第48話 情報
情報管制室の扉を開けると、蓮の耳に聞き慣れた関西弁が飛び込んできた。
「いやぁ……やっぱイケおじってええなぁ……。この渋さ、たまらんわぁ……」
室内では、寺川容子がパソコンの画面を見つめながら、一人で何やら感動していた。口元には緩みきった笑みが浮かび、両手で頬を押さえている。体を動かすたびに頭上の犬耳が一緒に揺れている。どうやら二人が入ってきたことにも気づいていないらしい。
「……何やってるんだ？」
「うひゃっ！？ か、神崎さん！？ いつからおったん！？」
突然背後から声をかけられた寺川は、椅子の上で飛び上がりそうになった。慌てて画面を切り替えようとしたものの、蓮にはすでにその内容が見えていた。
「……またラノベか？」
「あ、あはは……。昨日読んだラノベがめっちゃ面白うてな。ちょっと感想見とっただけやで」
「……仕事は？」
「終わっとる！ ちゃんと終わっとるって！ 神崎さんに頼まれた分は全部調べたで！ ほんまにちょっと休憩しとっただけやねん！」
寺川は慌てて背筋を伸ばしたが、すぐに何かを思い出したように目を輝かせた。
「せやけど、ちょっと聞いてや！ このラノベの主人公、四十代のおっさんなんやけど、これがまた渋くて格好ええねん！ 普段は無愛想やのに、いざってときには若い奴隷らを守るんやで！ もう、こういうの最高やと思わへん！？」
「知るか……甘いモン一週間抜きな」
「うそやん！？ そんな殺生な！ ほんまにちょっと休憩しとっただけやねん！ 神崎様……どうか、どうかそれだけはやめて……飯抜き一回とかにして……」
寺川はまるで死刑宣告でも受けたかのように顔を青ざめさせ、両手を合わせて必死に懇願した。そのあまりにも絶望的な表情に、隣にいた朝霧は悪いと思いながら、思わず吹き出してしまった。
「ふふっ。寺川さんって、そういう人が好みなの？」
「そらもう！ イケおじにはイケおじの魅力があるんよ！ あの落ち着きと余裕がなぁ……たまらんわぁ……わかってくれるか？」
「……知るか」
蓮は興味なさそうに答えると、室内のモニターへ目を向けた。
「それで、頼んでた件は？」
「あっ、せやった！ そっちがメインや！」
寺川は椅子を回転させ、キーボードに指を走らせた。先ほどまでの緩んだ表情が消え、複数の画面に資料が次々と表示されていく。
「政府の動きと黒崎さんの件やな。どっちも調べとるで」
「なら、聞かせてくれ」
「ほな、まずは第七号からいこか」
寺川がキーボードを操作すると、中央のモニターに政府の保護施設に関する資料が表示された。画面には施設の収容人数や物資の搬入記録、周辺で発生した事件の報告などが並んでいる。
「こっちは、前よりさらに状況が悪うなっとるみたいや。中におった人間を、また外に出し始めとる」
「……もう物資が限界なのか？」
「それもあるやろうけど……前に第三号で自衛隊が民間人を撃った事件、覚えとるやろ？」
「ああ」
「あれが効いとるみたいやな。ただな、うちが資料とやり取りを見た感じやと、政府が気にしとるんは民間人というより……」
「なんだ？ 先を言え」
「第三号の反逆やな、それに、ほかの部隊でも似たようなことが起きることを恐れとるんちゃうかな。実際、第三号へ物資を早速送っとるし、ほかの主要施設にも物資を回し始めとる。軍や施設の維持を優先したら、一般市民に回せる分は減るやろ？」
寺川は別の資料を開き、物資の輸送記録を画面に並べた。そこには各施設への搬入量の変化が記録されており、一部の主要施設でも以前よりも多くの物資が割り当てられていた。
「要するに、これ以上は市民を養えへんってことやろな。第七号も収容人数を減らしとるし、ほかの施設でも似たような動きが出始めとる」
「そうか。最初から収容能力を超える人数を入れるべきじゃなかったな。追い出された連中が黙ってるはずもない。余計な混乱を招くだけだ」
「それは……まさにその通りやな。実際、第七号の周辺では市民が暴れ回っとるみたいやで。施設の前に集まって抗議したり、物資を積んだ車両を襲おうとしたり、あちこちで騒ぎになっとる」
