氷河期ストレージ ～雪が止んだ日、世界は再び動き始めた～

第二章

第50話 神の震え

　神は、やはり神だった。

　俺は今、そのことを改めて思い知らされている。

　かつて、この目で奇跡を見た。あのとき、俺は確信した。このお方こそ、世界を救うために現れた救世主なのだと。

　だが、あのとき目にした奇跡でさえ、神の御業のほんの一端にすぎなかったのだ。

　そして今、俺は再び奇跡を目の当たりにした。以前にも増して、さらに偉大な奇跡を見せていただいたと言うべきだろう。

　もはや疑う余地などない。このお方こそ、我らを導く真の救世主なのだ。

　久世は屋上の床に両膝をつき、両手を合わせながら、恍惚とした表情で神崎蓮を見つめていた。

　すべての始まりは、つい先ほどの一言だった。

「それ……俺に向かって撃て」

　その場にいた全員が、一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

　庁舎棟の屋上には、先ほど試射を終えたばかりのミニガンが設置されている。六本の銃身を備えたその兵器は、つい先ほどまで道路に置かれていた車両を、わずかな射撃で無数の穴だらけにしてしまった。

　その銃口を、自分に向けろというのだ。

「……え？」

　最初に声を漏らしたのは植松だった。

「神崎さん……今、何と？」

「聞こえなかったか？　その銃で俺を撃てと言ったんだ」

「ちょ、ちょっと待ってください！　何を言ってるんですか！」

　水城が慌てて声を上げた。隣にいた朝霧も、蓮の顔を信じられない様子で見つめている。

「ちょ、ちょっと蓮！　何バカなことを言ってるのよ！」

　真っ先に声を上げたのは朝霧だった。蓮が本気であることを悟ったのか、慌てて後を追おうとするが、その前に水城も声を張り上げた。

「そ、そうですよ！　神崎さん、落ち着いてください！　いくらなんでも、そんなことをしたら……！」

「せ、せやで！　何考えとんねん！　神崎さんがすごいのは分かるけど、今さっき見たやろ！？　あれはやばいって！　絶対やめたほうがええ！」

　寺川も珍しく声を裏返しながら必死に訴えた。ほかの仲間たちも同じ意見なのだろう。誰一人として蓮の要求に賛成する者はおらず、ある者は青ざめ、ある者は信じられないとばかりに首を振っている。

　だが、蓮の態度は変わらなかった。

「いいから、やれと言ってる」

「ですが……万が一のこともあります。あれだけの威力を持つ兵器です。もし何かあれば、取り返しがつきません」

　植松は困惑した表情で蓮を見つめた。元自衛隊員である彼だからこそ、この兵器が人体に向けられたとき、どのような結果をもたらすのか誰よりも理解している。ましてや、目の前に立っているのは自分たちを救ってくれた恩人だ。その相手に銃口を向けるなど、到底受け入れられることではなかった。

「俺の言うことが聞こえなかったか？　同じことを何度も言わせるな」

　その瞬間、蓮の声が一段低くなった。

　怒鳴ったわけではない。声を荒らげたわけでもない。ただ、淡々と告げられたその言葉には、これ以上の反論を許さないような冷たい圧力が込められていた。

　植松は思わず息を呑んだ。これまで幾度となく危険な任務を経験してきた彼でさえ、目の前の男が放つ威圧感に、言葉を失ってしまったのだ。

「……分かりました」

　しばらくの沈黙の後、植松はようやくそう答えた。そして、重い動作で操作部に手を伸ばし、巨大な六本の銃身を蓮の立つ方向へと向けていく。

「ほ、本当にいいんですね……？」

「そう言ってる。早くしろ」

「……分かりました。皆さんも、もっとこちら側へ来てください」

　植松の指示を受け、仲間たちはさらに後方へと移動した。もともと蓮の近くに立っていた者はいなかったが、万が一のことを考え、全員が植松の後ろ側へと下がっていく。

　それでも、朝霧だけはなかなか動こうとしなかった。

「蓮……お願い……やめて……」

　その声は、先ほどまでの勢いを失い、今にも消えてしまいそうなほど弱々しかった。朝霧は祈るような表情で蓮を見つめている。彼女にとって、蓮が常識では考えられない力を持っていることなど、今さら説明されるまでもない。それでも、あの凄まじい破壊力を目の当たりにした直後に、平然と自分を撃たせようとする蓮の考えだけは、どうしても理解できなかった。

