第49話 新たな防衛設備
「取り付けてほしいものがある」
蓮の言葉に、植松は手元の機材から顔を上げた。
「……え？ 取り付けるもの、ですか？」
「ああ。ただ、その前に渡しておきたいものがある。少し場所を空けてくれ」
植松が不思議そうに首を傾げながら一歩下がると、蓮は《パンドラ》から数丁の銃器を取り出した。それに形状の異なる弾薬のケースがいくつか地面に現れる。
「……これは！」
植松は目を見開き、すぐにその場へしゃがみ込んだ。銃器を一丁ずつ確かめていた彼だったが、その中の一丁の狙撃銃を目にすると、表情が変わった。
「神崎さん、これを少し持ってみてもよろしいでしょうか？」
「ああ、構わないぞ」
植松は狙撃銃を手に取ると、慣れた動作で構えた。銃床を肩に当て、銃身の先へ視線を向ける。その一連の動きには迷いがなく、先ほどまでの穏やかな雰囲気とはまるで違う、引き締まった表情が浮かんでいた。
「……随分と様になるな」
「そうですか？ もともと自衛隊では、狙撃手を務めていましたから」
「そうだったな」
蓮は少し感心したように頷いた。その隣では、朝霧も興味深そうに植松を見つめている。
「なんだか、いつもの植松さんとは雰囲気が違うわね」
「はは……久々なので、少し懐かしくなってしまいまして」
植松は照れくさそうに笑うと、狙撃銃を慎重に下ろした。
「それで、これを私に？」
「ああ。以前、手に入れたものだ。お前なら扱えるだろ？」
「もちろんです。これでも当時は結構有名な狙撃手だったんです」
「弾薬も回収してあるんだが、正直どれがどれに使うのか分からなくてな。とりあえず何種類か出すから、確認してくれるか」
「ええ、分かりました。では、見せてください」
植松は並べられたケースの表示を確かめ、銃器と照らし合わせながら確認していった。やがて、そのうちのいくつかを指し示す。
「こちらは今回の銃器に対応するものですね。ただ、ほかの種類も混ざっているようです」
「そうか。必要なものが分かれば、まだまだあるぞ」
「でしたら、こちらと同じものをお願いできますか？」
「ああ」
蓮は植松が示したケースを確認すると、《パンドラ》から同じ種類の弾薬を追加で取り出した。地面に並んだケースの数が増えていくにつれ、植松の表情にも驚きが広がっていく。
「……これだけあれば、当面は十分ですね」
「必要なら使ってくれ。それと、植松。今後はお前と辰巳を中心に、この刑務所の警備を任せたい」
「……私たちに、ですか？」
「ああ。監視カメラも増えてきたし、外周の状況はお前たちが一番よく把握しているだろ。今後、外から厄介な連中が来た場合、基本的にお前たちで対応してくれ」
蓮はそこで一度言葉を切り、植松の目をまっすぐに見つめた。
「こんな世界だ。話し合いで解決できる方が少ない。迷っている間に、取り返しのつかないことになる場合もある。少しでもここが脅かされると判断したら、躊躇するな。その時は撃て。俺の許可を待つ必要もない」
植松は黙って蓮の言葉を聞いていた。武器を持つことの意味も、人に向けて引き金を引くことの重さも、彼は十分に理解している。それでも、今の世界では一瞬の判断の遅れが命取りになることも分かっていた。
「……分かりました。辰巳さんとも話しておきます。この刑務所は、私たちが守ります」
植松が頷いたところで、蓮は少し離れた場所へ視線を向けた。
「それで、本題なんだが……」
蓮は再び《パンドラ》を開いた。
次の瞬間、地面の上に巨大な金属の塊が現れた。六本の太い銃身が円形に束ねられ、その後方には大きな機関部が取り付けられている。さらに、頑丈な架台や用途の分からない装置までが次々と姿を現した。
「……え？」
植松の動きが止まった。先ほどまで狙撃銃を手にしていた彼が、今度は目の前の巨大な兵器を呆然と見つめている。
「こ、これは……」
「知ってるのか？」
