第32話 第三層クリア・行くぞ
鍵が輝いた。
今回の鍵は広場の中央に出てくるのではなく、各プレイヤーの胸元に浮かんだ。全員の「存在理由」が揃った時、それが鍵の形を取った。淡い光が、それぞれの胸から出て、空中で一つに集まっていく。二十一個の光が合わさって、広場の中央に大きな光の塊になった。
第三層クリアの証だ、と聖夜は思った。
それを見ていたここなが、少しだけ口を開けた。それからすぐに閉じた。何か言おうとして、言葉が追いつかなかったのだと思った。
「……きれい」と美羽が言った。
「そうだな」
◆
転送まで、少し時間があった。
システムが「第四層への移行準備を行っています。十分お待ちください」と告知を出した。十分間、広場で待つことになった。
プレイヤーたちが思い思いの場所に散った。抱き合っているグループがあった。一人で静かに座っている人間もいた。泣いている声がどこかから聞こえた。
聖夜はその場に立ったまま、光の塊をぼんやり見ていた。
「聖夜」とここなが来た。
「何だ」
「うち、第四層でも戦えると思う」
「そうだな」
「自信があるわけじゃないけど……でも、うちが役に立てる場所が、ちゃんとここにある気がしてる。第三層でそれがわかったから」
ここなが珊瑚色の髪を耳の後ろに払った。外向きの「あーし」ではなく、「うち」の声のままで続けた。
「聖夜がいるから、うちはここで戦える。それは言っておきたかった」
「……伝わった」
「それだけ」
ここなが少し笑った。ギャルの笑顔に少し近かったが、芯に違うものが入っていた。それを見て、聖夜は少し前の自分との違いを感じた。第一層の最初に見た時、この人間がどんな人間か、わからなかった。今はわかる。
「ありがとう」と聖夜は言った。
ここなが「なんか言い方が聖夜っぽくない」と言って笑った。
◆
美羽が来た。
「聖夜さん」と呼んだ。会長モードでも姉モードでもない、現実人格の声だった。
「何だ」
「……わたくし、第三層に入ってから、ずっと怖かったです」
「言ってなかったな」
「言えませんでした。でも今は言えます。怖かったです、ということと、それでも行けたということを」
美羽が制服の前ボタンを一つ確認した。その動作が、美羽の緊張の出方だと聖夜は知っていた。
「第四層でも、わたくしは指揮系で動きます。戦線に出ることはできませんが、全員を生かすための判断はします。信じてください」
「信じてる」
「……即答でしたね」
「信じる理由が十分ある」
美羽が少し目を細めた。会長でも姉でもない、素の顔が一瞬出た。それからすぐに「ありがとうございます」と言って、元の位置に戻った。
◆
ラヴィニアが来た。
「一個だけ言っていい？」と言った。
「言え」
「ここに来てよかった。このパーティに入ってよかった」
それだけだった。続けなかった。ラヴィニアが「嫌いじゃない、という言い方しかしない」という印象は第三層中にずっとあったが、今は違った。好意を、好意の言葉で言った。
「俺もそう思ってる」と聖夜は言った。
「……そういう返し方するのね」とラヴィニアが言って、口の端を上げた。
「第四層でも歌えるか」
「歌う準備なら、さっきから終わってる。あなたたちの足を引っ張らない」
「引っ張られる気は最初からしていない」
「……嫌いじゃないわよ、あなたのこと」
「知ってる」
ラヴィニアが少し目を細めた。それが彼女なりの最大限の感情表現だった。
◆
サトミが遠くから、少し遠慮がちに立っていた。
聖夜が目を向けると、サトミが少し近づいてきた。
「……あの、第四層も一緒に来てもいいですか」
「ここなに聞け」と聖夜は言った。
サトミが「え？」という顔をした。
「靄で読んだのはここなだ。一緒に動くかどうかの判断も、あいつがする」
ここなが「あーし別にいいよ。来て」と言った。
サトミが少し目を潤ませた。
「……ありがとうございます」
「ただし」とここなが続けた。「計算と感情が混ざってても、うちは読める。次に計算だけで動こうとしたら、すぐわかる。そしたら話す。怒らない、話す」
「わかりました」とサトミが言った。
◆
ユリアが聖夜の隣に来た。
来ると思っていた。
「……手を握っていいですか」とユリアが言った。
「握れ」
ユリアが握った。冷たい指だったが、確かな力があった。
「あなたが言ったこと、聞いていました」
「ああ」
「帰ってからも会いたいと言った。デスゲームの外で、それぞれの人間として会いたいと」
「言った」
「……私は、あなたにとって「それぞれの人間」の中の一人ですか」
「一番だ」とユリアが問う前に聖夜は言った。
ユリアが少し止まった。
「……一番は、序列の話ですか、感情の話ですか」
「感情の話だ」
「……わかりました」
「わかったのか」
「……わかりたくなったので、わかることにしました」
「なんだそれ」
「あなたが正直に言うから、私も正直に言います」とユリアが続けた。「あなたが一番です。感情の重さで言えば、今のところ」
「今のところ、か」
「これから変わるかもしれません。でも今はそうです」
「十分だ」
◆
転送の告知が来た。
『第四層への移行を開始します。全プレイヤーは現在地で待機してください』
光が走った。
広場全体が白く染まり始めた。
ここなが声を上げた。
「第四層も生き残るよ！」
それが広場全体に届いた。他のプレイヤーたちが、何人かが振り返った。笑った者もいた。泣いたまま頷いた者もいた。
聖夜は少し笑った。
外側に出ることのない、自分でも気づかなかったような、小さな笑いだった。
ユリアが、隣でそれを見ていた。
「……笑えました」とユリアが言った。
「そうか」
「あなたが笑うのを見るのは、好きです」
「言い方を覚えたな」
「……ラヴィニアが「好きです」と言うのを見て、言える気がしました」
「ラヴィニアのお陰か」
「……はい。感謝しています」
光が全てを包んだ。
転送が始まった。
握った手が、まだそこにあった。
【第三層 クリア】
【HP：聖夜 78/100】【LVR：100】
【第四層へ転送】
【黒い手：初めて聖夜の肩に触れた】
【「存在理由は本物だ」という言葉が残った】
――何かが、微かに笑った気がした。
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