第47話 芽吹き
刑務所で野菜栽培に向けた準備が始まってから、一週間が過ぎた。
「あ、神崎さん！ ついに……ついに、芽が出ましたよ！」
朝食を終え、朝霧とともに廊下を歩いていた蓮は、前方から駆け寄ってくる山下の姿に足を止めた。普段は落ち着いた物腰の男が、珍しく興奮した様子で手を振っている。
「なんだ？ そんなに慌てて」
「芽ですよ！ 野菜の芽です！ 今朝確認したら、小松菜が発芽していたんですよ！」
「え？ 本当に！？ もう芽が出たの？」
蓮より先に反応したのは朝霧だった。山下は大きく頷き、二人を体育館へ案内すると言って歩き出した。
蓮もその後を追いながら、一週間前のことを思い出していた。
◇
一週間前。
「神崎さん、区画計画が完了したので、少しお時間をいただけませんか？」
そう声をかけてきた山下に連れられ、蓮が向かったのは体育館だった。
広い床には何本ものテープが貼られ、長方形の区画がいくつも作られていた。壁際には山下が用意した図面が広げられていたが、それ以外に目立った設備はない。
「ここで野菜を育てるんだったな」
「ええ。ようやく具体的な計画がまとまりましてね。今日は神崎さんに必要な物資をお願いしたいんです」
山下はそう言うと、床に貼られたテープを指さした。
「まず、この区画を栽培スペースにします。最初は小松菜、レタス、ほうれん草の三種類を考えています。どれも比較的短い期間で収穫できますし、葉物野菜なら室内でも育てやすいですから」
「なるほど。なら、ここに土を敷くのか？」
「え？ いえいえ、床に直接土を敷くわけではありません」
「……違うのか？」
「はい。体育館の床を畑にしてしまうと、使える面積が限られてしまいますし、排水や衛生管理も大変です。ですから、棚を使おうと思っています」
「……なるほどな。限られた場所を最大限に使うわけか」
「はい。金属製のラックを何段か重ねて、それぞれの段に栽培用のトレーを置くんです。そうすれば、同じ床面積でも育てられる野菜の量を増やせます」
山下は図面を広げ、棚の配置を説明し始めた。
体育館の中央に通路を確保し、その両側に栽培棚を並べる。棚と棚の間にも人が通れるだけの幅を取り、水やりや収穫がしやすいようにするという。さらに、野菜の種類ごとに区画を分け、温度や照明を管理する計画らしい。
「それで？ どんな棚が必要なんだ？」
「できれば高さは二メートル前後でしょうか。四段くらいあって、棚板の位置を調整できるものが理想ですね。土を入れたトレーはかなり重くなりますから、耐荷重もしっかりしたものが必要です」
「分かった。ちょっと待ってろ」
蓮は《パンドラ》の中を確認し、まず一つのラックを取り出した。
体育館の床に現れたのは、倉庫で使われていた大型の金属製ラックだった。高さは三メートル近くあり、太い支柱と頑丈な棚板で構成されている。
「これならどうだ？」
「うわっ！ ずいぶん大きいですね……」
山下は驚きながらラックを見上げたが、すぐに首を横に振った。
「頑丈なのはありがたいんですが、これだと高すぎますね。上の段で作業するたびに脚立が必要になりますし、水やりや収穫にも手間がかかります」
「そうか。なら、こっちは？」
蓮が大型ラックを収納し、代わりに取り出したのは、先ほどよりもずっと小ぶりな金属製ラックだった。
高さは百八十センチほど。四段の棚板があり、それぞれの位置を調整できる構造になっている。
「あっ！ これですよ、これ！ これならぴったりです！」
山下は目を輝かせながらラックに近づいた。
「この高さなら上の段も床から作業できますし、棚板の間隔も変えられます。栽培トレーを載せるには十分な強度もありそうですね」
「そうか。同じものなら、かなりの数があるぞ」
「本当ですか！？ それなら、栽培面積を相当増やせそうですね！」
