第54話 責任
鬼頭は散弾銃を肩に担いだまま、庁舎棟の前に並ぶ水城たちを見渡していた。その顔には余裕の笑みが浮かんでおり、周囲の男たちも同様に、これから始まる略奪を楽しみにしているようだった。
「おう、水城！ 久しぶりじゃねえか！」
突然名前を呼ばれた水城が、男たちの先頭に立つ鬼頭へ視線を向けた。その左顔面に広がる刺青を目にした瞬間、表情が険しくなる。
「……鬼頭、あなたって人は……」
「あの時は出してくれて感謝してるぜ？ まさかこんな形で再会するとは思わなかったがな」
鬼頭が愉快そうに笑っていると、その背後にいた男の一人が、寺川の姿に気づいて声を上げた。
「おっ！ 女もいるじゃねえか！ 犬耳なんかつけて、くすぐるじゃねえか。あとでたっぷり可愛がってやるぜ？」
「いやあ、あっちのでかい女もいい顔してるぜ？ 俺はあっちが好みだな」
別の男が火野を指差しながら笑い、周囲からも下卑た笑い声が上がった。男たちは拳銃や鉄パイプを見せつけるように持ち上げ、品定めでもするかのような視線を二人へ向けている。
寺川は唇を強く噛み締めた。頭につけた犬耳を嘲笑われたことも腹立たしかったが、それ以上に、目の前の男たちが自分を人間としてではなく、好き勝手に扱える獲物のように見ていることが許せなかった。頬が熱くなるのを感じながらも、言い返したい衝動を必死に押し殺す。
一方の火野も、奥歯を噛み締めながら男たちを睨みつけていた。普段なら一言どころか拳の一つでも返してやりたいところだったが、動くなと事前に言われていた。ここで自分が飛び出せば、仲間たちまで危険に晒してしまう。そのことが分かっているからこそ、何もできない自分への苛立ちが募っていた。
そんな仲間たちの笑い声を聞き流していた鬼頭だったが、やがて何かを思い出したように周囲を見渡した。
「そういや、おい。よそから来た二人組とやらはどこだ？ さっさと出て来い」
「……その必要はありません。話があるなら私が――」
「おおいっ！ 出て来いよっ！」
水城の言葉を遮り、鬼頭が突然大声を張り上げた。
鍛え上げられた大柄な身体から放たれた怒声は、腹の底にまで響くような迫力があった。声は庁舎棟の壁にぶつかって反響し、周囲にいた者たちが思わず身を強張らせる。
「こいつらがどうなってもいいのかあっ！？」
その叫びに合わせるように、鬼頭の横にいた男が背後へ手を伸ばした。次の瞬間、片岡とその息子が乱暴に前へ引っ張り出される。
「……っ！」
水城の表情が変わった。
片岡は息子を胸元へ抱き寄せ、自分の身体で庇うように立っていた。少年は怯え切った顔で父親の服にしがみつき、周囲の男たちを見ようともしない。そのすぐ横では拳銃を持った男が、逃げようものなら容赦しないと言わんばかりに二人を睨んでいた。
「おうおう！ 聞こえてんだろ！ それとも何か？ 怖くて出てこられねえ、ただのカメ野郎なのかあっ！？」
鬼頭が再び声を張り上げた。男たちはその言葉に腹を抱えて笑い、拳銃を持った者まで面白がって庁舎棟へ視線を向ける。
しかし、その笑い声の中に、別の音が混じった。
こつ、こつ。
庁舎棟の入口から、静かな足音が聞こえてきた。
「叫ばんでも聞こえてる」
落ち着いた男の声とともに、庁舎棟の中から蓮が姿を現した。その隣には朝霧もおり、二人は騒ぎ立てる暴徒たちを前にしても、慌てる様子を見せなかった。
「おう、てめえらがそうか」
鬼頭は蓮と朝霧を交互に見比べると、鼻で笑った。
「何だよ、見た感じ弱そうじゃねえか。こんな奴らを相手に、何をびびってやがったんだ？」