　蓮はそんな朝霧へ一度だけ視線を向けた。

　そして、ほんの少しだけ笑みを浮かべると、再び植松へと顔を戻した。

「……撃て」

「……もう、どうなっても知りませんよ！」

　植松は悲痛な声を上げると、震える手で操作装置を握りしめた。

　電動モーターが作動し、六本の銃身がゆっくりと回転を始める。

　ヴゥゥン――。

　その回転音が高まっていくにつれ、屋上にいた全員の表情が強張り、そして、植松は引き金を引いた。

　――ドゥルルルルルルルルルルッ！！

「いやああああっ！！」

　朝霧の悲鳴が、凄まじい銃声にかき消された。

　銃口から閃光が連続して噴き出し、耳をつんざくような発射音が屋上を震わせる。あまりの発射速度に、一発一発の銃声を聞き分けることなどできない。

　誰もが、蓮の身体が一瞬で引き裂かれる光景を想像した。

　しかし――。

「……え？」

　植松が呆然と声を漏らした。その視線の先では、蓮が両手を下ろしたまま、凄まじい銃撃を浴びているはずの場所に、何事もなかったかのように立ち続けていた。

　銃弾はあまりにも速く、肉眼で追うことなどできない。それでも、銃口から放たれた無数の弾丸が、蓮の身体に到達する直前で消えていることだけは分かった。

　着弾音もなければ、跳弾もない。

　蓮の服には穴一つ開かず、その足元に血が流れることもなかった。

「……うそだろ」

　数秒後、植松は耐えきれなくなったように引き金から指を離し、回転していた銃身が徐々に速度を落としてから、やがて停止する。

　屋上に、奇妙な静寂が戻った。

　誰も動けなかった。

　朝霧は両手で口元を押さえ、涙の浮かんだ目で蓮を見つめている。水城も寺川も、何が起きたのか理解できず、ただその場に立ち尽くしていた。

　田所と山下に至っては、足が震えているのか、互いに顔を見合わせることさえできずにいた。

　そんな中、蓮だけが何事もなかったかのように口を開いた。

「なんだ？　もう終わりか？」

「……は？」

　植松は間の抜けた声を漏らした。

「いや……神崎さん……今の……」

「意外と早く終わったな。それ、ひとケースで何発だ？」

「は、はい！　五百発です！」

　植松は反射的に背筋を伸ばし、腹の底から声を張り上げた。

　その返事は、考えるよりも先に口から飛び出していた。自分でも不思議なほど、そこにはためらいがなかった。いや、正確には目の前の男に対する畏怖が、ほかのあらゆる感情を押し潰してしまったのだ。

　つい先ほど、自分は確かにこの男へ銃弾を浴びせ、それなのに、その男は傷一つ負っていない。

　そんな存在を前にして、これまでの常識や判断基準が、音を立てて崩れ去っていくようだった。

「ちなみに、この銃は何発くらいまで撃てる？」

「はっ！　このモデルは通常型より耐久性が強化されていますので、かなりの連続射撃に耐えられるはずです。ただ、発熱も考慮すると、一万発あたりが限界ではないかと思います！」

