第40話 届かなかった靄と、本物だった
消去フェイズの通知は、深部エリアの中間点を過ぎた頃に来た。
【消去フェイズ：第三回計測 一時間前】
【現在の推定最低LVR：サトミ 87】
「今回もサトミか」とここなが言った。
「87あれば、一時間で三十上げられる」とユリアが言った。
「でも、シルエットが言った。サトミのLVR減衰速度が他より速い可能性がある」と聖夜は言った。
全員がサトミを見た。
サトミが自分のLVRを確認した。確認した瞬間、顔が変わった。
「……79になってる」
「さっきまで87だったのに」とここなが言った。「八下がってる。通常の減衰なら一時間に五のはず」
「速い」とユリアが言った。「シルエットの言った通りだ。設計の保護を受けていない分、減衰が不安定になっている」
「このペースで下がると」と美羽の会長モードが計算した。「一時間で十五から二十程度の減衰。現在79なら、計測時には六十台前半になる可能性がある」
「三十上げる必要がある」と聖夜は言った。「かつ、減衰速度が不安定なら、上げても追いつかない可能性がある」
「追いつかない」とサトミが繰り返した。
静かな声だった。諦めではなく、事実を確認している声だった。
「……そう、なるかもしれない」
「まだわからない」とここなが言った。
「でも、なるかもしれない」
「なるかもしれない、でも、なるとは決まってない」
サトミがここなを見た。
「……ここなちゃん、うちのために無理しないで」
「無理かどうかはうちが決める」
「前に靄を使いすぎた時、右手が白くなってた。また使いすぎたら」
「それもうちが決める」
「でも」
「サトミさん」とここなは言った。「うちが決めることに、サトミさんが口出しするのは、うちが嫌だ」
サトミが少し黙った。
「……わかった」と言った。
◆
一時間で出来ることを全員でやった。
ユリアが「感情の反射を意図的に使う」という方針を出した。フィールドの仕組みを逆用して、全員がサトミに向けて感情を送る。反射でサトミのLVRに届く可能性がある。
「感情は作れない」とラヴィニアが言った。「意図して出せるものじゃない」
「作らなくていい」とユリアは言った。「サトミさんへの本物の感情があれば、それを意識するだけでいい」
「本物の感情があれば、の話ね」
「あると思います。この層を一緒に歩いてきた分だけ」
ラヴィニアが少し黙った。
「……嫌いじゃない、その前提の立て方」と言った。
美羽が静かに言った。
「サトミさんが水筒を貸してくれた時のことを、覚えています。それは本物の感情です」
イリヤーナが「うちも、ここなさんを助けようとしてくれたことを覚えています」と言った。
全員の感情が、方向を持ち始めた。
ここなが靄を出した。
「……全員の感情を集めて、サトミさんに送る。うちのスキルで、できるかどうか、今日初めて試す」
「やれるか」とユリアが言った。
「やってみないとわからない。でも、理屈は通る。靄は感情を運べる。一人分じゃなく、複数人分を束ねて送れるかどうか、が問題」
「限界を超えた場合のリスクは」
「右手だけじゃ済まないかもしれない」とここなは言った。平坦な声で言った。「でも、やる」
「ここな」と聖夜が呼んだ。
「なに」
「無理をするな、とは言わない。ただ、お前が倒れたら意味がない」
「倒れない」
「確信があるか」
「……ない。でも、やる」
聖夜は少し黙った。
「……わかった。お前が決めることだ」
ここなが少し目を細めた。
「聖夜も、うちに口出ししないんだね」
「選んだのはお前だ」
「……ありがとう」
◆
ここなが両手を前に出した。
靄が出た。いつもの水色より、少し濃い色だった。密度が高い。全員の感情を集めているからだ。サトミへの感情、美羽からの感情、イリヤーナからの感情、ユリアからの感情、ラヴィニアからの感情。それぞれが靄の中に溶け込んでいく。
「……聖夜も」とここなが言った。
「ああ」
聖夜は、サトミのことを考えた。
第二層でサクラとして動いていた女が、本音を吐き出して、ここまで来た。計算と感情が混ざりながら、少しずつ本物を増やしてきた。ここなに靄で読まれて、怖かったのに嫌じゃないと言った。美羽に水筒を差し出した。設計の外から来たと知らされても、ここで死ぬほうがましだと言った。
それは全部、本物だった。
聖夜の感情が、靄に溶けた。
ここなの靄が、濃くなった。
手のひらから腕まで、白くなり始めた。右だけでなく、左も白くなっていた。それでもここなは止めなかった。靄を前に向けて、サトミに向けて、全員の感情を束ねて押し出した。
サトミが、それを受けた。
胸の奥から何かが広がる感覚が来た、とサトミは後に言った。温度があった。複数の温度が、それぞれ違う形で来た。ここなの靄は水色で、美羽のは白くて、ユリアのは冷たい青で、ラヴィニアのは深い赤で、イリヤーナのは濃いピンクで、聖夜のはあったかかった。
全部が、サトミに届いた。
【LVR：サトミ 79→108（上昇確認）】
「……届いた」とここなが言った。
声が、かすれていた。
両手が、肘まで白くなっていた。感覚が戻るには、かなり時間がかかりそうだった。
「ここな」とサトミが来た。
「大丈夫。感覚がないだけだから」
「痛い？」
「痛くはない。ただ、重い」
サトミがここなの手を取った。白くなった手を、両手で包んだ。
「……ありがとう」
「お礼はいい」