鬼頭が仲間たちへ向けて笑いかけた、その時だった。
「おい！ 見ろよ！ めちゃくちゃいい女じゃねえか！」
一人の暴徒が朝霧を指差し、興奮した声を上げた。その言葉につられるように、男たちの視線が一斉に朝霧へ集まる。
「おお……こりゃ上玉だぜ！」
「たまんねえ！ こんなところに隠れてやがったのかよ！」
次々と上がる下品な声に、朝霧は眉をひそめた。だが、男たちの反応はそれだけでは終わらなかった。
片岡親子の横で拳銃を構えていた男が、朝霧の顔をまじまじと見つめたあと、嬉しそうに声を張り上げた。
「うひょおっ！ こりゃマジでタイプだぜ！ こんないい女なら、昼は飯を作らせて、夜は俺たちにご奉仕ってか？ ぎゃはははは！」
男は腹を抱えて笑い、周囲の暴徒たちも一斉に笑い声を上げた。
その瞬間、蓮の表情から、わずかに残っていた感情が消えた。
先ほどまで無表情に近かったその顔が、さらに冷たく変わる。蓮は笑い続ける男へゆっくりと視線を向けると、静かな声で問いかけた。
「おい、そこのお前。今、何て言った？」
「……ああん？」
突然話しかけられた男が、笑うのをやめて蓮を見た。
「何だてめえ、文句でもあんのか？ だったら、てめえの目の前で可愛がってやろうか？ ああん！？」
再び周囲から笑い声が上がった。
その時、蓮の瞳には、もはや怒りさえ浮かんでいない。ただ、冷え切った視線だけが、まっすぐ相手へ向けられていた。
「……そいつの飯はやめた方がいい」
「……はあ？」
男が間の抜けた声を漏らした。
「何だあ？ 何言ってやがる？」
意味が分からず、男はきょとんとした顔で蓮を見返した。周囲の暴徒たちも、一瞬だけ顔を見合わせたあと、再び笑い始める。
「ぎゃはは！ 何だよ、こいつ！」
「怖すぎて頭がおかしくなったんじゃねえのか？」
そんな笑い声が響く中、蓮は男から視線を逸らさないまま、短く告げた。
「……植松、やれ」
パァンッ！
直後、鋭い銃声が刑務所の敷地内に響き渡った。
片岡親子のすぐ横で、朝霧を辱めるような言葉を吐いていた男。その額に、突如として小さな穴が開いた。
男は笑みを浮かべたまま一瞬だけ身体を硬直させ、次の瞬間には糸の切れた人形のように後ろへ倒れ込んだ。雪の上に投げ出された拳銃が鈍い音を立て、男の頭の下から赤い血がじわじわと広がっていく。
つい先ほどまで大声で笑っていた男は、もう動かなかった。
「……は？」
誰かが呆然と声を漏らした。
周囲の暴徒たちは、何が起きたのか理解できずに立ち尽くしていた。男の額に開いた穴と、雪の上に倒れた身体を見比べても、目の前で起きた出来事を受け入れられない。
その一瞬の静寂を、水城の叫び声が切り裂いた。
「片岡さん！ 今です！ こちらへ走ってください！」
「……っ！」
水城の叫び声に、片岡は弾かれたように顔を上げた。すぐ横には、先ほどまで息子に拳銃を突きつけていた男が倒れている。後頭部から流れ出したものが白い雪を染め、開いたままの目は虚空を見つめていた。
片岡は息を呑んだものの、迷っている暇はなかった。息子を抱き上げると、水城たちのいる庁舎棟へ向かって全力で走り始めた。
「おい！ 逃がすな！」
背後から怒鳴り声が上がり、一人の暴徒が慌てて拳銃を引き抜いた。逃げていく片岡親子へ銃口を向け、引き金に指をかける。
しかし、発砲するよりも早く、再び鋭い銃声が響き渡った。
パァンッ！
「がはっ！」