「まあ、勝手にやってればいい。他は？」
蓮は興味を失ったように椅子の背もたれへ体を預けた。政府の保護施設がどうなろうと、自分たちには直接関係ない。むしろ、政府が内部の混乱に手を取られているなら、その方が都合がいいとさえ考えていた。
「次は黒崎さんやな。こっちもいろんな情報が見つかったで」
寺川は画面を切り替え、黒崎恒一の個人記録を表示した。そこには身体能力の測定結果や任務の履歴、政府内部での評価などが細かく記載されている。
「ていうか、神崎さんが異世界人みたいやと思っとったけど、この黒崎さんも大概やな。どう見てもバケモンやで」
「以前、本人から身体能力がかなり上がったと聞いてる」
「かなりどころちゃうわ！ 見てみ、この数字！」
寺川は画面の一部分を拡大した。
「ベンチプレス五百キロやで！？ 五百キロ！ こんなん、もう人間ちゃうやろ！ モンスターか、肉体強化しとる勇者みたいやんけ！」
「まあ、前にも似たような話はしたな」
「いやいや、神崎さん、反応薄すぎへん！？ うち、最初にこの記録見たとき、数字の入力ミスかと思ったんやで！」
寺川は興奮した様子でほかの測定結果も見せようとしたが、蓮は軽く手を上げて制した。
「あいつは今も無事なのか？」
「こんなバケモンが倒れるところを想像する方が難しいわ……。せやけど、黒崎さん、今は懲戒処分を受けとるみたいや」
「……懲戒処分？ 何かあったのか？」
「前の任務で命令違反をしたらしいねん。それに、その任務では隊員が一人死んどる。ただ、そっちは黒崎さんが直接の原因ってわけやなさそうやけどな」
寺川は任務記録を開き、該当する部分を指さした。
「懲戒処分いうても、今のところは建前の処分みたいや。実際、もう別の近場任務に出とるみたいやし、能力を考えたら政府も簡単には外せへんのやろな」
「一人死んだ？ どういう任務だったんだ？」
寺川の指がキーボードの上を滑り、新たな報告書が表示された。
「それやねんけど、ある宗教団体に捕まっとった動画配信者を、一人救出する任務やったらしい。政府の部隊が現地に入って、配信者の保護には成功したんやけど……その宗教団体が、相当やばいところみたいでな」
「……宗教？」
「せや。名前は天城聖玄っていう男が率いとる集団らしいんやけど、報告書にとんでもないことが書いてあんねん」
寺川は一度言葉を切り、画面に表示された文章を読み直した。
「……長豚の加工をして、市場に流しとったらしい」
その言葉を聞いた瞬間、朝霧の表情が変わった。
「……え？ それって……以前、私たちが市場で見たものよね……？」
「……ああ、そうだな」
蓮も画面へ目を向けた。
「加工業者がいるって話はしてたが、まさか宗教団体が関わってたとはな」
朝霧の脳裏に、かつて市場で目にした光景が蘇った。
あの異様な肉の並び。平然と商品を交換していた人々。そして、それが何の肉なのかを知ったときの、胃の底から込み上げてくるような嫌悪感。
ようやく忘れかけていた記憶が、寺川の一言で鮮明に蘇ってしまった。
「そんなものを……」
朝霧は小さく呟き、唇を引き結んだ。
「ほんま、まともな連中やないわ。報告書を読んどるだけで気分悪うなるで。まあ、それで信者を食わせとったみたいや……」
寺川も顔をしかめたが、すぐに表情を改めた。
「……それでな、まだあんねん。この任務中、もう一人、特殊な能力を持っとる可能性がある人物が見つかったらしい」
「何？ どういうやつだ？」
「その宗教団体で聖女って呼ばれとった女や。すぐに傷が治るところを確認されとる。報告書では、超回復、あるいはそれに近い能力を持っとる可能性が高いって書かれとるな」
「……回復能力か」
「せや。ただ、ほかの人間を治せるかどうかは分からへんみたいや。確認されとるんは、本人の傷が治ったことだけやな」
寺川はそこで、少し不思議そうな顔をした。
「しかもな……どうやらその女、黒崎さんの知り合いやったらしいねん」
