氷河期ストレージ ～雪が止んだ日、世界は再び動き始めた～

第二章

番外編 専属医のお仕事

「あ、知らない天井だ……」

　目を開けて、最初にそう思った。

　頭が重い。身体には鉛でも詰め込まれたような倦怠感があり、喉は焼けるように痛い。鼻も詰まっているらしく、呼吸をするだけでも妙に苦しかった。

「あ！　起きた？　レン！」

　声のした方へ顔を向ける。

「……朝霧？」

「ちょっと、どうしたのよ？　すごい熱だったから寝ぼけてるの？」

「あ、ああ……そうかもしれん。ここは？」

「もう、2501に決まってるじゃない。ちょっと本当に大丈夫？」

　朝霧は呆れたように言ったあと、すぐに表情を変えた。

「まだ熱があるかもしれないわね。ちょっと待ってて」

　そう言って部屋を出た朝霧は、すぐに診察器具を持って戻ってきた。

　体温を測り、喉を診て、呼吸の状態を確認する。さっきまでの呆れ顔が嘘のように、その表情は真剣そのものだった。

「んー……まだ熱がかなり高いわね。症状を見る限り、おそらく――」

　俺は黙って朝霧の言葉を待った。

「ウイルスによる急性上気道感染症ね」

「……インフルエンザか」

「そうよ。熱に喉の痛み、倦怠感もかなり強い。薬は出すけど、今日は絶対に安静。水分もしっかり取って。熱が下がってもすぐに動いちゃダメよ」

「どれくらいかかる？」

「今の状態なら、あと二日くらいは覚悟した方がいいわね」

「二日か……」

　思ったより長い。

「それと、こういう時こそ栄養のあるものを食べた方がいいわ」

「それなら……何か出そう」

　こういう時に食べられそうなものならいくらでもある。何を取り出そうかと考えていると、朝霧がすぐに首を横に振った。

「ダメよ。あなたが収納してるの、ほとんどお店の料理じゃない。脂っこいものとか味の濃いものは、今は余計に身体へ負担がかかるわよ」

「それなら――」

　雑炊もある。

　そう言いかけたところで、朝霧が立ち上がった。

「私がお粥作ってあげるわ」

「……え？」

「材料なら冷蔵庫にあるもので十分だから、あなたはこのまま寝てて」

「お、おい……」

　止めなければ。

　そう思ったのに、喉がやられているせいで声がうまく出ない。

「ゆっくり寝てて。すぐできるから」

　朝霧はそう言い残し、寝室から出ていった。

　……まあ。

　お粥なら、さすがに問題ないだろう。

　米を水で煮込むだけのお手軽料理だ。せいぜい卵か、消化によさそうな具材を少し入れる程度。

　いくら朝霧でも、失敗のしようがない。

　それに、あいつの料理の練習にもうってつけだろう……

　そして俺は諦めて目を閉じた。

　少しだけ休むつもりだった。

　◇

「……ん」

　気づけば眠っていたらしい。

　どれくらい寝ていたのか、自分でも分からない。

　ただ――。

「…………なんだ？」

　鼻が動いた。

　さっきまで詰まっていたはずの鼻が、なぜか通っている。

　いや、通ったというより、無理やり何かにこじ開けられたような感覚だった。

　何かが鼻腔の奥へ突き刺さってくる。

　薬のようでもあり、食べ物のようでもある。

　これまで嗅いだことのない、複雑怪奇な匂いだった。

「…………」

　俺は黙って天井を見つめ、嫌な予感がする。

　ものすごく嫌な予感がする。

　そして、やがて廊下から足音が近づいてきた。

「あれ？　起きたの？　さっき見にきた時は寝てたのに」

　来た。

「ジャジャーン！　できたわよ！」

　満面の笑みを浮かべた朝霧が、お盆を持って入ってきた。

　その上には湯気を立てる一つの器。

　俺はそれを見た。

「…………」

　もう一度見た。

「……朝霧」

「ん？　なに？」

「これは……なんだ？」

「何言ってるの。お粥よ？」

「…………」

　俺が知っているお粥とは違う。

　卵や刻んだネギらしきものまでは分かる。

　問題は、そのお粥がドス黒いオレンジ色になっていることと、中央から堂々と顔を出している、細長い根のような物体だった。

「……これ、なんだ？」

「朝鮮人参よ」

「は？」

「漢方にも使われるくらいだし、こういう時にはちょうどいいと思って」

「こんなのあったか？」

「あったじゃない。前に薬の話をした時に蓮が出してくれたじゃん」

「え？　そうだったか……？」

「もう、やっぱり熱のせいね」

　朝霧は呆れたように息を吐くと、器を俺の前へ置いた。

「ほら、早く食べて、食べたらまたすぐ寝ていいから」

「……ああ」

　まあ、確かに身体には良さそうだ。

　見た目は少々不安だが、朝霧は医者だ。少なくとも身体に悪いものを病人へ食わせるはずはない。