男の胸元に銃弾が命中し、その身体が大きく仰け反った。握っていた拳銃が手から滑り落ち、男は何が起きたのか理解できないような表情を浮かべたまま、背中から雪の上へ倒れ込んだ。胸元から血が滲み出し、男は数度身体を痙攣させたあと、動かなくなった。
「くそっ！ まただ！ どこから撃ってやがる！」
男たちが慌てて周囲を見回した。庁舎棟の窓、監視塔、外壁の上。銃声が反響するせいで方向さえ掴めず、何人かは反射的に身を屈め、別の者は拳銃を握り締めたまま立ち尽くしている。
一方、片岡は振り返らなかった。腕の中では息子が泣きじゃくり、父親の首に必死にしがみついている。足元の雪に何度も靴を取られそうになり、そのたびに身体が大きく傾いたが、片岡は歯を食いしばって踏みとどまった。
「お父さん……怖いよ……！」
「大丈夫だ！ 絶対に離さねえからな！」
そう答えながらも、片岡自身、背後からいつ銃弾が飛んでくるか分からない恐怖に全身を強張らせていた。心臓は激しく脈打ち、冷たい空気を吸い込むたびに喉の奥が痛む。それでも足を止めるわけにはいかなかった。
庁舎棟の前では、水城が片岡親子を迎え入れようと駆け寄っていた。その後ろにいた田所や山下たちも、突然の銃声に驚きながら、二人のために道を空けている。
そして、片岡親子が暴徒たちから十分に離れたところで、蓮は耳元の無線機を通じて静かに指示を出した。
「……やれ、辰巳、車に逃げ込ませるなよ」
『了解』
短い返答が聞こえた直後、正門脇の警備室の陰から、一人の武装した男が姿を現した。
辰巳だった。
その巨体は、以前蓮が分屯地から回収していた防弾服に包まれ、頭部には顔全体を覆うヘルメットが装着されていた。黒い面体の奥からは表情を窺うこともできず、両手には小銃が握られている。もともと大柄な辰巳だったが、全身を防護装備で固めたその姿は、まるで軍の特殊部隊員を思わせるほど物々しかった。
「な、何だ、あいつは……！？」
暴徒の一人が驚きの声を上げた直後、辰巳の小銃が火を噴いた。
ダダダダッ！
耳をつんざくような連続した銃声が敷地内に轟き、男たちの悲鳴が重なった。つい先ほどまで拳銃を振り回していた暴徒たちが、次々と雪の上へ倒れていく。銃声は高いコンクリートの外壁に反響し、どこからともなく撃たれているような錯覚さえ覚えさせた。
「ぐああっ！」
「痛ってええ！ 撃たれた！ やめろおお！」
「くそっ！ あいつを撃て！ 撃ち返せ！」
ようやく我に返った男の一人が拳銃を構え、辰巳へ向けて引き金を引いた。
パンッ！ パンッ！
乾いた発砲音が二度響いた。そのうちの一発が辰巳の胸元に命中し、防弾服の表面で鈍い衝撃音を立てた。
辰巳の巨体が、一瞬だけ揺れた。
「……っ！」
しかし、それだけだった。
辰巳はわずかに上体を引いたものの、倒れるどころか後退することさえなかった。次の瞬間には再び小銃を構え、何事もなかったかのように発砲を続けた。
ダダダッ！
「ぎゃあああっ！」
反撃していた男が悲鳴を上げ、その場に崩れ落ちた。
「な、何だよ、あれ……！」
「当たっただろ！？ 今、絶対に当たったよな！？」
「何で倒れねえんだよ！ 化け物かよ！」
男たちの顔から血の気が引いていく。
自分たちが手にしている拳銃では、目の前の大男を止められない。少なくとも、今の一発は何の役にも立たなかった。それなのに、相手の小銃から放たれる銃弾は容赦なく仲間を倒していく。
その圧倒的な違いを目の当たりにした瞬間、暴徒たちの間に恐怖が広がり始めた。
「くそっ！ 話が違うじゃねえか！」
「何でこんな奴らが刑務所にいるんだよ！」
