氷河期ストレージ ～雪が止んだ日、世界は再び動き始めた～

第二章

第52話 葛藤

「お、お前は……あの時の！　何しに戻ってきた！」

　代表者は目を見開き、鬼頭の顔を指差した。左半分を覆う大きな刺青。忘れようにも忘れられないその顔を見て、寒波が始まってから三週間ほど経った頃の出来事が、嫌でも脳裏によみがえってきた。

「嬉しいねえ、覚えてくれたのか。なら話は早い」

　鬼頭は口元を歪め、まるで旧友に再会したかのような口調で答えた。その手には散弾銃が握られているというのに、本人には緊張した様子など微塵もない。

「何する気だ……物資なら少し分けてやる。だから、さっさとこの町から出ていってくれ！」

「随分冷てえじゃねえか。まずは全員に武器を捨てさせろ。また頭をかち割られたいか？」

　鬼頭が散弾銃を軽く持ち上げると、代表者は思わず口を閉じた。周囲では町の男たちが鉄パイプや工具を握ったまま立ち尽くしていたが、誰一人として鬼頭たちに近づこうとはしなかった。

「……おい、お前ら。武器を捨てろ」

「代表！　こんな奴らの言うことなんか聞くことは――」

「捨てろっつったろ！　お前が鉄砲に向かって行くってのか！」

　怒鳴られた男は悔しそうに歯を食いしばったものの、それ以上は何も言い返せなかった。やがて手にしていた鉄パイプを地面へ投げ捨てると、それを合図にするように周囲の男たちも次々と武器を手放していった。金属のぶつかる音が雪の積もった倉庫前に響き、つい先ほどまで抵抗していた住民たちは、銃を構えた襲撃者たちを前に立ち尽くすしかなかった。

「ものわかりがいいな。別に俺らは殺りあっても構わねえけどな」

「さっきも言ったが、物資なら分けてやる。だから町を出ていってくれ。いくらお前らでも、ここにいる全員とやり合ったらただじゃ済まんぞ……」

「ああ、くれるってんなら、ありがたくもらっとくぜ」

　鬼頭はあっさりと頷くと、横にいた仲間へ顔を向けた。

「おい、物資を車に積めろ！　お前らも手伝え！」

「うっひょう！　大漁だぜ！」

　命令を受けた男たちはすぐに動き始め、倉庫の中から食料や燃料の入った箱を次々と運び出していった。住民たちは目の前で自分たちの物資が奪われていく光景を、ただ黙って見つめるしかなかった。倉庫の入口付近では相変わらず数人の男が拳銃を構えており、少しでも不審な動きを見せれば、すぐに銃口が向けられる状況だった。

「まあ、安心しな。俺たちもここに長居するつもりはねえからよ。ただ、ここを出るっつっても、向かうのは山の方だけどな」

「……なんだと？　また刑務所に戻るって言うのか」

「ああ。俺もあれほど嫌ってた場所に、自分から戻るとは思わなかったけどよ。今となっちゃ、あそこも悪くねえ」

　その言葉を聞き、代表者は思わず山の方角へ目を向けた。確かに、物資さえ十分に確保できるのであれば、あの刑務所は拠点として悪くない。頑丈な塀に囲まれ、外部からの侵入を防ぎやすく、建物そのものも大勢の人間を収容できるように造られている。かつて受刑者を閉じ込めるための施設だった場所が、今では外敵から身を守る要塞になるというのだから、皮肉な話だった。

「だからよ、もらうもんをもらったら、ここから出てくぜ。ただ、これからはご近所さんになるわけだ。食いもんがなくなったら、またもらいに来るからよ。その時はよろしく頼むわ」