「最初から全部使うのか？」
「いえ、まずは一部だけにしましょう。いきなり大量に始めても、照明や温度の管理がうまくいくとは限りませんから。最初の栽培が成功したら、増やしていきたいと思います」
「分かった。なら、必要な数を言え」
山下が図面を確認して数を伝えると、蓮は《パンドラ》から同じ型のラックを次々と取り出した。体育館の一角に金属製の棚が並び始めると、それまで床にテープが貼られているだけだった空間が、少しずつ栽培施設らしい姿になっていった。
「それじゃあ、棚はこれを使うとして……ほかに必要なものは？」
蓮が尋ねると、山下は手元の図面に目を落とした。
「まずは照明ですね。体育館の天井にも照明はありますが、あれだけでは野菜を育てるには足りません。棚を何段にも重ねる以上、それぞれの段に光を当てる必要があります」
「LEDなら結構あるぞ。普通の照明用もあるし、植物栽培用って書かれたものも収納していたはずだ」
「え？ 植物栽培用まであるんですか！？」
「ああ。ホームセンターや園芸用品の倉庫から回収したものだな。ちょっと待ってろ」
蓮は《パンドラ》の中から該当する物資を探し、体育館の床に次々と取り出していった。
細長い棒状のLED照明、四角いパネル型の栽培ライト、配線用のケーブル。さらに、照明を固定するための金具や結束バンドまで並べていくと、山下は目を輝かせながら一つひとつを確認し始めた。
「いやあ、これだけ揃っているとは……。特にこの細長いタイプは使いやすそうですね。棚板の裏側に固定すれば、下の段を直接照らせます」
「一番上の段はどうするんだ？」
「最上段だけは、ラックの上部に照明を取り付けるための横棒を渡せば大丈夫でしょう。ほかの段と同じように、野菜の真上から光を当てられます」
「なるほど。制御や取り付けは久世にも頼むか」
「そうですね。電気関係は私よりずっと詳しいでしょうし、ぜひお願いしたいです」
「ほかには？」
「培養土ですね。できれば野菜用のものが欲しいです。普通の畑の土でも育てられないことはありませんが、室内では虫や病気の問題もありますし、袋詰めの培養土の方が扱いやすいですから」
「分かった。それも収納してある」
蓮が右手をかざすと、今度は大きな袋が次々と現れた。
野菜用培養土、種まき用培土、腐葉土、パーライト、バーミキュライト。ホームセンターの園芸コーナーで見かけるような袋が、あっという間に山積みになっていく。
「これぐらいで足りるか？」
「ええ、十分です！ それにしても、種類までこんなに揃っているとは思いませんでした」
「まとめて回収してるからな。肥料もあるぞ」
続いて取り出したのは、粒状の化成肥料や液体肥料、計量カップ、じょうろ、噴霧器、園芸用の手袋、移植ごて、園芸ばさみなどだった。さらに育苗トレー、プラスチック製の栽培容器、底に穴の開いたポットなども並べていく。
「それと……種だな」
蓮は最後に、小さな箱をいくつも取り出した。箱の中には、小松菜、レタス、ほうれん草をはじめ、さまざまな野菜の種が入った袋が詰め込まれていた。
山下はその一つを手に取り、裏面に記載された品種名と有効期限を確認した。
「おお……これならすぐにでも、始められそうですね」
山下はこれらの種を見て、まるで、すぐにでも収穫するかのように目を輝かせた。
「それから、神崎さん。もし温湿度計や土の水分を測る道具なんかもあれば、お願いできますか？」
「ああ、それもあると思うぞ」
蓮は再び《パンドラ》の中を確認し、デジタル温湿度計や土壌水分計、園芸用の小型計量器などを取り出していった。
気づけば、体育館の一角は園芸用品の倉庫のようになっていた。
「……神崎さん、本当に何でも持っているんですね」
山下は呆れたように笑った。
「使えるかどうかも分からずに収納したものばかりだ。ほかに必要なものがあれば言え」
