王子との遭遇
お城での生活は案外快適で、そしてとても暇であった。だから私は今日、イリゼを連れて王宮の庭園を散歩していた。屋敷が火事になる前までは体力作りのために毎日屋敷の庭を散歩していたので、その日課を再開させたのである。
「は〜……暇ですねぇ」
「知らないのイリゼ。暇より素晴らしいものなんて無いんだよ」
アスティード家の屋敷にいたときはほぼ毎日家庭教師たちの授業があったが、流石に今までの家庭教師をお城に呼びつけるわけにはいかない。なので私は思う存分暇を謳歌していた。イリゼは使用人としての手伝いを頼まれることもあるらしいが、基本的に私の従者として側にいてくれている。
「アスティードの庭はもう歩きすぎて飽きちゃったから、今度はお城の庭を飽きるまで歩くんだ」
「お嬢様が楽しいなら良いですけど」
イリゼは呆れつつも付き合ってくれている。従者としての義務としてかもしれないが、最近はイリゼと本当の意味で打ち解けられている気がするのでとても嬉しい。
「お嬢様まだ歩くんですか？ お嬢様の貧弱さだとそろそろ辛いでしょ」
「じつは午後からカトリーヌ様にお茶をしましょうって呼ばれてるんだ。たくさんお菓子を食べれるようにたくさん歩くんだよ」
「またですか？ 最近毎日お茶会やってません？」
カトリーヌ様は毎日お茶をご馳走してくれる。アイゼアもだいたい参加するので二人とも私にたくさんお菓子を食べさせてくれるのだ。最近は体の調子も良いし体力もついてきた気がする。屋敷を離れてから乗馬の訓練もしていないので心配だったが、これならば逆に今の方が馬に乗れそうである。
私は浮かれていた。授業もない、怖い使用人もいない、さらに怖いお父様もいない。しかし私は忘れていた。私の気分が良いとき、たいていそのあとすぐに嫌なことや大変なことが起きるのだ。
「そこにいるのはユニベル嬢ですか？」
「……アルバート様……？」
そう、お城に来てからなぜか今まで全く出くわさなかったアルバート第三王子殿下と遭遇する、とか。
アルバートに会うのは随分と久しぶりである。火事の起こったパーティーでも、お城に来てからもアルバートとはなぜか会わなかった。なのですっかり存在を忘れかけていたくらいであった。私も平和ボケしていたということだ。イリゼは素早く後ろに下がり、従者らしく静かに控えている。従者としての振る舞いを身につけるのが早いなと感心しつつ、一人でアルバートを相手にするのはなんだか心細かった。
「お久しぶりですユニベル嬢。お話は伺っています。大変でしたね」
「……いえ……こちらこそ、ご挨拶もせずに……」
「気にしないでください。僕の方こそずっと忙しくて、なかなかお会いする機会がなかったので」
お、大人である。アルバートはユニベルのひとつ年下なので今は八歳くらいのはずだが、とてもそうは思えない。アイゼアといいアルバートといい、王子という生き物は皆そうなのであろうか。
「ユニベル様はどうしてここに……？」
「あ、えっと、素晴らしい庭園でしたのでぜひ見学してみたいと思って……。あ、もちろん許可はいただいています！」
「許可なんてそんな。僕でよければ案内をしましょうか。最近新しく咲いた花をぜひユニベル様にも見ていただきたいです」
なんてこった。アルバートはいい子すぎる。さっきまでひたすら勝手に歩き回っていたのが申し訳なくなってきた。
「そ、そんな。アルバート様はお忙しいでしょうし、気を使わないでください」
「僕はちょうど勉強の休憩中なので、よければ息抜きに付き合っていただければと思っただけですよ」
アルバートの王子力は流石であった。あくまでも私が申し訳なく思わないように自分の息抜きに付き合ってくれと言っている。これ以上遠慮をすると逆に失礼なので私は結局アルバートに庭園の案内を頼むことにした。毎日のカトリーヌ様とのお茶会でアイゼアともよく会うため、王子との接し方は完全に心得たはずであったのに、アルバートの方が何枚も上手であった。
アルバートに狼狽えながらなんとかふんばる私を見てイリゼが後ろで笑いを堪えているような気がする。最近はイリゼがどんなときに私を馬鹿にするのか分かってきたので、なおさら腹立たしい。
