第53話 初仕事
山上の刑務所、情報管制室。
室内には複数の監視モニターが並び、刑務所の正門や外周、各施設の様子が映し出されていた。蓮は水城と植松の二人とともに、監視カメラの映像に問題がないか確認していたが、その最中、ポケットに入れていたスマートフォンが突然鳴り始めた。
取り出して画面を確認すると、そこには見覚えのある名前が表示されていた。
「……片岡？ こっちから何か頼んだ覚えはないが……」
蓮は不思議そうに首を傾げると、近くにいた水城へ顔を向けた。
「水城、正門の交換は全部終わってたよな。他にも何か残ってるのか？」
「はい、作業はすべて完了しています。それに、物資の交換もすでに終えていますから、こちらからお願いしていることは特にありません」
「……そうか」
蓮は少し考え込んだ後、スマートフォンをテーブルの上へ置いた。水城と植松が見守る中、通話ボタンを押し、そのままスピーカーへ切り替える。
「片岡か……」
『あ、神崎さん！ お久しぶりでございます。お元気でしょうか？』
その瞬間、蓮だけでなく朝霧の表情もわずかに強張った。
片岡とはこれまで何度か顔を合わせ、物資の取引などでやり取りを重ねてきた。決して礼儀知らずな男ではないものの、普段はもっと気さくで、遠慮のない口調で話しかけてくる人物だった。少なくとも、こんなにも改まった挨拶をされた覚えは一度もない。
蓮は一瞬だけ朝霧と視線を交わしたが、すぐに何事もなかったかのように口を開いた。
「……どうした、何か用か？」
『はい。実は政府からの支援物資が届きまして、そちらにも今からお届けする予定なんです。案内役として私と息子も同行しています。息子も朝霧先生に会えると喜んでいますよ』
「……そうか。それはありがたい。今どの辺だ？」
『本当ですね。町の方も大喜びでした。今ちょうど山道の入口に差しかかったところですので、一時間以内にはそちらへ到着できると思います。受け入れの準備をお願いいたします』
「分かった。楽しみにしてる」
蓮は短く答えると、通話を切った。
◇
一方、山道を進む小型バスの車内では、通話を終えた片岡が、ゆっくりとスマートフォンを膝の上へ下ろしていた。隣には息子が座っており、周囲を取り囲む男たちの視線を恐れるように、父親の服を強く握り締めている。
「おい！ 余計なことまで言うんじゃねえよ。それに、よそ者が相手だってのに、随分丁寧な口の利き方じゃねえか」
鬼頭が不機嫌そうに声をかけると、片岡は慌てて頭を下げた。
「……何度かやり取りしてる相手だ、その方が自然だと思ったんだ。それに、あそこには医者もいるし、酒まで取引してくれるんでな、丁寧にもなる……」
「……酒だと？」
鬼頭の眉がぴくりと動いた。
その言葉は周囲の男たちにも聞こえていたらしく、先ほどまで退屈そうに座席へ身体を預けていた者たちが、一斉に顔を上げた。
「おい、今、酒って言ったか？」
「マジかよ！ あんな山奥に酒なんかあるのか！？」
「おいおい、そりゃ楽しみが増えたじゃねえか！」
車内がにわかに騒がしくなる中、片岡は鬼頭の顔色を窺いながら答えた。
「なんだ、知らなかったのか……前回の取引では酒を出してくれたんだ。町としても、あそことは長く付き合っていきたいと思ってるからな」
「そうかよ……酒まであるのか。そりゃ、まとめてもらっとかねえとな」
鬼頭はそう呟くと、口元を大きく歪めた。
「聞いたか、お前ら！ 今度の場所には酒まであるらしいぜ！」
「うおおっ！ 最高じゃねえか！」
「早く着かねえかな！ 待ちきれねえぜ！」
男たちは口々に騒ぎ立て、これから手に入るであろう物資の話で盛り上がり始めた。誰もが刑務所にいる十人ほどの人間など、すでに自分たちの敵ではないと考えているようだった。
そんな男たちの中で、片岡だけが俯いたまま唇を噛み締めていた。