　俺は匙を手に取った。

「……朝霧」

「なに？」

「これ、本当に食べないとダメか？」

「当たり前じゃない。病人なんだから、ちゃんと栄養を取らないと」

「いや、でも……」

「大丈夫よ。ちゃんと味見はしてあるから」

　朝霧は自信満々に胸を張った。

「料理は愛情。食事は根性。きっと栄養満タンよ」

「…………」

　ん？

　今の言葉……。

　どこかで聞いたような……。

「どうしたの？」

「いや……なんでもない」

　なんだろう。

　妙な既視感がある。

　つい最近、まったく同じ言葉を目にしたような気がするのだが……。

　……気のせい、か？

「ほら、冷めちゃうわよ」

「……ああ」

　俺は覚悟を決め、匙ですくったお粥を口へ運んだ。

「――――っ！？」

　最初に襲ってきたのは、強烈な甘さだった。

　その直後、朝鮮人参の独特な苦味が追いかけてくる。

　さらに何かの辛味が割り込み、最後に酸味が容赦なく舌を刺した。

　味の津波だった。

　しかも一つとして調和していない。それぞれが好き勝手に押し寄せ、病気で弱りきった俺の味覚と身体を蹂躙していく。

「…………っ」

「どう？」

「……何を入れた」

「え？　栄養をしっかりつけてもらおうと思って朝鮮人参いれたでしょ？」

「ああ……そうだな」

「でもそれじゃ苦いと思って、隠し味に蜂蜜を入れたの。さらに風邪に効く生姜、さらに味気ないと思ったから梅干しもいれたわ」

　返事をする余裕などなかった。

　これはまずい。このままでは命に関わる気がする。

　本能がそう告げていた。

　俺は震える右手を前へ突き出し収納――

「…………」

　できかった。

　さらにもう一度、収納。

「…………？」

　なぜだ。

　いくら右手を伸ばしても、いくら収納しようとしても、目の前のお粥らしからぬ物体が消えない。

「あ！　また《パンドラ》に収納しようとしてる！」

　朝霧が俺の右手を見て声を上げた。

「今回はダメよ！　これは本当に身体にいいの！　全部食べてもらうわ！」

「いや……」

「ダメよ。食べなさい」

「…………」

　朝霧の声が一つ低くなり、表情もどこか怖い。

　もう、逃げられない。

　だが……まあ。

　自分のために、苦手な料理をせっかくここまで作ってくれたんだ。

　ここは――。

　俺は食った。

　食って、食って、食い続けた。

　襲いかかってくる味の津波に耐え、何度も止まりそうになる手を動かし、必死に喉の奥へ流し込む。

　死力を尽くして――。

　最後まで、食べきった。

「…………」

　直後だった。

　身体から力が抜けていく。

　視界がぼやけ、朝霧の顔が遠ざかっていく。

　意識が、どんどん深いところへ沈んでいく。

「え？　ちょっと！　どうしたの！？」

　朝霧が慌てて俺の身体を支えた。

「ねえ、しっかりして！　レン！？」

　――その瞬間。

　俺は、すべてを思い出した。

　そうだった。

　俺は……レン。

　神崎蓮じゃない。

　――宵白レン。

　……どうりで《パンドラ》が使えないわけだ。

　そして同時に、もう一つ思い出した。

　昨日、俺はあとがきに体調を崩したことを告げた。

　すると、大勢の読者が心配してくれた。

『体調には気を付けて下さい』

『お大事にしてください』

『お体に無理のない範囲で』

『ご自愛ください』

『体調が早くよくなることを祈っています』

『無理せずお大事にー…』

『無理は絶対にしちゃイカンとです！』

『ゆっくりと休んでください』

『健康を1番でお願いします』

『por favor recupérate sin preocuparte demasiado』

　など、お見舞いの言葉が溢れていた。

　嬉しかった。本当に嬉しかった。

　それこそ、涙が出そうなくらいに。

　――だが。

　その中に、奴は現れた。

　田村先生を呼ぶのはいい。何か悪意のようなものは感じたが彼も立派な医者だ。

　――だが。

『朝霧先生にお粥とか作ってもらって下さい』

『料理は愛情です。食事は根性です。きっと栄養満タンです』

　…………。

　おい。

　高熱を出してる俺に、なんてことをしてくれたんだ。

　見舞いじゃなかった。

　奴は――俺を殺しに来てた。

「もう……料理のために死ぬのは、ごめんだ……」

　読者を信じ、薬を飲み、寝起きの高熱の中でも作品を書き続けた。

　その結果が、これだった。

「次があるなら……今度は……」

　薄れていく意識の中で、レンは最後に一つだけ願った。

「星と……フォローを……」

　その言葉を最後に――。

　宵白レンの意識は、完全に闇へ沈んだ。