「ええ……ですが、まさかこんなものまでお持ちだとは……」
植松は巨大な兵器の周囲をゆっくりと歩き始めた。六本の銃身を束ねた独特の形状を確認すると、機関部や付属している装置にも目を向ける。
「神崎さん、少し確認させていただいてもよろしいでしょうか？」
「ああ、むしろそれを頼みたい」
植松は慎重に本体の状態を確かめていった。しばらくして顔を上げると、その表情には驚きと興奮が入り混じっていた。
「これは……M134D-Hをベースにした改良型のようですね。まさか、こんなものを実際に目にするとは思いませんでしたよ……」
「M134？ なんだそれは？」
「一般にはミニガンと呼ばれる、ガトリング式の機関銃です。軍用ヘリコプターや車両などにも搭載される兵器ですね。これは通常型よりも各部が強化された、かなり特殊な仕様のようです」
「ミニガン？ これのどこがミニなんだ？」
「はは……確かに、名前からは想像できない大きさですよね」
植松が苦笑すると、蓮は地面に置かれた兵器を改めて眺めた。
「それで、こいつに使う弾薬も分かるか？ さっきの銃と同じで、何を使うのかさっぱり分からん」
「ええ。確認できますよ」
「だったら、先にそっちを頼む」
蓮は《パンドラ》から数種類の弾薬ケースを取り出した。分屯地で回収したものの中から、形状や大きさの異なるケースを選んで並べると、植松は一つずつ表示を確かめていった。
「……これですね。この兵器に対応する弾薬です」
「それか。分かった」
蓮は植松が指し示したケースを覚えると、再び巨大な六本の銃身へ目を向けた。
「で、こいつはすごいものなのか？」
「ええ。すごいなんてものじゃないですよ。性能は名前とは正反対です。通常のM134Dでも、一分間に約三千発、つまり一秒間に五十発もの弾丸を発射できます」
「……一秒間に五十発？」
「はい。十秒間なら五百発です。それだけの弾丸を短時間で撃ち出せるわけですから、普通の小銃とは比較にならない火力を持っています」
蓮は巨大な六本の銃身を見つめ、しばらく考え込んだあと、納得したように頷いた。
「なるほどな……どうりで、弾薬だけであれだけの量を保管してたわけか」
分屯地で回収した大量の弾薬が、蓮の頭に浮かんでいた。あのときは何に使うものかも分からず、ただ目についた物資を片っ端から《パンドラ》へ収納していたが、これほどの勢いで弾丸を消費する兵器があるなら、その量にも納得がいく。
「これでいいんだよな？」
蓮は《パンドラ》から同じ種類の弾薬を次々と取り出し始めた。一つ、二つ、三つと地面にケースが並び、やがてそれらは積み重なっていく。
植松は最初こそ感心したように眺めていたが、蓮がいつまでも取り出すのをやめないため、次第に表情が変わっていった。
「……神崎さん、これは……」
「ん？ どうした？」
「い、いえ……これだけの弾薬をお持ちだとは思いませんでした。これなら当分は持つでしょう」
「そうか。それならよかった」
蓮は満足そうに頷いたが、すぐに何でもないことのように付け加えた。
「いや、弾薬ならまだまだあるぞ。今出したのはほんの一部だけだからな」
「…………」
植松は口を開きかけたものの、結局何も言えなかった。目の前に積み上がった大量の弾薬と、平然としている蓮の顔を交互に見つめている。
そんな植松の様子を見て、朝霧が小さく笑った。
「まあ、普通はこういう反応するわよね……」
朝霧は呆れたように肩をすくめたが、その口元には微かな笑みが浮かんでいた。
植松はようやく我に返ると、小さく咳払いをした。
「……と、とにかく、これだけの兵器と弾薬があるなら、刑務所の防衛力は大きく変わりますね。ただ、この兵器は電動式ですので、設置には電源の確保も必要になります」
「なるほどな。それなら久世にも手伝ってもらえばいいか」
「はい。それと、設置場所について一つ提案があるんですが……」