　鬼頭が当然のように言い放つと、代表者は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた。

「ふざけるな！　物資を分けるのは今回だけだ！　次に来たら……」

「来たら、なんだ？　殺るってんなら付き合うぜ？」

　鬼頭の声が低くなった。それまで浮かべていた笑みが消え、鋭い眼光が代表者を射抜く。代表者は言葉を詰まらせ、思わず視線を逸らした。

「……そうだ。大庭はまだいるのかよ。あと水城もな。他には誰が残ってる？」

「大庭はもう死んだ……水城なら、まだ数人とあそこにいる。今はよそから来た奴らも含めて、たぶん十人ほどだ」

「……なんだと？　大庭の野郎……くたばったのか？」

　鬼頭の表情が険しくなった。散弾銃を握る手に力が入り、苛立たしげに舌打ちする。

「ちっ……俺がぶっ殺してやろうと思ってたのによ。勝手に死にやがって……」

　しばらく不機嫌そうに顔を歪めていた鬼頭だったが、やがて気を取り直したように鼻を鳴らした。

「まあいい。それにしても、もう十人しかいねえのかよ。なら楽勝だな」

「分かったなら、さっさと消えてくれ！」

　代表者にしてみれば、目の前にいる受刑者たちも、今なお刑務所に残っている受刑者たちも、どちらも同じような存在だった。そもそも、あの危険な連中を外へ解き放った大庭や水城、刑務所の職員たちに対してさえ、強い恨みを抱いている。

　鬼頭たちが刑務所へ戻って争いを始めるというのなら、勝手に潰し合えばいい。どちらが生き残ろうと、知ったことではなかった。

「そう急かすなよ。これからも仲良くやろうぜ？　それと、さっき言ってたよそから来た奴らってのはなんだ？」

　代表者は面倒そうに眉をひそめた。余計なことを口にしてしまったと思ったが、どうせ鬼頭たちはこれから刑務所へ向かうのだ。ここで黙っていても、いずれ分かることだと思い、それなら今は、できるだけ機嫌を損ねず、早く町から出ていってもらう方がいい。

「……少し前に来た男女の二人組だ。お前らと同じように、刑務所を拠点にしようっていう物好きだ」

「男女だ？　二人で普通、刑務所なんか目指すか？　何者なんだ、そいつら」

「……女は医者だ。男の方は、今じゃ刑務所の代表らしい」

「は？　よそ者があそこを仕切ってるのかよ。どういうことだ？」

「そんなのは知らん。ただ、物資はそこそこ持ってるみたいだ。俺らとも何度か取引してる。どうして刑務所の連中が言うことを聞いてるのか、気になるなら本人にでも聞いてくれ。……もういいだろ！」

「まあ待てって。まだ荷物も積み終わってねえんだからよ」

　鬼頭はそう答えながらも、頭の中では代表者の話を整理していた。

　よそから来た男女の二人組。そのうちの男が、今では刑務所の代表になっているという。物資を持っているとはいえ、あそこに残っている連中が、素性も分からないよそ者の言うことを素直に聞くだろうか。水城のような職員はともかく、受刑者たちまで従っているのだとすれば、何か理由があるはずだった。

　鬼頭はふと、自分の手に握られた散弾銃へ視線を落とした。

「……そいつらも銃でも持ってんのか？」

　小さく呟いた後、再び代表者へ顔を向ける。

「おい、そいつらと連絡が取れる奴はいるか？　いるなら、ここへ呼べ」

「お前の言うことなんか、これ以上聞けるか！　物資まで渡してるんだぞ！」

　その瞬間、鬼頭が散弾銃を持ち上げた。

　銃口が代表者の額へ向けられる。ほんの数歩先に立つ男の手元から、黒々とした銃身が真っ直ぐ自分へ伸びているのを見た途端、代表者は息を呑んだ。

「あんま調子に乗るなよ。別に、他の奴に頼んでもいいんだからよ」

　低い声でそう告げられ、代表者の背筋に冷たいものが走った。目の前の男が単に脅しているだけではないことは、嫌というほど分かっている。鬼頭烈司という男は、必要だと思えば何のためらいもなく引き金を引く。少なくとも、代表はそう確信していた。

「……ま、待て。分かった。今ここに呼ぶから、銃を下ろしてくれ」

「最初からそうすりゃいいんだよ」

　代表者は震える手でスマートフォンを取り出し、片岡へ電話をかけた。幸いにもすぐにつながり、倉庫まで来てほしいと伝えると、片岡は特に疑う様子もなく、すぐに向かうと答えた。どうやら、こちらで起きている騒ぎについては、まだ何も知らないらしい。

　通話を終えた代表者は、深く息を吐いた。できることなら片岡まで巻き込みたくはなかったが、今さらどうすることもできなかった。

　それからしばらくして、倉庫の入口へ片岡が姿を現した。

「おい、どうしたんだ？　急に呼び出したりして。お前らも、なんでこんなに突っ立って――」

　片岡はそこまで言いかけたところで、足を止めた。

　見慣れない男たちが倉庫から物資を運び出している。入口には拳銃を構えた男たちが立ち、町の住民たちは誰もが青ざめた顔で動きを止めていた。そして、代表者の前には、散弾銃を手にした大柄な男が立っている。