隣の息子は、突然大きくなった笑い声に怯え、さらに強く父親へしがみついている。片岡はその小さな背中をそっと撫でながら、先ほどの電話を思い返していた。
神崎は何も疑わなかったのだろうか。
それとも、何かを察してくれただろうか。
今の片岡には、ただそう願うことしかできなかった。
◇
刑務所情報管制室。
通話を終えた蓮は、テーブルの上に置いたスマートフォンを見つめたまま、しばらく黙っていた。誰も何も言わず、その様子を窺っている。
「……今の、どう思う？」
蓮が二人へ問いかけると、水城が眉をひそめた。
「様子がおかしかったですね。片岡さんは普段、あんなに丁寧な話し方をしませんし……」
「ああ。それに、政府から支援物資が届いたって話も妙だ。そんなもんとっくになくなってるはずだからな」
植松も腕を組みながら、険しい表情を浮かべた。
蓮は二人の意見を聞くと、室内の別の席へ顔を向けた。
「寺川――」
「もうやってるで。今、近くの町で何か異変がなかったか調べとるところや」
蓮が言い終えるよりも早く、寺川が答えた。
彼女の指は休むことなくキーボードの上を走っていた。目の前のモニターには、周辺地域の掲示板や住民同士のメッセージ、画像、動画などが次々と表示されては切り替わっていく。寒波によって通信網は大きな被害を受けていたものの、まだ部分的に今も情報のやり取りが続いており、寺川はそうした断片的な記録を手当たり次第に調べていた。
「情報はまだ少ないけど……これやな」
やがて寺川の手が止まった。
彼女が画面に表示したのは、近隣の町で政府の輸送車を装った集団に襲撃されたという情報だった。内容は、政府職員の制服を着た男たちが支援物資を届けに来たと説明し、住民たちが警戒を解いたところで、後方の車両から武装した男たちが現れたと記されていた。
さらに別のやりとりには、政府の標識が付いた輸送車と、その後ろを走る小型バスを遠くから撮影した画像まで添えられていた。
「最初は政府の人間やと思って、住民が自分らから近づいていったらしい。せやけど、途中から急に襲いかかってきて、物資を根こそぎ奪われたって話や。似たような情報が別の町からも出とるで」
寺川が画面を切り替えると、別の町から発信されたと思われる書き込みが表示された。そこにも、政府の輸送車と小型バスについての記述があった。
蓮はモニターをじっと見つめた。
「……たぶん、これだな」
「せやな。十中八九、間違いないと思うで……って、こいつら銃も持っとるやんけ……」
寺川が新たに開いた画像には、拳銃を手にした男たちの姿が映っていた。その言葉を聞いた水城と植松の表情が、一瞬にして険しくなる。
「道中の監視カメラ映像を出せ」
蓮が指示すると、寺川はすぐに画面を切り替えた。複数の映像がモニターに並び、そのうちの一つに、雪道を走る輸送車の姿が映し出される。車体には政府の標識があり、そのすぐ後ろには小型バスが続いていた。先ほど確認した画像と、車両の特徴は一致している。
「……ちゃんと機能してるようだな」
蓮は映像を確認すると、すぐに植松へ顔を向けた。
「おい、植松。全員に無線を渡してから、お前は持ち場につけ。辰巳にも小銃を持たせて待機させろ。初仕事だ」
「了解しました」
植松は短く返事をすると、すぐに情報管制室を後にした。
◇
山道を登り続けていた政府の輸送車が、ようやく刑務所へと続く最後の坂道に差しかかった。雪に覆われた道路には車輪の跡が深く刻まれており、その先には高いコンクリートの外壁と、周囲を威圧するように建つ巨大な刑務所の姿が見え始めていた。
「お、見えてきた……あれだな」
輸送車の運転席でハンドルを握っていた男が、フロントガラスの向こうを顎で示した。政府職員の制服を着込んでいるものの、その口元に浮かぶ卑しい笑みや、獲物を見つけたようなぎらついた目つきからは、人々を救う職員には到底見えなかった。助手席に座る男も同様に、薄笑いを浮かべながら刑務所を眺めていた。