「……知り合いだと？」
「せや。命令違反も、その女を追いかけようとしたことが原因みたいや。名前は……」
蓮は黙って寺川を見た。
黒崎が取り乱す女、その言葉を聞いたとき、胸の奥に嫌な予感が生まれた。
「佐藤愛や」
寺川が何気なく告げた名前に、蓮の表情がわずかに変わった。
「……そうか」
それだけ答えると、蓮は再びモニターへ目を向け、 隣にいた朝霧も、驚きを隠せずにいた。
佐藤愛。
朝霧も愛のことは知っている。黒崎との関係も、あのマンションで蓮が彼女に何をしたのかも、すべて蓮本人から聞かされていた。
最初にその話を聞いたとき、朝霧は蓮を非難した。どれほど過酷な状況だったとしても、彼の選択を簡単に受け入れることはできなかったからだ。
しかし、その後、蓮と一緒にいることで、蓮が死に戻りも、何を恐れ、何を守ろうとしていたのかはなんとなく理解できるようになった。
今でも、蓮のしたことが完全に正しかったとは思っていない。それでも、彼の選択を責めることは、もうしないと決めていた。
だからこそ、佐藤愛が生きていたと聞いて、朝霧の胸には安堵と不安が同時に広がった。
「彼女……無事だったんだね……」
朝霧が小さく呟くと、寺川は複雑そうな表情を浮かべた。
「無事っちゃ無事なんやけどな……」
「……え？ どういうこと？」
「保護された動画配信者の証言によると、もう心が壊れてしもうとるみたいや。完全に教祖の言いなりで、何をされてもほとんど反応せえへんらしい。感情も、ほとんど残っとらんように見えたって書かれとる」
「そんな……」
朝霧は思わず口元に手を当てた。
生きていた。
その事実には安堵したものの、彼女が置かれていた状況を考えると、とても喜べる話ではなかった。
「……黒崎さんも、今はつらいでしょうね……」
「最初は相当ショックを受けとったみたいやで。政府の記録にも、その後の精神状態についての評価が残っとる」
寺川は別の資料を開いた。
「任務直後は結構不安定やったらしい。せやけど、その後は気持ちの整理がついたんか、今は評価も正常に戻っとる。実際、もう次の任務にも出とるしな」
「……そう」
朝霧はそれ以上何も言わなかった。
蓮も、しばらく画面に表示された佐藤愛の名前を見つめていたが、やがて口を開いた。
「それで？ その救出した動画配信者は、今どうしてる？」
「ああ、最初は宗教団体についての事情聴取が中心やったみたいやけど、今は特異事象調査室ってところに協力しとるらしい」
「……特異事象調査室？」
「せや。うちも気になって調べてみたんやけど、これがまた変わった部署でな。扱っとる資料が、都市伝説とかオカルトみたいな内容ばっかりなんよ」
寺川は複数の資料を画面に表示した。
「普通やったら、何やこの怪しい話って笑うところやけど……今の世界やと、そうも言い切れへんな。資料も結構な量があるねん。ちょっと長なるけど、そっちも聞くか？」
「いや、その資料は印刷して、あとで持ってきてくれ。じっくり読ませてもらう」
「了解や。ほな、黒崎さんの件はこんなところやな」
「分かった。ほかの施設は？」
「まだあるで。次は第三号からやな」
寺川は再びキーボードを操作し、別の資料を開いた。
それからしばらくの間、蓮と朝霧は政府の主要施設に関する報告を聞き続けた。
第三号では、以前のような大規模な銃殺事件は、今のところ新たに確認されていなが、民間人との衝突そのものが収まったわけではない。規模の大小こそあれ、同じような問題が各地で発生しているらしい。
ほかの主要施設についても、状況は大きく変わらなかった。
どこも物資の不足に苦しみ、収容人数の削減を進めている。施設を維持するために人員や物資を集中させる一方で、保護対象から外された市民たちは行き場を失い、周辺地域の治安をさらに悪化させていた。
「あっ、せや！ もう一つ忘れとった！」
報告を終えた寺川が、何かを思い出したように声を上げた。
「さっき話した、逃げた宗教団体のことなんやけどな。あいつら、今かなり信者を増やしとるらしいねん」