　その左半分を覆う刺青を見た瞬間、片岡の表情が凍りついた。

「……お前……」

　寒波が始まってしばらく経った頃、この町で起きた出来事を、片岡も忘れてはいなかった。目の前の男が誰なのか、そして今ここで何が起きているのか。周囲の状況を見れば、説明など必要なかった。

　そんな片岡の姿を認めた鬼頭が、ふと口元を緩めた。

「おっ、ちょうどいいの連れてるじゃねえか」

　鬼頭の視線が、片岡の隣へと移った。

　そこには、一人の少年が立っていた。

　以前、朝霧詩織に命を救われた、片岡の息子だった。

　◇

　物資の積み込みを終えた輸送車が、ゆっくりと倉庫の敷地を出ていく。その後ろには小型バスが続いていた。町の住民たちは道路の両脇に立ち尽くし、自分たちの食料や燃料が運び去られていく光景を、ただ黙って見送ることしかできなかった。

　その小型バスの車内には、鬼頭たちに加え、片岡とその息子の姿があった。二人は後部座席に並んで座らされ、その周囲を数人の男たちが取り囲んでいる。片岡は息子を庇うように肩を抱き寄せていたが、少年の身体は小刻みに震え続けていた。

「おい、そのよそから来た二人組について、知ってることを全部話せ」

　向かいの座席に腰を下ろした鬼頭が、片岡へ声をかけた。

「俺だって詳しいことは知らん……ある日突然やって来て、刑務所に向かったってことぐらいしか知らねえよ……」

「何回か会ってるんだろ？　よく思い出してみろよ」

　鬼頭はそう言うと、手にしていた散弾銃の銃口をゆっくりと動かし、片岡の隣に座る少年へ向けた。

「……っ！」

　少年はびくりと肩を震わせ、反射的に父親の腕へしがみついた。目からは大粒の涙がこぼれていたが、声を上げれば何をされるか分からないと思ったのか、唇を固く結び、必死に泣き声を押し殺している。

「や、やめろ！　息子には手を出すな！」

「だったら知ってることを全部話せ。そいつらがどういう奴なのか、銃や武器は持ってるのか。何でもいいから思い出せよ」

　片岡は歯を食いしばった。

　本来なら、鬼頭たちに神崎蓮たちの情報を渡すつもりなどなかった。朝霧には息子の命を救ってもらった恩がある。それだけではない。鬼頭が刑務所へ向かうつもりだと知った時から、どうにかして蓮たちへ危険を知らせる方法はないかと考えていた。

　しかし、今はその息子が人質に取られている。目の前の男がどれほど危険な人間なのか、片岡は以前の出来事から十分に理解していた。下手な嘘をついて機嫌を損ねれば、息子がどうなるか分からない。

「……本当に詳しいことは知らないんだ。女の方は医者だ。男の方は武器を持ってるところは見たことがない。ただ、物資はかなり持っていた。たぶん、それを提供することで刑務所を拠点にできたんだと思う」

「はあ？　そんなもんで、あそこにいた連中がよそ者の言うことを聞くのかよ」

「もともと、あそこは相当食料に困ってたみたいだ……それに、ほとんどの受刑者はとっくに刑務所を離れてる。今残ってるのは職員も何人か混ざってるし、そもそも争いにならなかったのかもしれない」

　鬼頭はそれを聞くと、しばらく黙り込んだ。

　片岡の隣では、少年が今も涙を流しながら震えている。息子に銃口を向けられたこの状況で、わざわざ嘘をついているとも思えなかった。

　それに、話の内容も決して不自然ではない。

　鬼頭自身、刑務所を出てからいくつもの町を渡り歩いてきた。その過程で、食料がどれほど貴重なものになっているかは嫌というほど思い知らされている。食い物を手に入れるためなら、頭を下げるどころか、仲間を裏切る人間さえ珍しくなかった。

　まして、刑務所に残っているのが十人程度で、その中には職員まで混ざっているというのなら、以前のような荒くれ者ばかりの集団ではないのだろう。十分な食料を持った人間が現れれば、そいつを代表として受け入れることもあり得る話だった。

　鬼頭は散弾銃を膝の上へ戻すと、片岡へ視線を向けた。

「……まあいい。なら、そいつに連絡しろ」

「……連絡？」

「ああ。政府から支援物資が届いたから、そっちにも向かうってな」