「ありがとうございます。これだけ揃っていれば、あとは私たちの仕事ですよ」
山下はそう言うと、積み上がった資材を見渡した。
「まずは小さく始めて、きちんと育つか確かめます。収穫まで成功したら、少しずつ栽培面積を増やしていきましょう」
「ああ、任せる」
◇
その日の午後、山下から相談を受けた久世和也が体育館へやってきた。
体育館の一角にずらりと並んだ金属製のラックと、床に積み上げられた大量の園芸用品を目にした久世は、思わず足を止めた。
「……これは、すごいですね。まさか、これほどのものが揃うとは……」
久世は驚いた様子で周囲を見渡し、やがて蓮に向き直った。
「これも神崎さんの奇跡ですね……本当にいつも驚かされてばかりです」
「大げさな……ただ収納していたものを出しただけだ」
「そのこと自体、私たちには奇跡なんです」
久世は崇拝とも感心とも取れる表情を浮かべた後、山下から渡された図面に目を落とした。
「それでは……設備の話を始めましょうか」
山下から栽培棚の構造と照明の配置を説明された久世は、しばらく図面を眺めた後、ラックの支柱を指で叩いた。
「なるほど。これなら照明を固定するのは難しくないですね。ただ、電源タップを適当に繋いでいくのは駄目です。棚の数が増えれば、それだけ電気を使いますから」
「やっぱり電力が問題か？」
「ええ。照明一台の消費電力は大したことがなくても、何十台、何百台となれば話は別です。まず使う照明のワット数を確認して、区画ごとに必要な電力を計算しましょう。配線も水がかからない位置にまとめないと危険です」
久世はそう説明しながら、図面にいくつかの線を書き込んだ。
「照明の点灯時間はタイマーで管理できるようにします。毎日決まった時間に点灯して、夜は消す。そうすれば作業員がいちいち操作する必要もありません」
「それは助かりますね。野菜の種類や成長具合に合わせて、点灯時間を調整できるとありがたいです」
「区画ごとに設定できるようにしておきますよ」
山下の要望に久世が頷くと、今度は体育館の暖房について話が移った。
「温度の管理はどうするんだ？ 体育館全体を暖めるのか？」
蓮の質問に、久世は首を横に振った。
「それだと効率が悪いですね。体育館は天井が高いですし、使っていない空間まで暖めることになります。まずは栽培する場所だけを透明なビニールカーテンで囲いましょう」
「……ビニールカーテン？」
「ええ。工場や倉庫で使うような厚手の透明シートです。区画を仕切れば、暖かい空気が逃げにくくなります。もちろん完全に密閉するわけではありません。湿気がこもりすぎないように換気も必要ですからね」
久世は図面に囲いの位置を書き込み、続けて説明した。
「暖房は区画ごとに温度センサーを設置して、設定温度を下回ったら作動するようにします。それと、小松菜とレタスとほうれん草で、全部別々の温度にする必要はないでしょう。似た条件で育つものはまとめた方が電気の節約になります」
「それなら、まずは同じ温度帯で育てられる野菜をまとめましょう。発芽用の区画だけは、少し細かく管理したいですね」
「分かりました。じゃあ、その方向で設計します」
二人の会話を聞いていた蓮は、思わず感心していた。
自分が想像していたのは、体育館に土を広げて種をまくという単純なものだった。しかし、実際には照明の配置から電力の計算、温度や湿度の管理まで、考えなければならないことが山ほどあるらしい。
「……農業って、思ったより大変なんだな」
「ははは。屋外なら太陽が照らしてくれますし、風も吹きますからね。でも、ここではその環境を自分たちで作らなければなりません」
山下は笑いながら答えた。
「その代わり、うまく管理できれば季節に関係なく育てられます。今のような世界では、むしろこちらの方が頼りになるかもしれませんよ」