「逃げろ！ とにかく逃げるんだ！」
男たちは我先にと走り出した。ある者は輸送車や小型バスへ戻ろうとするが辰巳が集中的にその方を狙う。正門はすでに閉ざされており、敷地の周囲には高いコンクリートの外壁がそびえ立っている。逃げ場を求めて右往左往する男たちの足元で、銃声が絶え間なく響き続けた。
さらに、庁舎棟の屋上からも鋭い銃声が響いた。
パァンッ！
輸送車の近くにいた男が突然胸を押さえ、その場に崩れ落ちる。
「ぐあああっ！」
「屋上だ！ 屋上にもいやがるぞ！」
「ふざけんな！ 何人いるんだよ、こいつら！」
辰巳の小銃による激しい銃撃に加え、姿の見えない植松の狙撃まで続いていた。暴徒たちはどちらへ身体を向ければいいのかも分からず、拳銃を握ったまま立ち尽くす者、車両の陰で頭を抱える者、雪の上を這って逃げようとする者に分かれていた。
「くそっ！ 撃ち返せ！ 何やってんだ、お前ら！」
鬼頭が怒鳴り散らしたものの、その命令に従う者はほとんどいなかった。
「無理だ！ あんな奴、どうやって倒せってんだよ！」
「俺はもう嫌だ！ こんなところで死にたくねえ！」
その時、一人の男が拳銃を放り投げ、両手を上げながら地面へ伏せた。
「降参だ！ 俺はもう撃たねえ！ 頼む、殺さないでくれ！」
その声を聞いた別の男も、慌てて鉄パイプを手放した。さらに何人もの暴徒が次々と武器を投げ捨て、雪の上へ腹這いになっていく。つい先ほどまで女や物資を奪う算段をしていた連中が、今では顔を真っ青にして命乞いを繰り返していた。
「撃たないでくれ！ もう抵抗しねえ！」
「頼む！ お、俺たちは降参する！」
やがて銃声が途切れ、刑務所の敷地内に静けさが戻り始めた。
その中で、辰巳だけは小銃を手にしたまま、正門脇に立ち続けていた。胸元には先ほど銃弾を受けた痕跡が残っていたが、その巨体は依然として微動だにせず、黒いヘルメットの奥からは何の感情も読み取れなかった。
倒れた仲間たちの呻き声が響く中、残された暴徒たちは、もはやその姿をまともに見上げることさえできなくなっていた。
鬼頭は、その光景を呆然と見つめていた。
（……ふざけやがって……！）
信じられなかった。自分たちは政府の輸送車を奪い、銃まで手に入れた。これまで襲ってきた町では、武器を見せるだけで住民たちが怯え、物資を差し出してきた。それなのに、たった十人ほどしかいないはずの刑務所で、これほど一方的に叩きのめされるとは思ってもみなかった。
しかも、目の前には先ほどまで自分たちを出迎えていた水城たちがいる。あいつらは最初から知っていたのだ。自分たちが何者で、何をしに来たのかを。
「……くそがっ！」
鬼頭は奥歯を強く噛み締め、手にしていた散弾銃を握り直した。
その視線の先には、辰巳の姿があった。自分たちの仲間を次々と撃ち倒した男が、今も小銃を手に周囲を警戒している。
（……あの野郎……！）
鬼頭の顔が怒りに歪んだ。
周囲の仲間たちはすでに武器を捨て、地面に伏せている。水城たちの視線も、倒れた男や投降した者たちへ向けられていた。
その隙に、鬼頭はゆっくりと散弾銃を持ち上げ始めた。
誰も、その動きに気づいていない。
ただ一人、朝霧を除いては。
「……っ！」
朝霧は、鬼頭の手元にある散弾銃が持ち上がっていくのを見て、思わず息を呑んだ。銃口の向かう先には辰巳がいる。しかも、辰巳はまだ鬼頭の動きに気づいていない。
（……危ない！）
朝霧は咄嗟に声を上げようとした。
しかし、その瞬間、視界の端で、隣に立っていた蓮が右手を持ち上げるのが見えた。
