第10話 告白タイムと、別れ際の言葉
告白タイムの残りが、二十四時間を切った。
廃都市の北の建物に集まった十人は、それぞれの事情を抱えたまま一夜を過ごした。
別のグループの五人は、聖夜たちとは少し距離を置いていた。助けてもらった負い目と、信用の判断が追いついていないのだろう。
聖夜はLVRを確認した。
【HP：74／100】【LVR：62】
昨夜から6削れた。減衰ペースは一時間十四。計算通りだ。
ユリアへの感謝を言葉にするたびに、少し上がる。でも上がる量より減る量が多い夜もある。
桐島が建物の出入り口近くで両手を広げていた。周囲の気配を読んでいる。もう習慣になっていた。
◆
問題が起きたのは、朝食の後だった。
別グループのリーダー格の男が、聖夜に話しかけてきた。
「提案がある」
「聞く」
「この十人でもっと効率的に動きたい。あんたが中心になってくれれば、全員の生存率が上がる」
「俺がリーダーになれということか」
「そうだ。あんたの判断は的確だ。昨夜もそうだった」
聖夜は少し考えた。
「断る」
「なぜだ」
「リーダーになれば、俺の判断が全員に影響する。俺の判断が間違えた時、全員が巻き込まれる。それより、各自が自分で判断できる方がいい」
「でも統率がなければ──」
「情報は共有する。方向性は話し合う。でも最終判断は各自がする。それでいい」
男が不満そうな顔をした。でも反論はしなかった。
その会話を、桐島が聞いていた。
◆
昼過ぎに、桐島が聖夜に話しかけてきた。
「……少し、話していいですか」
「何を」
桐島が少し迷う顔をした。いつもの冷静な感知の顔ではなく、個人として何かを言おうとしている顔だった。
「……あなたのやり方は、正しいと思います」
「でも？」
「……でも、ここで十人でいることが、本当に全員のためになるかどうか、わたくしには判断できません」
「どういう意味だ」
桐島がゆっくりと言った。
「人数が増えると、モンスターに感知される可能性が上がります。足音が増える。匂いが増える。わたくしの感知でカバーできる範囲も、人数が増えれば難しくなる。五人と十人では、全然違います」
聖夜は黙った。
桐島の言うことは正しかった。
論理として正しい。
「……昨夜助けた五人は、一人が足を引きずっていた。戦力として計算できない。守る対象が増えただけという見方もできる」
「そうだ」
「……わかってて助けたんですね」
「わかってた」
桐島が目を伏せた。
「……わたくしには、それができません。わかってて、でも助けるということが。頭で考えてしまいます。損得を計算してしまいます」
「それは悪いことじゃない」
「でも、あなたと一緒にいると、わたくしの計算が狂います」
聖夜は桐島を見た。
「……どういう意味だ」
「あなたの判断に引っ張られて、わたくしも感情で動きそうになります。それが怖いです。感情で動いて、死ぬのが怖いです」
「……お前は、感情で動くべきじゃないのか」
「わたくしのスキルは感知です。感知は冷静でないと機能しません。感情が入ると、精度が落ちます。あなたのそばにいると、感情が入ってきます」
聖夜は少し黙った。
「……だから、別々に動きたいということか」
桐島が頷いた。
「……わたくしは、別のグループと合流して動きます。あなたたちより計算的に動けるグループと」
「それが生き残る確率が高いと判断したのか」
「……はい」
聖夜はしばらく、桐島を見ていた。
（……止めるか）
止めたかった。正直に言えば、止めたかった。
桐島の感知がなければ、この二日間は全然違っていた。
でも、桐島の言うことも正しい。
自分のやり方が、全員に合うわけじゃない。
「……わかった」
短く言った。
「別々に動こう。生き残れ」
桐島が、何かを言いかけた。
口が少し開いた。言葉が来る前に、閉じた。
聖夜は待った。
来なかった。
「……はい」
それだけ言って、立ち上がった。
歩き出す前に、一度だけ振り返った。
聖夜を見た。ユリアを見た。美羽を見た。
何か言いたそうな顔だった。
それが何かは、言わなかった。
別のグループの方に歩いていった。
◆
桐島が去った後、美羽が聖夜の隣に座った。
「……よかったんですか」
「よかったかどうかはわからない。でも、止める権利がない」
「……桐島さんは、何か言いかけていましたよ」
「見てたか」
「……はい。口が開いて、閉じました。何かあったんだと思います」
聖夜は桐島が歩いていった方向を見た。
もうその姿はない。別のグループの中に混じっていた。
「……言いたいことがあるなら、帰ってから言ってくれればいい」