植松はそう言うと、刑務所の建物へ視線を向けた。
「これを庁舎棟の屋上に設置してもよろしいでしょうか？」
「屋上に？ 距離は大丈夫なのか？」
「はい。正門付近にある庁舎棟です。あそこなら周囲の様子を確認しやすいですし、外から近づいてくる相手に対しても、かなりの抑止力になると思います。距離に関しても全く問題ありません」
植松はそう説明すると、巨大な六本の銃身へ視線を戻した。
「もちろん、これ一基で刑務所全体を守れるわけではありません。建物の陰など、見通せない場所もあります。ただ、監視カメラと組み合わせれば、外から接近してくる相手を早い段階で発見できますし、武装集団が押し寄せてきた場合にも、相当な脅威になります」
「なるほどな。お前がそう判断したなら任せる。それで、今日中に設置できそうか？」
「まずは建物の状態を確認する必要がありますが、付属している設備も利用できそうです。久世さんに電気関係をお願いできれば、今日中には何とかなると思います。ただ、本体も架台も相当な重量がありますから、屋上まで運ぶとなると……」
「ああ、それなら問題ない。俺が持っていく」
植松は一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐに納得したように頷いた。
「……なるほど。確かに、神崎さんの能力なら運搬の問題はありませんね」
「じゃあ、早速行くか」
「はい。こちらです」
蓮は地面に並んだM134と付属設備、弾薬ケースを再び《パンドラ》へ収納すると、朝霧とともに植松のあとを追った。
三人が向かったのは、正門に近い庁舎棟だった。屋上へ上がると、植松は周囲を見渡しながら建物の状態を確認し、しばらく考え込んだあとで蓮へ顔を向けた。
「神崎さん、まずは本体と架台を出していただけますか？」
「ああ。どの辺りに置けばいい？」
「ひとまず、こちらにお願いします。設置できるか確認したいので」
植松が示した場所に、蓮は《パンドラ》から巨大な兵器と架台を取り出した。重量のある金属の塊が何の苦労もなく屋上に現れると、植松は改めて感心したように息を吐いた。
「……本当にすごい能力ですね」
「まあな。それで、ほかには何が必要だ？」
「付属していた装置も確認したいので、そちらもお願いできますか？」
「ああ、分かった」
蓮は植松に言われるまま、分屯地で回収した付属設備を次々と取り出していった。植松はそれらを一つずつ確認し、必要なものを選び分けていく。
「これで一通り揃ったと思います」
「そうか。あとで他にも必要なものがあれば連絡すればいい」
「はい。あとは久世さんに電気関係を確認していただいて、辰巳さんにも協力してもらえば作業を進められると思います」
「分かった。じゃあ、あとは任せたぞ」
「承知しました。設置が完了したら、水城さんを通してご連絡します」
「ああ、その時は確認に来る」
蓮はそう告げると、朝霧とともに屋上をあとにした。
それから数時間が経過した夕方、蓮に水城から連絡が入った。
『神崎さん、お疲れさまです。植松さんから報告がありまして、例の兵器の設置が完了したそうです。現在、最終確認を進めているとのことですが』
「ああ、分かった。今から向かう」
蓮はそう答えたあと、ふと思い出したように言葉を続けた。
「それと、ほかのやつらも集めておいてくれ。試し撃ちもするつもりだからな。何も知らずにあの銃声を聞いたら、多分驚くだろうしな」
『なるほど、確かにそうですね。分かりました。皆さんにも声をかけておきます』
「ああ、頼んだ」
通話を終えた蓮は、朝霧とともに再び庁舎棟へ向かった。屋上へ続く階段を上がると、そこには植松と辰巳、久世、そして一足先に到着していた水城のほか、連絡を受けて集まった仲間たちの姿があった。
「もう終わったのか？」