蓮は鬼頭の方を見つめたまま、まるで何かを指し示すかのように、人差し指をまっすぐ前へ向けていた。
（……蓮？）
朝霧は一瞬、何をしているのか分からなかった。
だが、次の瞬間。
シュンッ――。
何かが空気を切り裂くような、鋭い音が聞こえた気がした。
朝霧が慌てて鬼頭へ視線を戻すと、つい先ほどまで散弾銃を構えようとしていた男が、突然身体を大きく震わせた。
「がああああっ！」
鬼頭の肩から鮮血が噴き出し、散弾銃が手から滑り落ちた。男は激痛に顔を歪めながらその場に崩れ落ち、雪の上で肩を押さえて呻いている。
今、何が起きたのかが分からず、朝霧は呆然と立ち尽くした。
銃声は何も聞こえなかった。少なくとも、先ほどまで響いていた狙撃銃や小銃の音とは、明らかに違っていた。
それなのに、鬼頭は肩を撃ち抜かれたかのように倒れている。
そして、隣に立つ蓮は、何事もなかったかのようにゆっくりと右手を下ろしていた。
「……え？」
朝霧の口から、小さな声が漏れた。
◇
「そいつらを一箇所にまとめろ。車の中に誰か残っていないかも確認しろ」
蓮の冷たい声が、静まり返った敷地内に響いた。つい先ほどまで激しい銃撃戦が繰り広げられていたとは思えないほど、その口調は落ち着いていた。
「分かりました。田所さん、山下さん、動ける者をこちらへ集めてください。火野さん達は落ちている銃を集めてください」
水城が指示を出すと、仲間たちはそれぞれ散らばり、雪の上に伏せている暴徒たちへ近づいていった。
「立てる者はこちらに！ 変な気は絶対に起こさないように！」
「わ、分かってる！ 何もしねえから撃たないでくれ！」
男たちは慌てて頷き、両手を見える位置に上げたまま、指示された場所へ移動し始めた。中には恐怖で足がもつれ、何度も転びそうになる者もいたが、誰一人として逆らおうとはしなかった。
負傷して自力で歩けない者もいたため、水城たちは生存を確認しながら、動かせる者を順番に一箇所へ集めていった。つい先ほどまで刑務所を奪うつもりでいた男たちは、今では顔を伏せ、互いに言葉を交わすことさえためらっている。
一方、辰巳は小銃を構えたまま、敷地内に停められた輸送車と小型バスへ近づき、周囲への警戒を解かず、輸送車の運転席と荷台を確認したあと、小型バスの車内も調べていく。座席の間や車両の奥まで確かめたものの、人の姿はどこにもなかった。
そこで、蓮は小さく息を吐き、再び水城たちの方へ目を向けた。
「お、おい……水城……！」
雪の上に倒れたまま、鬼頭が震える声を上げた。撃ち抜かれた肩を押さえる指の間からは今も血が滲み、苦痛に歪んだ顔には、先ほどまでの傲慢な笑みなど微塵も残っていなかった。
「もう何もしねえ……！ 車の物資も全部……全部やる！ だから、まずは……た、助けてくれ……」
鬼頭は必死に言葉を絞り出した。先ほどまで散弾銃を振り回し、刑務所のすべてを奪おうとしていた男が、今は命を救ってほしいと懇願していた。
「そ、そうだ！ 物資なら全部置いていく！」
「俺たちはもう抵抗しねえ！ だから頼む、見逃してくれ！」
「何でもする！ 何でもするから殺さんでくれ！」
集められた暴徒たちも、口々に命乞いを始める。ある者は両手を合わせ、ある者は雪の上に額を擦りつけ、必死に許しを請うている。負傷した仲間たちの呻き声に混じって、男たちの懇願が次々と響き渡った。
しかし、水城はそのどれにも答えず、蓮の方へ顔を向ける。
「……彼らを、どうしますか」
