第36話 盾になる感情
六時間後の計測まで、三時間を切った。
鏡の通路を進みながら、全員がそれぞれのLVRを意識していた。口には出さないが、視野の端に数値が出るたびに、自分の状態を確認している。その癖が、第一層からずっと続いている。
現在の数値を聖夜は把握していた。
【LVR：聖夜 114、ユリア 83、美羽 63、ここな 61、ラヴィニア 72、サトミ 74、イリヤーナ 81】
前回の計測から六時間、全員が動いてきた。サトミが74まで戻っているのは前話の結果だ。次の計測でまた最低値が誰かにマーキングされる。今の数値で言えば、ここなか美羽が候補になる。
「……次の計測、あーしが最低値になるかもしれない」とここなが言った。
「気づいてたか」
「靄で全員の数値を大体読めるから。うちと美羽の差が二しかない。どっちかが下になる」
「対策は」
「本物の感情で動けば上がる。それはわかってる。でも、意識してやろうとすると、計算になる」
「矛盾してるな」
「そうなんよ。考えれば考えるほど、計算になっていく。だからあーしは、なるべく考えないようにしてる」
「それが難しいんだろうが」
「難しい」とここなはあっさり言った。「でも、やってきた」
◆
問題は、突然来た。
通路の角を曲がった瞬間、フィールドの質が変わった。
床の光が強くなった。鏡の表面が揺れ始めた。中枢エリアの時と似ているが、あの時より速い。揺れの周期が短く、空気の密度が変わった。
システム通知が来た。
【反照の迷宮：高密度反射ゾーン 突入】
【このゾーンでは感情反射の強度が通常の三倍になります】
【滞在時間：推奨十五分以内】
「三倍」とラヴィニアが言った。「通過できる？」
「長さを確認しろ」と聖夜は言った。
ユリアが前方を見た。
「……五十メートルほどあります。全力で走れば一分かかりません。ただ、感情反射を受けながら走ることになる」
「受けながら走れるか」
「試してみなければわかりません」
聖夜は少し考えた。中枢エリアの時、純愛×5.0の反射を受けた時は「少し動けない」状態になった。それの三倍が来れば、走るどころか立っていられない可能性がある。
「イリヤーナ」と聖夜は呼んだ。
「はい」
「このゾーンで、お前の感情が三倍で俺に来る。耐えられるかどうかわからない」
イリヤーナが聖夜を見た。濃いピンクの瞳が、少し揺れた。
「……うちが、邪魔になりますか」
「邪魔とは言っていない。確認している」
「……聖夜さんが辛くなるのは、うちのせいです」
「フィールドのせいだ」
「でも、元はうちの感情が」
「イリヤーナ」と聖夜は言った。
イリヤーナが止まった。
「感情を消せ、とは言わない。ただ、俺のために感情を責めるな。それは俺が頼んだことじゃない」
イリヤーナが少し黙った。
「……わかりました」と小さく言った。
◆
高密度反射ゾーンに入る直前、ここなが言った。
「……一個、試したいことがある」
「何だ」
「靄を前方に張る。反射が来る前に、靄の層で感情を一度分散させる。そうすれば直撃を防げるかもしれない」
「お前の靄で防げるか」
「わからない。でも、第三層でサトミさんの感情の方向を変えた時に、感情そのものに触れることはできたから。防げるかどうかは試してみないとわからない」
「リスクは」
「靄を大量に出すと、うちの体感に影響が出る。右手が白くなる。しばらく感覚が戻らない。前も言ったやつ」
「わかった。やれ」
ここなが前に出た。両手を前に出して、靄を出した。白みがかった水色の靄が通常より大量に出た。靄が層を作って、前方に向かって広がっていく。
「……行きます」とここなが言った。
全員で走った。
◆
反射が来た。
ここなの靄の層が、前方からの反射を受けた。靄がざわめいた。水面に石を投げ込んだ時のように、揺れが広がった。全員に届く前に、靄の中で散っていく。完全には防げていない。それでも、直撃より格段に弱くなっていた。
聖夜は走りながら感じた。胸の奥から何かが広がる感覚は来た。でも、中枢エリアの時のように動けなくなるほどではなかった。
五十メートルを、全員が走り抜けた。
ゾーンを出た瞬間、ここなが膝をついた。
「ここな」
「……大丈夫。少し待って」
右手が白くなっていた。靄を出し過ぎた時の副作用だ。指先から手首まで、色が抜けたように白くなっている。感覚が戻るまで時間がかかる。
「無理するな」
「無理じゃない。ちゃんと計算した上で出した」
「計算したのか」と聖夜は言った。
「……少しだけ」とここなが笑った。「全部感情でやると、こういう場面で足りなくなる。あーしも少しは学んだ」
◆
全員が通過したことを確認して、休憩を取った。
ここなの右手が徐々に色を取り戻していた。その間、イリヤーナが隣に来て、ロザリオを外した。
「……これ、貸します」