「はい。辰巳さんと久世さんにも協力していただいて、無事に設置できました」
植松が示した先には、巨大なM134ミニガンが据え付けられていた。先ほどまで屋上に置かれていた兵器は、今では頑丈な架台に支えられ、刑務所の防衛設備として異様な存在感を放っている。
「おお……なんやこれ、見るからに凄まじいやんけ……」
「おいおいおい……戦争でもおっ始めるのかよ……」
寺川が感心したように呟き、その隣では、火野も据え付けられた兵器を眺めている。
「本体と付属品は一通り確認しましたが、目立った異常は見当たりません。電気系統についても、久世さんに確認していただいてます」
植松の言葉を受け、久世が頷いた。
「はい、電気系統は今のところ問題はなさそうです。ただ、実際に動かしてみないことには分からない部分もありますね」
「そうか、上出来だ」
蓮は再び巨大な銃身へ目を向けた。これまで刑務所の防衛設備を整えてきたが、まさかここに軍用ヘリコプターに搭載されるような兵器が据え付けられることになるとは、分屯地で回収したときには想像もしていなかった。
「分かった。せっかくだ、威力を見せてもらおう」
「承知しました。それでは、動作確認を始めましょう」
植松がそう答えたところで、蓮はふと思いついたように口を開いた。
「そうだな……どうせなら、的があったほうがいいな。ちょっと待ってろ」
「的……ですか？」
「ああ。せっかく試し撃ちするんだ。どれくらいの威力があるのか、分かりやすいほうがいい」
蓮はそう言い残すと、朝霧たちを屋上に残して階段を下りていった。
庁舎棟を出た蓮は、そのまま正門を抜け、雪に覆われた道路を歩いていく。門からある程度離れたところで足を止めると、周囲を見渡し、道の上に十分な空間があることを確かめた。
「……あれでいいだろ」
蓮はこの刑務者に来る前、道中で収納した車両のことを思い出していた。今のところ使う予定もなく、収納したままになっていた大型車両だ。
次の瞬間、何もなかった道路の上に、巨大な車体が姿を現した。
分厚い車体に大きなタイヤを備えたその姿は、雪に覆われた道路の上でもひときわ目立っている。
「よし、これでいいだろ」
蓮は少し離れて車両を眺めると、満足そうに頷いた。
屋上では、突然道路に現れた巨大な車両を見て、寺川が驚きの声を上げていた。
「……まさか、あれを標的にせえってことなんか？」
「どうやら、そうみたいですね……」
植松も少し驚いた様子で車両を見つめていたが、隣にいた朝霧は苦笑しながら肩をすくめた。
「本人は使わないものを片づけるくらいにしか思ってないでしょうけど」
やがて蓮は車両から離れ、再び正門を通って庁舎棟へ戻り、そのまま屋上へ上がると、待っていた植松に声をかける。
「待たせたな。あれなら、ちょうどいい的になるだろ」
「ええ……しかし、あれほどの車両を標的にしてしまって、本当によろしいんですか？」
「ああ。どうせ使う予定もないしな。それより、せっかくなら実際にどれくらい壊せるのか見てみたい」
蓮は正門の向こうに置かれた大型車両へ視線を向けた。
「よし、植松。準備ができたら始めてくれ」
「承知しました。では、周囲の安全をもう一度確認してから始めます」
植松はそう答えると、屋上から正門の外へ視線を向けた。雪に覆われた道路には、先ほど蓮が《パンドラ》から取り出した大型車両が一台だけ置かれている。周囲に人影がないことを確かめたうえで、植松は全員に耳を保護するよう促した。
「それでは、始めます。皆さん、かなり大きな音がしますので、驚かないでください」
「どれほどのものか、見せてもらおうじゃないか」
蓮はそう言いながら、正門の向こうに置かれた大型車両を眺めた。隣では朝霧が少し緊張した面持ちで立っており、他のものたちも巨大な機関銃へ視線を集中させている。
植松は最後にもう一度周囲を確認すると、ゆっくりと息を吐いた。