「一万発か……」

　蓮は少し考え込んだ。

　せっかく手に入れた強力な兵器を、無理な射撃で故障させるわけにはいかない。今後の拠点防衛にも必要なものなのだから、余裕を持たせておくべきだろう。

「なら、五千発にしておくか。それを全部俺に撃て。弾が切れたら補充して、撃ち続けろ」

　そう言って蓮が右手を軽く振ると、植松の横に次々と大きな弾薬ケースが現れた。

　一つ、二つ、三つ……。

　十個のケースが整然と並び、その中には合計五千発もの弾薬が収められていた。

「はい！　すぐ用意します！」

　植松は迷わず答えた。

　もはや、先ほどのように必死に止めようとは思わなかった。

　それは理屈による納得でも、単なる信頼でもない。圧倒的な力を目の当たりにした人間が、知らず知らずのうちに抱いてしまう、絶対的な服従だった。

「ちょ、ちょっと待って！　五千発って……神崎さん、まだ続けるつもりなんですか！？」

　水城が慌てて割って入ったが、蓮は気にする様子もなかった。

「植松、準備ができたら始めろ」

「はい！」

　植松が弾薬を補充して再び操作装置に手をかけると、銃身が回転を始め、凄まじい銃声が再び屋上に響き渡った。

　――ドゥルルルルルルルルルルッ！！

　無数の銃弾が蓮へと放たれ、そのすべてが身体に届く直前で消えていく。

　植松は弾薬が尽きるたびに射撃を止め、次のケースを装填した。銃身の状態にも注意を払いながら、短い連射を繰り返していく。

　その間、蓮は一歩も動かなかった。

　手を伸ばすこともなく、身構えることさえしない。ただ、目の前で繰り返される銃撃を、静かに受け止め続けていた。

　やがて、九つ目のケースが空になり、残る弾薬は、最後の五百発だけだった。

「神崎さん、これが、最後のケースです！」

「ああ、そうか。そのまま装填してくれ」

「はい！」

　植松が最後の弾薬を装填している間に、蓮はゆっくりと身体の向きを変えた。

　そして、そのまま銃口に背中を向けた。

「……え？」

　誰かが声を漏らした。

「ちょっと、蓮！？　何してるの！？」

　朝霧が再び悲鳴に近い声を上げたが、蓮は振り返らない。

「植松、撃て」

「はい！」

　植松は即座に返事し、もはや、そこに迷いはなかった。

　電動モーターが唸りを上げ、六本の銃身が再び回転する。

　――ドゥルルルルルルルルルルッ！！

　凄まじい銃声とともに、無数の弾丸が蓮の背中へと殺到する。しかし、そのすべてが身体に届く直前で消え去り、蓮はまるで何も起きていないかのように、背中を向けたまま平然と立っていた。

　やがて最後の弾丸が消えると同時に銃声が途絶え、銃身の回転も徐々に収まっていく。先ほどまでの轟音が嘘のように、屋上は静まり返っていた。

　その静けさの中で、最初に動いたのは久世だった。

　久世は何も言わずに蓮へと歩み寄ると、その場に両膝をついた。そして、胸の前で両手を合わせ、祈るように頭を垂れた。

　その表情には、恐怖も困惑もなかく、ただ、心の底から何かを信じきった人間だけが浮かべる、恍惚とした笑みがあった。

　続いて、植松がゆっくりと膝をつき、さらに辰巳までもが、誰に促されるでもなく、その場に跪いた。

　蓮はそんな三人を見て、困ったように眉を寄せる。

「おいおい、またか。そういうのはいいと言っただろ」

「少しの間だけでいいんです……どうか、このままにさせてください……」

　久世は震える声で答えた。

　蓮は何か言いかけたが、その真剣な表情を見て、結局それ以上は何も言わなかった。

　ほかの仲間たちも、すぐには動けずにいた。水城は呆然と蓮を見つめ、寺川は口を半開きにしたまま固まっている。田所と山下は互いに顔を見合わせ、火野も言葉を失っていた。

　朝霧だけは、目元に涙を浮かべたまま、蓮の姿をじっと見つめていた。

「……少し、やりすぎたか」

　蓮は小さく呟いた。

　それからしばらくして、ようやく仲間たちが落ち着きを取り戻し始めた頃、朝霧が蓮のそばへ歩み寄った。

「……本当に大丈夫なんだよね、蓮？」

「ああ、見れば分かるだろ」

「それも……《パンドラ》の力？　でも、さっきは手を伸ばしてなかったよね？　それに、最後は後ろまで向いて……」

　朝霧はまだ落ち着かない様子で尋ねた。これまで何度も蓮が《パンドラ》を使うところを見てきたが、そのほとんどは対象へ向かって手を伸ばしていたはずだ。

　ところが、先ほどの蓮は両手を下ろしたまま、あれほどの銃撃を受け止めていた。しかも最後には、わざわざ銃口に背中まで向けていたのだ。

「ああ、別に必要ないからな。普段は感覚で手を伸ばしているだけだ。頭の中でイメージできれば、手を使う必要はない。方向も同じだ。だから前向きだろうが後ろ向きだろうが、関係ない」