ここなが見た。
「なに、これ」
「回復補助の効果があるんです。呪詛系のスキル補助具なんですけど、使ってない時は回復補助になる。右手に持っていると感覚が戻りやすいと思います」
「……いいの？」
「うちには聖夜さんがいるので、ロザリオがなくても大丈夫です」
ここなが少し黙った。それからロザリオを受け取った。
「……ありがとう」
「お礼は要らないです。聖夜さんのパーティの人なので」
「あーしは聖夜の仲間だからってこと？」
「……それもありますが」とイリヤーナは少し考えて言った。「ここなさんが、さっきみんなを守ってくれたので」
ここなが少し目を細めた。
「……イリヤーナって、ちゃんと見てるんだね」
「見ています。ずっと」
「誰を」
「全員を。でも、一番は聖夜さんを」
「それは知ってる」とここなは言った。「聞き方が悪かった。全員を見てるって言いたかったんだろうなって思ったから」
イリヤーナが少し首をかしげた。
「……ここなさんも、ちゃんと見てますね」
「うちの仕事だから」
「靄で読む、ということですか」
「それだけじゃなく」とここなは言った。「見ようとしてる、ってこと」
◆
計測まで四十分になった頃、再び通知が来た。
【消去フェイズ：第二回計測 三十分前】
【現在の最低LVR推定値：ここな 61】
「……あーしか」とここなが言った。
「六時間で三上がっただけか」と聖夜は言った。
「靄を大量に使ったから消耗した。LVRに影響した可能性がある」
「三十分で三十上げる必要がある」
「……きつい」
三十分で三十は、かなり厳しい数字だった。第三層でもそれだけの上昇を短時間で出したことはなかった。
「できないことはない」とユリアが言った。「でも、何かが必要です」
「何かとは」と聖夜が訊いた。
ユリアが少し間を置いた。
「……ここなさんへの、誰かの本物の感情が、反射として届けばいい。このフィールドの仕組みを使います」
「俺がここなへの感情を出せば、反射でここなのLVRに届くということか」
「それが一番効率が良い。あなたの感情係数は今最も高い状態にあります」
聖夜はここなを見た。
ここなが聖夜を見た。
「……言っておく」と聖夜は言った。「お前には、助けられてきた。第二層から、ずっと。靄で読んで、補助して、今日もさっき全員を守った。それは本当のことだ」
ここなが少し目を細めた。
「……計算で言ってる？」
「計算じゃない」
「じゃあ、なんで今言うの」
「言う機会がなかった。今が機会だ」
ここなが少し黙った。
珊瑚色の髪が肩から前に落ちた。大きな丸目が、いつもより少し細くなっていた。
「……うちも、言っておく」とここなは言った。「うちが、本物の感情で最初に動けるようになったのは、聖夜がいたからだと思う。計算せずに動いても大丈夫だと思えたのは、聖夜が計算で動いてる人を止めなかったからだ」
「……どういう意味だ」
「田中さんを止めなかったこと。サトミさんを怒らなかったこと。うちが計算と感情が混ざってた時も、靄で読んだだけで何も言わなかったこと。そういうのが……うちには、安心だった」
鏡の壁面が揺れた。
【LVR：ここな 61→89（上昇確認）】
二十八、一気に上がった。
「……上がった」とここなが言った。少し驚いた顔だった。
「反射が来たか」
「来た。聖夜の感情が返ってきた。……なんか、あったかかった」
「あったかい？」
「感情の反射って、温度があるんだよ。イリヤーナのは熱くて、ユリアのは冷たくて、聖夜のは……あったかかった」
聖夜は少し黙った。
「……そうか」
「そうだよ」
◆
計測が来た。
【消去フェイズ：第二回計測 完了】
【全プレイヤーLVR基準値クリア 強制BAN対象者：なし】
二回連続で全員が生き残った。
サトミが小さく息を吐いた。自分のLVRを確認して、また吐いた。
「……今回は、誰のせいでもなかった」
「そうだな」と聖夜は言った。
「うちが一番低かったけど、うちのためにみんなが動いてくれたわけじゃなかった。みんながみんなのために動いたら、結果的にうちも上がった」
「そういうことだ」
サトミが少し俯いた。
「……第二層のサクラをやってた時は、こういうのが想像できなかった」
「今はできるか」
「……少し、できる気がします」
ラヴィニアが「嫌いじゃない、その答え方」と言った。
サトミが少し顔を上げて、ラヴィニアを見た。
ラヴィニアが「褒めてないわよ」と言った。
「……わかってます」とサトミは言った。でも、口元が少し動いた。
【LVR：聖夜 116、ユリア 85、美羽 65、ここな 89、ラヴィニア 74、サトミ 76、イリヤーナ 83】
――どこかで、何かが静かに見ていた。
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