「……いきます」
次の瞬間、六本の銃身が回転を始めた。
ヴゥゥン――。
低く唸るような機械音が響いたかと思うと、直後、凄まじい轟音が屋上を包み込んだ。
――ドゥルルルルルルルルルルッ！！
「っ！？」
蓮は思わず目を見開いた。
その音は、一発ずつ響く乾いた破裂音ではなく、無数の銃声が重なり合い、まるで巨大な機械が暴れ回っているかのような轟音となって押し寄せてくる。耳を保護していても、その振動が体の奥まで伝わってくるようだった。
そして、その銃口の先では、さらに信じられない光景が広がっていた。
正門の向こうに置かれた大型車両のフロントガラスが、一瞬で白く砕け散った。
続いて車体の側面に無数の穴が開き、金属片や塗装の破片が激しく飛び散る。弾丸が叩き込まれるたびに車体が細かく震え、窓枠が歪み、外板が次々と引き裂かれていった。
「うわっ！？」
料理担当の田所が思わず声を上げた。
だが、その声すら轟音にかき消される。
六本の銃身は恐ろしい速度で回転を続け、空になった薬莢が次々と排出されていく。遠くの大型車両には、まるで目に見えない巨大な刃物を押し当てられているかのように、無数の傷と穴が刻まれていった。
ボンネットが激しく変形し、ヘッドライトが砕け、車体の一部が大きくめくれ上がる。内部からも細かな破片が飛び散り、周囲の雪には黒い金属片やガラスの破片が降り注いだ。
そして、植松が発射を止めた。
――ブゥゥン……。
六本の銃身が回転を落とし、やがて完全に停止する。
あれほど凄まじかった轟音が途切れると、屋上には奇妙な静けさが戻ってきた。
「…………」
誰も、すぐには口を開かなかった。
正門の向こうには、先ほどまで大型車両だったものが、無残な姿で残されている。フロントガラスも側面の窓も砕け、車体には無数の弾痕が刻まれていた。あちこちの外板が変形し、破損した部品が周囲に散乱している。
車両そのものはまだ原形を保っていたが、もはやまともに走れる状態には見えなかった。
「……おいおい」
最初に声を漏らしたのは蓮だった。
「まじかよ……」
自分で用意した標的とはいえ、ここまでの光景は想像していなかった。分屯地で回収したときには、ただ大きくて重そうな銃だと思っていたものが、今ではまったく別の存在に見えている。
「……ちょっと待って。今の、どれくらい撃ってたの？」
朝霧が呆然とした表情で尋ねた。
「ほんの数秒ですよ」
植松が答えると、朝霧は再び正門の外へ目を向けた。
「数秒……たったそれだけで、あんな風になるの……？」
「ええ。あれがこの兵器の恐ろしいところです。単発の威力も大きいですが、膨大な数の弾丸を極めて短い時間で撃ち込むわけですからね」
「……これは想像以上ですね」
水城はようやく言葉を取り戻したものの、その表情にはまだ驚きが残っていた。
「話を聞いたときは、正直そこまで実感が湧かなかったんですが……まさか、大型車両があんな姿になるとは……」
「あれを正面から撃たれると思うと、ぞっとするな……」
辰巳がそう呟くと、久世も無言で頷き、今はただ巨大な六本の銃身を見つめたまま、しばらく言葉を失っていた。
蓮は改めて銃身へ視線を向けた。
「こいつは、なかなかすごいな……」
「そうですね……私自身も初めて扱うので驚きました」
植松はそう答えながら、まだ回転を止めたばかりの六本の銃身を見つめていた。元自衛官の彼でさえ、実際に目の当たりにした火力には圧倒されたようだった。
「なあ、植松」
「はい、どうかされましたか？」
蓮は少し考えるように視線を落とすと、再び巨大な六本の銃身へ目を向けた。そして、まるで何でもないような口調で、誰も予想外なことを言い出した。
「それ……俺に向かって撃て」
「……え？」
植松だけでなく、その場にいた全員が、一斉に蓮へ顔を向け、固まった。
もう一度話投稿しますね