「そういうことは先に言ってよね……どれだけ心配したと思ってるの……」

　朝霧はそう言いながら、指先で目元に残っていた涙を拭った。そして、ようやく蓮が本当に無事だったのだと実感したのか、今度は眉を吊り上げ、怒った顔で蓮を睨みつけた。

　蓮はそんな朝霧の様子を見て、少しばかり気まずそうに視線を逸らした。

「……なあ、神崎さん……」

　そのとき、寺川がおずおずと口を開いた。

　いつもの軽快な関西弁とは違い、その声にはどこか遠慮が混じっていた。寺川は蓮の顔をまじまじと見つめると、信じられないものを確かめるように尋ねた。

「あんた……もしかして、ほんまに神さまやないやろな……？」

「だから、そう言ってるでしょう……」

　すかさず答えたのは久世だった。

　その口調には、今さら何を言っていると言わんばかりの呆れが滲んでいた。久世にとって、蓮が神であることなど、確信している事実だった。むしろ、これほどの奇跡を目の当たりにして、まだ疑っている者がいることのほうが不思議でならない。

「私も……今、神崎さんが神様だと言われても、もう驚きませんよ……」

　水城も力なく笑いながら呟いた。普段は冷静に物事を判断する彼でさえ、先ほどの光景をどう説明すればいいのか分からなかった。少なくとも、自分がこれまで培ってきた常識では、目の前の男を理解することなど到底できそうになかった。

「とんでもないどころじゃねえな……」

　火野が低い声で漏らした。

　その言葉に、ほかの仲間たちも無言で頷いた。誰もが同じことを考えているのだろう。今しがた目撃した出来事は、単に強いとか、特殊な能力を持っているとか、そんな言葉で片づけられるものではなかった。

　そして、そんな仲間たちの視線を一身に浴びながら、蓮だけが、どうにも居心地が悪そうな表情を浮かべていた。

「……もういいだろ。俺は部屋に戻るぞ」

　これ以上ここにいても、ろくな話になりそうにない。蓮はそう判断すると、仲間たちの返事を待つこともなく踵を返し、屋上の出入口へと歩き始めた。

「あっ、ちょっと待ってよ、蓮！」

　朝霧は慌ててその後を追い、二人はそのまま屋上を後にし、2501へと戻っていった。

　◇

　2501へ戻ってからは、しばらく二人の間に会話はなかった。

　朝霧が淹れたコーヒーの香りが室内に漂い、時折、カップを置く小さな音だけが静かな部屋に響いていた。蓮はソファに腰を下ろし、いつもと変わらない様子でコーヒーを口に運んでいる。一方の朝霧は、座ったまま、何度も蓮の顔を見ては視線を落としていた。

　やがて、カップの中身が半分ほどになったところで、朝霧がようやく口を開いた。

「蓮……蓮の力がすごいのは分かってる。でも、万が一ってこともあるでしょ……だから、もうあんな無茶はやめて……」

「ん？　ああ、さっきのことか。平気だったろ？」

「結果的にはそうだけど……だから、万が一のことが――」

「以前にも言ったが、俺は生きることを最優先してる。当然、無茶なんてしない」

「……え？」

　あまりにも意外な返答に、朝霧は一瞬、言葉を失った。

　つい先ほど、五千発もの銃弾を自分に向けて撃たせていた男が、今さら無茶などしないと言っているのだ。朝霧は思わず蓮の顔を見つめたが、本人は冗談を言っている様子もなく、至って真面目な表情をしていた。

「植松が最初に試し撃ちをしたとき、俺は何度も《パンドラ》で弾丸を横から隠れて収納していた。弾が速すぎて、誰も気づかなかっただけだ。だから、あの弾丸も問題なく収納できることは、事前に確認していた」