◇
こうして、体育館を利用した野菜栽培の準備が本格的に始まった。
全体の作業を指揮するのは山下で、久世は照明や暖房などの設備を担当することになった。さらに、手が空いている時は水城や田所、火野たちも作業に加わり、床に防水シートを敷き、棚の設置や資材の仕分け、栽培トレーの準備を手伝った。
もちろん、すべてが順調だったわけではない。棚の高さを調整し直したり、照明の位置を変更したりと、実際に設置してみて初めて分かる問題もあった。それでも、山下を中心に作業を進めるうち、何もなかった体育館には少しずつ栽培棚が並び始めた。
そして、準備が整った区画から順番に種がまかれ、最初の栽培が始まったのだった。
◇
「わあ！ 本当に芽が出てる！ なんだかかわいいわね！」
朝霧は栽培棚の前で身を屈め、トレーの中を覗き込んだ。黒い培養土の表面からは、小さな緑色の芽がいくつも顔を出している。まだ葉も小さく、野菜と呼ぶには頼りない姿だったが、朝霧はすっかり夢中になっていた。
「ああ、俺もここまで早いとは思わなかった」
蓮も隣からトレーを覗き込んだ。たった一週間前には床にテープが貼られているだけだった体育館が、今では何列もの栽培棚で埋まり、その一角では実際に野菜が芽吹いている。
「これだけの設備を神崎さんが用意してくれたからですよ」
山下は嬉しそうに笑った。
「俺は物資を出しただけだ。実際に作ったのはお前らだ」
「ははは、まあ、みんな頑張ってくれましたからね。久世さんには照明や暖房の調整でずいぶん無理をお願いしましたし、水城さんも田所さんも火野さんも、時間を見つけては手伝いに来てくれました」
山下はそう言いながら、隣の棚へ二人を案内した。
「ちなみに、こちらがレタスです。小松菜より少し遅れましたが、こっちも芽が出始めています」
「本当だ。こっちにも小さいのがあるわね！」
「ええ。奥のほうれん草はまだですが、もう少しすれば出てくると思いますよ。野菜によって発芽するまでの日数が違いますから」
朝霧は棚に取り付けられた札を一つずつ確認しながら、興味深そうに歩いていった。小松菜、レタス、ほうれん草。それぞれの区画には同じ形の栽培トレーが並んでいたが、土の表面を覗けば、成長の具合には少しずつ違いがあった。
「それで、収穫できるのはいつ頃なんだ？」
「順調に育てば、小松菜はあと三週間ほどでしょうか。ただ、まだ発芽したばかりですからね。照明や温度が安定しているか、これからしっかり確認しないといけません」
「三週間か……」
「ええ。最初の収穫は少量になると思いますが、うまくいけば栽培する棚を増やしていけます」
山下はそう言って、目の前の小さな芽を見つめた。
体育館の外では、雪に覆われた世界が広がっている。かつて当たり前だった農業も、今の世界では簡単にできることではない。それでも、この体育館では人工の光と暖房に守られながら、確かに野菜が育ち始めていた。
「そういえば……山下。卵の方はどうなってる？」
蓮が尋ねると、山下は思い出したように顔を上げた。
「ああ、そちらも順調ですよ！ ちょうど今日で孵卵を始めて十日目になります。前に確認していただいたときより、ずいぶん成長していますよ」
「本当！？ 見せてもらってもいい？ 前回見た時から気になってたんだよね」
「もちろんです。こちらへどうぞ」
山下は二人を体育館の一角へ案内した。そこには以前と同じ孵卵器が置かれており、内部には有精卵が整然と並んでいた。山下は検卵用のライトを用意すると、一つの卵を慎重に取り出して光を当てた。
「ほら、見てください。前は細い血管が見える程度でしたが、今は中の影がずいぶん大きくなっているでしょう？」
「わあ……！ 本当だ！ 黒い部分がこんなに大きくなってる！」