「帰れたら、ですね」
「帰れる」
「……根拠は？」
「お前がいるから」
美羽が少し間を置いた。
「……それはユリアさんに言う台詞では？」
「お前にも言える」
「……わたくしは、まだあなたと契約していませんが」
「契約と信頼は別だ」
美羽が眼鏡を押し上げた。アメジストの瞳が、少し揺れた。
「……ありがとうございます」
「帰ってから言え」
「……またですか」
「縁起が悪い」
◆
告白タイムの残りが六時間になった。
聖夜はユリアに向き合った。
廃都市の建物の中、他の人間から少し離れた場所だった。
「……また言う」
「また、ですか」
「何度でも言う。計算じゃないから」
ユリアが少し間を置いた。
「……聞きます」
「お前と出会って、俺は初めて誰かのために戦いたいと思った。兄貴が死んで、家を出て、ここに送り込まれて、全部が終わりかと思っていた。でも、お前が最初の夜に手を握った時、何かが変わった」
ユリアは黙っていた。
「……俺を守ろうとするのをやめるな。お前の守り方が、俺には必要だ」
ユリアが、少し目を伏せた。
「……あなたに言いたいことが、あります」
「聞く」
「私の記憶が、少しずつ戻っています。魔王の娘で、氷の女王の役割があることも、わかってきています」
「ああ」
「その記憶の中に、怖いものがあります」
「何が」
「……私には、あなた以外に役割があります。世界の均衡に関わる役割が。それが明確になった時、私があなたの隣にいることを、誰かが許さないかもしれません」
聖夜は少し黙った。
「……許さないやつがいたら、どうする」
「……わかりません。でも」
ユリアが聖夜を見た。
「今この瞬間、私はあなたを選んでいます。それは変わりません」
「……それで十分だ」
【LVR：62 → 74】
数字が動いた。
美羽が少し離れた場所から、それを見ていた。
◆
告白タイムの締め切りまで一時間になった頃、美羽が聖夜に言った。
「……わたくし、告白したい相手がいます」
「誰に」
「……あなたにです」
聖夜は少し間を置いた。
「俺に？」
「告白というのが正確かどうかわかりません。でも、システムの定義では感情の表明が必要なので」
「……それは計算じゃないのか」
「半分は計算です。でも半分は……本物だと思っています」
「どっちが本物だ」
美羽が少し黙った。
「……廃墟の陰で一人でいた時、あなたが声をかけてくれた。その瞬間、何かが動きました。それが何かは、まだわかりません。でも、動いたのは事実です」
「……わかった」
「受け取ってもらえますか」
「受け取る」
【LVR：美羽サイド +18】
美羽の頭上に、薄い光が走った。
計算が半分だったから、倍率は低い。でも、本物が半分あったから、ゼロではなかった。
美羽が眼鏡の奥で、少し目を細めた。
「……わたくし、リアルで好意を表明したことが、一度もありませんでした」
「そうか」
「……恥ずかしいものですね」
「慣れてないからだろ」
「……あなたは慣れているんですか」
「俺も初めてだ」
美羽が、少し表情を動かした。笑った、と言っていいかどうかわからない程度の変化だったが、確かに動いた。
「……同じ、ですね」
「同じだな」
◆
告白タイムが終了した。
システムの声が告げた。
『告白タイム終了。全プレイヤー達成を確認。LVR減衰ペナルティは発生しません』
廃都市のあちこちから、安堵の息が漏れた。
達成できたことへの安堵と、これで一つ乗り越えたという感覚。
聖夜はLVRを確認した。
【LVR：74】
告白タイムを乗り切った。でも、廃都市の攻略はまだ続く。
第二層のボスがどこにいるか、何が条件かも、まだわからない。
その夜、廃都市の別の方向で大きな音がした。
モンスターが建物を崩す音だ。プレイヤーが巻き込まれた音かもしれない。
聖夜は動かなかった。
ユリアも動かなかった。
（……三日前の俺なら、走り出していた）
それがいいことなのか悪いことなのか、まだわからない。
でも、今の俺には守るべき人間が目の前にいる。そちらを優先する。
遠くで、桐島のいるグループの方向から話し声が聞こえた。
元気そうだった。
（……あいつは生き残れる）
そう思った。根拠はない。でも、そう思いたかった。
――どこか遠い場所で、何かが静かに見ていた。
◆◆◆
【第二層 2日目 夕刻〜夜】
【HP：74／100】【LVR：74】
【告白タイム：完了】【桐島：別グループへ】
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