「……え？　そんなことをしてたの？」

「ああ。それに……」

「……それに？」

　蓮は一度カップを置くと、少しだけ表情を引き締めた。

「別にあいつらを裏切ると思ってるわけじゃないが、今回は銃まで渡したんだ。変な気を起こさせないため、というのもある。あと、俺の攻撃手段も増えるしな」

　朝霧はその言葉を聞いて、ようやく蓮の行動に別の意図があったことを理解した。

　単に能力を試したかったわけではない。自分たちに武器を向けることが、どれほど無意味なのか。それを彼たちの目に焼きつけるために、あえてあのようなことをしたのだ。

「……そんなことまで考えてたの？　だからって、最後に後ろを向く必要まであったの？」

「不意打ちも通用しないと印象づけたかったからな。それと、最近ちょっと不思議なことがある」

「不思議？　あなたのその力は、いつも不思議どころじゃないけど……」

「《パンドラ》が以前よりも馴染んでいるというか……本能的に、これは収納できると分かるような感覚がある。それに、もともと収納に限界を感じたことはないが、最近はその感覚がさらに強くなっている」

　蓮は自分の右手に視線を落とした。

　これまで《パンドラ》を使っていて、どれほど大量の物資を収めても、まだいくらでも入るという確信があり、蓮自身、その容量は無限なのではないかと考えていた。

　ところが最近、その感覚に奇妙な変化が生じていた。

　もともと底など存在しない無限だと思っていた空間が、さらに大きく広がっているような感覚がある。理屈で考えればおかしな話だが、蓮には確かにそう感じられていた。

　そして、その変化は単なる気のせいとも思えなかった。

「え？　どういうこと？　その力が、もっとすごくなってるってこと……？」

「ああ、そうだな。実際、収納できる範囲まで倍以上広がっていることに気づいた」

「……えっ？」

　朝霧は思わず目を丸くした。

「なんか、とんでもないことをさらっと言ってるけど……いつからなの？　何か原因でもあった？」

「はっきりとは分からない。思い返してみれば……十日くらい前から、少し違和感があったな」

「十日前って……特に何もしてないよね？」

「ああ……そうだな」

　蓮は短く答えたが、それ以上のことは自分でも分からなかった。何か特別な出来事があったわけでもなく、突然能力が変化した瞬間を自覚したわけでもない。ただ、気づいたときには、以前とは明らかに感覚が違っていたのだ。

　朝霧はしばらく考え込んでいたが、やがて小さく息を吐いた。

「……でも、よかった。一応は事前に安全確認してたんだね。本当、抜け目ないわね……」

「ああ。そりゃ、いきなりあんなものの前に立ちたいとは思わん」

「……ふふっ、そうだよね」

　その言葉を聞いて、朝霧はようやく肩の力を抜いた。

　蓮がどれほど非常識な力を持っていようと、彼自身は決して自分の命を軽く扱っているわけではない。そのことが分かっただけでも、胸の奥に残っていた不安が少し和らいだ気がした。

　朝霧は安心したように微笑むと、何気なく蓮のほうへ視線を向けた。

　そのときだった。

「……あれ？」

　蓮がコーヒーカップを持つ右手が、わずかに震えていることに気づいた。

　よく見なければ分からないほどの小さな震えだったが、確かにカップの中のコーヒーが細かく揺れている。

　朝霧はその手を見つめ、それから蓮の顔へと視線を移した。

「……蓮？　もしかして……さっき、結構無理してた？」

「……うるさい」

　蓮はそっぽを向き、何事もなかったかのようにコーヒーを口へ運んだ。

　しかし、その手はまだほんの少しだけ震えていた。

「……ぷっ」

　朝霧は思わず吹き出した。

　先ほどまであれほど真剣に心配していたというのに、目の前の蓮は、実は自分だって怖かったのだ。それなのに、仲間たちの前では最後まで平然とした顔を崩さず、今もなお強がっている。

　そのことが分かった途端、朝霧はどうしても笑いを抑えられなくなってしまった。

　そして、2501には、しばらくの間、朝霧の笑い声が響き続けていた。