朝霧は顔を近づけ、光に透かされた卵を興味深そうに見つめた。殻の内側には以前よりも大きな暗い影が広がり、その周囲には細い血管が確認できる。山下が卵の角度を少し変えると、影がわずかに動いたように見えた。
「……今、動いたか？」
「ええ。中で雛が育っているんですよ。まだ小さいですが、こうして動きが確認できることもあります」
「すごい……本当にこの中で生きてるのね……」
朝霧が感動したように呟くと、山下も嬉しそうに頷いた。
「前に確認した十六個は、その後も順調に育っています。このままいけば、予定どおり孵化してくれると思いますよ」
「……残りの四個は？」
蓮が尋ねると、山下の表情が少し曇った。
「そのうち三個は、やはり変化がありませんでした。何度か検卵を繰り返しましたが、発育している様子が見られなかったので、残念ですが孵卵器から取り除くことにしました」
「そうか。じゃあ、残りの一個は？」
「……それなんですが、実は少し変わったことが起きていまして」
山下はそう言うと、孵卵器の端に置かれていた一個の卵へ目を向けた。
「以前お話しした、孵卵を始める前から胚のようなものが見えていた卵です。あれからまったく変化がなかったので、正直なところ、一番期待していなかったんですが……」
「何かあったのか？」
「ええ。驚いたことに、また発育しているようなんです」
「発育？」
「はい。前回の検卵では変化が見られなかったのに、数日前から内部の影が少しずつ大きくなっているんです。血管にも変化が見られますし、少なくとも完全に発育が止まっている状態ではないようで……」
山下は卵を慎重に取り出し、検卵用のライトを当てた。
「ただ、これがまた妙なんですよ」
「妙？」
「成長が明らかに遅いんです。ほかの卵とは比べものにならないくらいで、通常の鶏の胚の発育速度から考えても、かなり遅い。十日目の卵とはとても思えません」
山下は困惑した表情で、光に透かした卵を見つめた。
「発育が再開したように見えること自体、不思議なんですが……それ以上に、この成長の遅さが気になっています。ほかの卵と同じ孵卵器に入れて、温度も湿度も同じように管理しているんですけどね」
「理由は分からないのか？」
「ええ……私もこんなことは初めてで……何が起きているのか、正直なところ見当もつきません」
蓮はしばらく卵を眺めていたが、やがて短く頷いた。
「そうか。順調な卵はそのまま進めてくれ。この変な卵も、引き続き経過を観察してくれ」
「はい、分かりました。変化があれば、すぐにお知らせします」
「ああ、頼む」
山下が卵を孵卵器へ戻すのを確認すると、蓮は踵を返した。
「朝霧、つぎ行くぞ」
「えっ、もういいの？ もう少し見ていたかったんだけど……」
「また来ればいいだろ」
「もう、分かったわよ……」
名残惜しそうに孵卵器を振り返る朝霧を連れ、蓮は体育館を後にした。
廊下を歩きながら、朝霧は先ほど見た小さな芽や孵卵器の中の卵を思い返していた。外の世界では食料を確保することさえ難しいというのに、この刑務所では新しい命が少しずつ育ち始めている。そのことが、改めて信じられなかった。
「ねえ、蓮。この世界で今、こうやって野菜を育てたり、卵を孵したりできるところって、きっともう蓮ぐらいだよね……」
朝霧は感嘆したように呟いた。
「いや、政府の保護地域でもやってるらしいぞ？」
「……それ国じゃん。個人でって意味よ」
「別に個人じゃないだろ。あれをやってるのは山下だし」
「……もういいわよ。本当、そういうところよ……」
朝霧は呆れたようにため息をついた。せっかく褒めているというのに、当の本人にはまるで伝わっていないらしい。
そんな朝霧の様子を気にすることもなく、蓮はいつもどおりの足取りで廊下を進んでいく。
二人が次に向かったのは、情報管制室だった。
蓮が寺川に依頼していた、政府の動向と黒崎の近況についての調査、その報告を聞くために。
