらし、そして今回、その時に生まれた恨みが、巡り巡って刑務所に暮らす仲間たちまで危険に晒すことになったのだ。過去の判断が招いた結果の重さを、水城は改めて噛みしめていた。

「……でも、これで終わりだ」

　不意に、蓮が口を開いた。

「もし今後、またここに何か面倒事を持ち込んだら――」

　その声に、片岡が思わず唾を飲み込んだ。

　蓮は片岡の目を真っ直ぐに見据え、冷たく言い放った。

「容赦はしない」

　会議室の空気が、一瞬にして凍りついた。

　片岡は何も言い返せなかった。目の前の男が単なる脅しでそんなことを口にする人間ではないと、先ほどの光景を見た今なら十分に理解できたからだ。

「……話はそれだけだ。奴らが乗ってきた輸送車は無事なはずだ。物資も積んだままだろうし、そのまま持って帰っていいぞ」

　蓮は先ほどまでの冷たい表情を収めると、何事もなかったかのようにそう告げた。突然変わった話題に、片岡は一瞬、何を言われたのか理解できなかったようだった。

「……え？　いいのか？」

「もともとお前らのもんだろ。それに、お前ら親子だけで帰ったら、また面倒なことになる」

「ああ……確かにそうだな。けど、あいつらのことは何て説明すればいいんだ？」

「刑務所に武器があっても不自然じゃないだろ。こっちも怪我人を出しながら、最終的に奴らを撃退したとでも言っておけばいい」

　片岡はしばらく考え込んでいたが、やがて納得したように頷いた。

「ああ、分かった。俺の方からちゃんと説明しておくよ。なるべく余計なことも言わないようにする」

「そうしてくれ。それと、もう一つ」

　蓮はそこで一度言葉を切り、片岡へ視線を向けた。

「今後、町との取引や連絡はお前を通してしか行わない。ここに来るのもお前だけだ。それ以外の人間が勝手に来ても門は開けないし、無理に入ろうとするなら……あいつらと同じ結果になると思え」

　再び蓮の眼差しが鋭くなった。先ほどの警告が脳裏をよぎったのか、片岡はわずかに身を強張らせる。

「それも町の連中に伝えておいてくれ」

「あ、ああ……任せてくれ。他の代表たちにもちゃんと伝えておく。まあ、もともと、ここへ近づきたがる連中なんてほとんどいないけどな」

「そうか。なら、話は早い」

　蓮が短く答えたところで、今回の話し合いは終わった。

　それから一行は会議室を出て、再び正門前へと向かった。敷地内ではすでに後片付けが進められており、鬼頭たちが乗ってきた輸送車と小型バスが、先ほどと同じ場所に停められていた。

　輸送車の状態を確認したところ、車体やエンジンに目立った異常はなく、積まれていた物資もそのまま残されていた。町から奪われた食料や生活用品などが積まれていることを片岡自身にも確認してもらい、輸送車はそのまま返すことになった。

「……本当に、何から何まで世話になっちまったな」

　運転席の扉を開けながら、片岡が申し訳なさそうに笑った。

「気にするな。何かあったら連絡してくれ」

「ああ、そうさせてもらう」

　片岡は息子を助手席に乗せると、自分も運転席へ乗り込み、エンジンをかけた。

　蓮たちが見送る中、輸送車は再び走り出し、ゆっくりと山道を下っていった。やがてその姿は木々の向こうへ消え、エンジン音も次第に聞こえなくなった。

　◇

　その夜、2501のリビングには、いつもと変わらない穏やかな時間が流れていた。

　柔らかな照明に照らされた室内には暖房が効いており、窓の外に広がる極寒の世界など、まるで別の場所の出来事のようだった。ソファに並んで腰掛けた蓮と朝霧は、それぞれ温かいコーヒーの入ったカップを手に、ようやく訪れた静かな時間を過ごしていた。

　ほんの数時間前、二人は銃声の響き渡る敷地内に立っていた。雪を赤く染める血、命乞いをする男たち、そして最後まで響き続けた乾いた銃声。そのどれもが現実に起きた出来事だったが、今こうして温かな部屋でコーヒーを飲んでいると、どこか遠い世界の話のようにも思えてくる。

「……今日は、いろいろあったね」

　朝霧がカップを両手で包み込みながら、ぽつりと呟いた。

「そうだな。でもまあ、これであいつらも、ここが自分たちの守るべき場所だと認識できただろうな」

「……そうね。みんな必死だったわね」

　朝霧は静かに頷き、コーヒーの水面へ視線を落とした。屋上から仲間たちを援護していた植松、銃弾を受けながらも一歩も引かなかった辰巳、そして、自らの手で過去に決着をつけた水城。今日の出来事を思い返すと、誰もがこの場所を守ろうと必死だったことが分かる。

　しばらくして、朝霧が何かを思い出したように顔を上げた。

「あ、そうだ。あの時は周りに人がいたから聞けなかったけど……蓮、鬼頭に何かしたでしょ……？」

　蓮はカップを口元へ運びかけた手を止めた。

「……ああ。この前収納したミニガンの弾丸を、一発だけ出した」

「……だけって、あんたねえ……」

　朝霧は呆れたように眉を寄せたが、すぐに興味深そうな表情へ変わった。

「でも、そんな器用なこともできるんだ……。そういえば、あの時、音もしなかったでしょ？」

「ああ。収納した時の運動エネルギーもそのままだからな。火薬が爆発する音なんかしないだろ」

「あ、そっか。勢いもそのままで出せるんだもんね」

　朝霧はいつかの野球ボールのことを思い出していた。

　蓮の能力は一体どこまで応用が利くのだろうか。そんなことを考えていた朝霧だったが、ふと、別の記憶が頭をよぎった。

　その瞬間、朝霧の口元に小さな笑みが浮かんだ。

「……ねえ、蓮？」

　先ほどまでとは打って変わって、妙に弾んだ、甘えるような声だった。

　蓮はその声を聞いた瞬間、何となく嫌な予感がした。

「……なんだ？」

「今日さ、片岡さんたちに銃を向けてた男がいたでしょ？　あの時、蓮がすっごく怖い顔して言ったこと、覚えてる？」

　朝霧はにっこりと微笑んでいたが、その目だけはまったく笑っていなかった。

「……なん、だったかな」

　蓮の背筋に、先ほどまで感じることのなかった寒気が走った。

「そいつの飯はやめた方がいい……だったかしら？」

「…………」

「ねえ、蓮？　あんな状況で？　わざわざ私の料理の話？」

　朝霧の笑顔が、さらに深くなった。

「そんなに、そんなに……私の料理がまずいわけ！？」

　朝霧の声が一気に跳ね上がった。

「い、いや……あれは相手を油断させ――」

　蓮が言い訳を終えるより早く、朝霧の投げつけたソファのクッションが、その顔面にまともにぶつかっていた。

　その姿は、とてもミニガンから放たれた無数の銃弾をすべて収納してみせた男とは思えなかった。