「それでも言う」
ここなが少し黙った。
「……うちも、本物で動けた」と言った。「計算じゃなかった」
「わかってる」
「サトミさんのために動いて、うちのLVRも上がった。みんなのためになるかもと思ったら計算になるから、ただサトミさんのためだけに動いた」
「……それが、うちには届いた」
◆
計測が来た。
【消去フェイズ：第三回計測 完了】
【全プレイヤーLVR基準値クリア 強制BAN対象者：なし】
全員が息を吐いた。
聖夜はLVRを確認した。
【LVR：聖夜 135、ユリア 94、美羽 76、ここな 91、ラヴィニア 84、サトミ 108、イリヤーナ 92】
サトミが108になっていた。全員分の感情が束になって届いた結果だった。
「……うちのLVRが、一番高い」とサトミが言った。
「一時的にそうなっただけだ」と聖夜は言った。「次の計測までにまた落ちる可能性がある」
「それでも……今だけ、一番高い」
サトミが少し笑った。
笑顔を見たのは初めてだった。計算の入っていない、素の笑顔だった。
「……こんな顔できるんだ、うち」とサトミが言った。自分で驚いているような顔だった。
「できる」とここなが言った。
「知らなかった」
「これからは知ってる」
サトミが少し俯いた。
「……帰りたいな、って初めて思った」
「今まで思わなかったのか」と聖夜が訊いた。
「……帰る場所があるかどうか、自信がなかったから、思わないようにしてた」
「今は」
「……ここなちゃんが、返信が来てるって言ってくれたから。それを確かめたい」
ここなが「確かめよう」と言った。
サトミが頷いた。
◆
しかし。
四時間後、第四回計測の通知が来た時、サトミのLVRは54になっていた。
「……速い」とここなが言った。
108から54まで、四時間で五十四下がった。通常の減衰は四時間で二十。三十四分、設計外の余分な減衰があった。
「……次の計測まで六時間。今は54。このペースで行くと」と美羽が計算した。「計測時には、ほぼゼロになります」
沈黙が落ちた。
ここなが、また靄を出そうとした。
「待て」と聖夜が言った。
「でも」
「お前の両手がまだ戻っていない。今また全力で出したら」
「サトミさんが死ぬ」
「お前も動けなくなる可能性がある。ボス前に」
ここなが止まった。
全員がわかっていた。ここから先にボスがいる。ここなのスキルなしでボスに挑む難易度は、格段に上がる。
「……うちが動けなくなっても」とここなは言いかけた。
「ここな」とサトミが言った。
ここなが振り返った。
サトミが、笑っていた。さっきの笑顔とは少し違う。何かを決めた顔だった。
「うちは、大丈夫」
「大丈夫じゃない。LVRが」
「ここなちゃん、聞いて」
サトミが、ここなの前に来た。
「うちは、設計の外から来てる。ここなちゃんがさっき言ってくれたこと、届いた。帰りたいって思えた。それは本物だった」
「だから」
「だからこそ、ここなちゃんのスキルを、ボスのために取っておいてほしい」
「でも、サトミさんが」
「うちのために、ボスで全員が死ぬのは嫌だ」
ここなが少し黙った。
「……計算で言ってる？」
「計算じゃない」とサトミは言った。「全員に生き残ってほしいから言ってる。それだけ」
ここなの目が、少し赤くなった。
「……嫌だ」
「ここなちゃん」
「嫌だって言ってる」
「うちの選択だよ」
ここなが、止まった。
「選んだのは本人、って聖夜が言ってた。ユリアさんも言ってた。うちも言った。だから、うちの選択を止めないで」
ここなが何か言おうとして、止まった。
止まったまま、動かなかった。
「……わかった」とここなは言った。声が、かすれていた。「でも、うちは最後まで靄で側にいる」
「うん」とサトミは言った。「それは、うれしい」
◆
六時間後、計測が来た。
【消去フェイズ：第四回計測 完了】
【LVR最低値プレイヤー：サトミ LVR：3】
【強制BAN処理：実行】
通知が来た瞬間、サトミの体が光った。
白い光だった。第二層の審判フェイズの光とは違う、強制的な光だった。
ここなが「サトミさん」と呼んだ。
サトミが振り返った。
笑っていた。
「……うち、本物だったかな」
ここなが「本物だった」と答えた。
答えた瞬間、サトミが消えた。
ここなの靄が、サトミがいた場所に残った。水色の靄が、形を保ったまま、しばらく漂っていた。
それから、靄の色が少し変わった。
水色の中に、別の色が混ざった。
透明に近い、白に近い、でも確かに色がある、何かだった。
「……ここな」と聖夜が呼んだ。
ここなが、靄を見ていた。
「……サトミさんの靄が、うちの靄に混ざった」とここなは言った。声が、平坦だった。泣いていない。泣けていないのかもしれない。「うちのスキルに、サトミさんが残った」
誰も何も言わなかった。
しばらく、全員が動かなかった。
それから聖夜が言った。
「……行くぞ」
ここなが頷いた。
靄は、まだここなの周りに漂っていた。水色と、透明の白が混ざった靄が。
【LVR：聖夜 135、ユリア 95、美羽 77、ここな 93、ラヴィニア 85、イリヤーナ 93】
【サトミ：強制BAN 退場】
【ここな：スキル変容確認《靄伝》→《靄継》】
――その音を、遠い場所の何かが聞き届けた。
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