「……信者を？」
「せや。うち、政府の記録だけやのうて、世間に流れとる情報も集めとるんやけど、最近は聖玄様やの聖女様やの、しまいには救世主やのって、各地でその話でもちきりなんよ。ほんま、どこまで広がっとるんやろな……」
寺川は呆れたように首を振った。
「こういうオカルト集団は怖いからなぁ……ここだけは政府に頑張ってほしいところやで」
「……そうか」
寺川からの報告を聞き終えた蓮と朝霧は、情報管制室を後にした。
次に向かおうとしたのは、刑務所の外で監視カメラの増設作業を進めている植松と辰巳のところだった。二人には刑務所周辺の監視体制を強化するよう指示しており、今日はその進捗を確認するつもりだった。
正門へ向かう途中、二人は運動場を通りかかった。そこでは火野が重機を操作し、水城と田所が協力して新たな栽培施設の建設を進めていた。すでに運動場の一角には大きな倉庫のような建物が立ち上がっている。最初の頃とは違い、壁や屋根の設置も進み、栽培施設としてかなり形になっていた。
「神崎さん！ これからどちらへ？」
作業の様子を確認していた水城が蓮に気づき、声をかけてきた。少し離れた場所では、火野が重機を慎重に動かし、田所が資材の位置を確認している。
「植松たちのところだ。ここもだいぶ形になってきたな」
「ええ、神崎さんがこれだけの資材と重機を用意してくださったおかげですよ。構造自体はシンプルですし、簡易的な造りなので、もうすぐ完成できそうです」
水城はそう言って、建設途中の施設を振り返った。蓮が《パンドラ》から提供した建築資材や工具、重機のおかげで、作業は当初の予定よりも順調に進んでいた。専門の建設業者がいるわけではないものの、施設の構造を複雑にしなかったこともあり、限られた人数でも着実に形にすることができている。
「分かった。完成したら山下と相談して、次の作業を進めていい。ある程度進捗があったら俺に報告してくれ」
「分かりました。お任せください」
蓮は施設の完成予定や残っている作業を簡単に確認すると、水城たちに後を任せ、朝霧とともに正門へ向かった。
しばらく歩くと、刑務所の正門が見えてきた。以前のように大きく歪み、破損した門ではない。下町に交換してもらった新しい門が、今は堂々と入口を塞いでいる。蓮が以前よりも強度を高めたいと伝えたところ、下町はその要望に応え、さらに頑丈な構造に仕上げてくれていた。厚みのある金属製の門は、見た目にも以前とは比較にならないほど堅牢だった。
その正門を抜けた先で、蓮は監視カメラの設置作業を進めている二人の姿を見つけた。植松は手元の機材を確認しており、少し離れた森の中では辰巳が梯子に上り、木の高い位置へ監視カメラを取り付けているところだった。
「どうだ、作業は順調か？」
「あ、神崎さん。はい、こちらは順調です。下町まで続く道沿いの設置は完了しました。辰巳さんがいてくれて助かりました。今は刑務所付近の森にも増設しているところです」
植松はそう言って、森の方へ視線を向けた。
「設置が終わったら、久世さんに電源と通信回線を接続してもらう予定です。それでひとまず、周辺の監視体制は整うと思います」
蓮も植松の視線を追った。森の中では辰巳が梯子の上で慎重に作業を続けており、枝葉に隠れるような位置へカメラを固定していた。道路だけでなく、周辺の森林から近づく者も監視できるようにするためだ。
「そうか。管制室につないだら、一度映像を確認しよう。それと……」
「はい、お願いします。他にも何かありますか？」
蓮はすぐには答えず、植松の顔をしばらく真剣な表情で見つめた。何かを確かめるようなその視線に、植松は不思議そうに首を傾げる。
「ああ、取り付けてほしいものがある」
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
更新が遅くなり、申し訳ございませんでした。
少しメンタルケアでお休みをいただいておりました。