その問いに、蓮は表情一つ変えなかった。
「お前らの責任だろ。それに、自分の居場所は自分で守れ」
それだけだった。
水城はしばらく蓮を見つめ、その顔から表情を消した。
「……分かりました」
小さく頷くと、水城はそれ以上何も言わず、腰に手を伸ばした。そして、事前に蓮から渡されていた拳銃を、ゆっくりと引き抜いた。
「……お、おい？」
その動きを見た鬼頭の顔が引きつった。
「な、何をする気だ……水城……？」
水城は答えなかった。
ただ拳銃を握り、雪の上に倒れている鬼頭へ静かに歩み寄っていく。
「ま、待て、待ってくれ。水城……いや、副所長！ あんた、囚人にも優しかったよな！？ なあ！ 覚えてるだろ！？ 俺たちがいた頃だって、あんたは――」
鬼頭の声が次第に大きくなっていく。水城が近づくにつれ、その顔には露骨な恐怖が浮かび、肩の痛みさえ忘れたかのように身体を後ろへ引きずろうとした。
パンッ！
乾いた銃声が響いた。
鬼頭の額に小さな穴が開き、その巨体が雪の上へ崩れ落ちた。
目は大きく見開かれたままだった。
まるで、自分を撃ったのが水城であることを、最後まで信じられなかったかのように。
しかし、水城はそこで止まらなかった。
鬼頭が倒れたことを確認すると、何も言わずに銃口を隣へ向けた。直後、再び乾いた銃声が響き、雪の上に新たな身体が倒れ込む。
それからも、一定の間隔を置いて銃声が鳴り続けた。
そのたびに一人、また一人と男たちが倒れていく。命乞いの声は次第に悲鳴へ変わり、やがて銃声と、身体が雪に倒れる鈍い音だけが敷地内に響くようになった。
水城は男たちの言葉に耳を傾けることも、顔を背けることもなく、ただ淡々と引き金を引き続けた。
その光景を、寺川は呆然と見つめていた。
普段ならどんな状況でも軽口の一つぐらい叩く彼女だったが、今は何も言えず、唇を固く結び、目の前で繰り返される光景を、ただ黙って見つめることしかできない。
医師として、目の前で失われていく命を見過ごすことなど、本来ならできるはずがなかった朝霧でさえ、隣に立つ蓮と同じように、雪の上で繰り広げられる光景を見つめ続けていた。
そして、また一発。
パンッ！
乾いた銃声が、冷え切った刑務所の敷地内に響き渡った。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます！
鬼頭編は如何でしたでしょうか。
みなさんの鋭い考察と予想には驚かされてばかりです。
そして・・・
なぜそこで足音が聞こえる。
鬼頭、散弾銃を使え。
辰巳、お前はターミーネー⚪︎ーか。
などのツッコミは受け付けません。
演出も大事なんです。
作者はこういう西部劇みたいなノリが好きなんです！笑
そして、ここまで本当にいろいろな反響をいただいてきましたが……。
皆様のおかげで、『氷河期ストレージⅡ』も気づけば50話を超えていました！
作者としても、本当に嬉しい限りです！
第一部からずっとお付き合いいただいている方も、第二部から読み始めてくださった方も、いつも本当にありがとうございます。
そして、『氷河期ストレージ』の物語は、これから少しずつ核心へと迫っていきます。
まだまだ描きたいこと、皆様にお届けしたい展開がたくさんありますので、引き続きお付き合いいただければ幸いです！
また、もし本作を楽しんでいただけているようでしたら、ぜひ★評価やレビューで応援していただけると本当に嬉しいです。
それでは、これからも『氷河期ストレージⅡ』をよろしくお願いいたします