「でけえな……まさか自分から刑務所に入る日が来るとはな。以前なら考えられもしなかったぜ」
「ぶはっ、マジでそれな！ しかも見ろよ、わざわざ正門まで開けて待ってやがるぞ。ここも楽勝だな」
二人の視線の先では、刑務所の巨大な正門が大きく開け放たれていた。門の向こうには広い敷地と建物が見えているものの、侵入を阻もうとする人影は見当たらない。
「どこも馬鹿ばっかりだぜ。政府の車だって言や、疑いもしねえんだからよ」
「しかも女もいるって話だったろ？ へへっ、今夜は楽しめそうじゃねえか」
「違いねえ。こんなご時世に、女まで抱え込んでるとはな。ありがてえ話だぜ」
二人は顔を見合わせると、下卑た笑い声を上げた。これまで襲ってきた町と同じように、物資を奪い取るだけで済むと思っているのだろう。まして、目的地は頑丈な壁に囲まれ、食料まで蓄えられているというのなら、これからの拠点とするのに、これ以上都合のいい場所はなかった。
やがて輸送車は速度を落とし、開け放たれた正門をゆっくりと通過した。タイヤが圧雪を踏み固める音を響かせながら刑務所の敷地内へ進み、その後ろを走っていた小型バスも、間隔を空けずに門をくぐっていく。
ところが、二台目の小型バスが敷地内へ入った直後、背後で重々しい機械音が響き、運転手がバックミラーへ目を向けると、先ほどまで開け放たれていた巨大な正門が、ゆっくりと閉まり始めている。
「ああん？ おい、門を閉めやがったぞ？」
「そりゃ刑務所だからな。そういうもんなんじゃねえの？」
助手席の男は特に気にした様子もなく、笑いながら答えた。もともと外部からの侵入や内部からの脱走を防ぐための施設なのだから、車両が入れば門を閉めるのも当然だろう。それ以上気にすることもなく、二人は再び前方へ視線を戻した。
一方、後続の小型バスに乗っていた鬼頭も、正門が閉まり始めたことには気づいていた。一瞬だけ眉を動かしたものの、すぐに興味を失ったように視線を戻す。どうせ刑務所にいる連中を一人残らず押さえるつもりなのだ。相手に逃げ道を塞いでもらえるのなら、むしろ都合がいいとさえ考えていた。
二台の車両は、何の妨害も受けることなく刑務所の正面へと進んでいった。やがて建物の前で停車すると、先頭の輸送車が到着を知らせるようにクラクションを鳴らした。
クラクションの音が刑務所の敷地内に響き渡ると、それを合図に庁舎棟の出入口が開いた。中から姿を現したのは、あらかじめ待機していた水城、田所、山下をはじめとする元刑務所職員たちだった。その後ろには寺川、火野、久世の姿もあり、一行は庁舎棟の前に並んだ。
その様子を小型バスの窓越しに眺めていた鬼頭は、出迎えに現れた人数を数えると、呆れたように鼻を鳴らした。
「……水城、それにしても、本当にこれだけしかいねえのか」
かつて数百人もの受刑者を収容していた刑務所とは思えないほど、目の前にいる人間は少なかった。しかも、武器らしいものを持っている者も見当たらず、誰もが政府からの支援物資を迎えに来たような様子で立っていた。
「これだけしかいねえなら、わざわざ演技するまでもねえな。おい、全員降りろ！」
鬼頭が声を張り上げると、車内の男たちが一斉に立ち上がった。やがてバスの扉が開くと、男たちは待ちかねたように下卑た笑みを浮かべながら、次々と車外へ降りていった。
鬼頭は最後に、後部座席で身を寄せ合っていた片岡親子へ視線を向けた。
「お前らもついて来い」
片岡は一瞬ためらったものの、周囲の男たちに睨まれると、黙って息子の手を握った。少年は父親の腕にしがみつくようにして立ち上がり、二人は男たちに囲まれながらバスを降りていった。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます！
次話で刑務所VS鬼頭の決着がつきます・・・
果たして勝者は・・・
