いつか宇宙の塵になるネタ枠令嬢

生き恥製造機

「アスティード家の薔薇園には及びませんが、王家の温室もぜひご覧いただきたいです」

「た、楽しみです」

アルバートはそれはそれは丁寧に庭園を案内してくれた。外に咲いている花を教えてくれたあとは王家自慢の温室で使用人に頼んで紅茶まで用意してもらい、私は完全にお客様としてもてなされていた。温室の花を見ながらの紅茶は大変美味であったが、午後にカトリーヌ様とのお茶会が控えているので紅茶をがぶ飲みしないように気をつけた。唯一の救いはイリゼが給仕をしてくれているということだけである。

「王城の裏には森があって、小動物がたくさんいるそうですよ。川では魚も取れるのだとか」

「魚……あ、アイゼア様から聞きました。こーんな大きな魚を釣り上げたのだとか」

このお城に来て初めてのお茶会でアイゼアが言っていた釣りの話を思い出す。王族って釣りするんだ、と驚いたものだが純粋に釣りは面白そうであった。ユニベルの弱すぎる体幹では魚の力に負けて釣竿を川に落としそうだが、いつかやってみたいと思ったものだ。

「……アイゼア兄上が？」

「はい。……あれ、アイゼア様から魚の話を聞いたのでは」

「いえ……騎士たちが話しているのを聞いただけです。そうですか。兄上は森に入れるのですね」

「……アルバート様は入れないのですか？」

「はい、危ないからとなかなか許してもらえません」

アルバートはなんだか寂しそうに笑った。なんと言葉をかければ良いのか分からず、私は話題を変えることにした。

「アルバート様は今お勉強の休憩中なんですよね」

「え？　あ、はい」

「最近は何をお勉強なさっているのですか」

そもそも冷静に考えてみれば正妻と側室それぞれの子供なんて気まずくて当たり前である。家庭の事情ならぬ王家の事情なのでなるべく首は突っ込みたくない。

「最近はマナーと普通の学問ばかりですね。もう学ばなければいけないことは一通り学んだので、すべて復習みたいなものですが」

「……へぇ……」

「どうかされましたか？」

アルバートは私の一つ年下である。そして私はお城に避難するまでほぼ毎日何時間も家庭教師の教育を受けていた。しかしなんとなく今の発言でアルバートは私よりもだいぶ頭が良いであろうことを察してしまった。

「いえ……なにも……」

「剣の稽古などは体を動かせるので好きなのですが……。ユニベル様は最近何を学んでいらっしゃるのですか？」

「……私も最近は算術などの普通の学問を少々……」

本当は国の歴史を何度も頭に叩き込んでいるところであった。一応すべての主要な出来事は何とか覚えたが、細かいことは反復して覚えないと忘れてしまう。しかし、前世でいうところの数学らしきものも屋敷でやらされていたので嘘ではない。

「アルバート様は優秀な方だと聞いておりましたが、そのとおりのようですね」

「いえ……。僕なんてまだまだ至らぬことばかりです。この間も国の歴史を完璧になるまで頭に入れるのに三か月かかってしまって、家庭教師に叱られたところですよ」

「……三か月……」

このシエロラウノは国としてそこそこ歴史が長い。その上貴族として学ぶべき歴史には諸外国のことまで含まれているので、暗記量は膨大である。なので完全に暗記するのは王族か高位の貴族、そして教育熱心な家の子供くらいだろう。そしてそれはとても三か月などで覚えられるものではない。

正直私は引いていた。ドン引きである。何度もいうがユニベルは今九歳、そしてアルバートは八歳である。神童とかいう言葉で片付けようにも少し規格外な気がする。

「……まぁ私だって……だいたいは覚えましたけど？」

「？」

なんだか悔しかった。攻略対象者として能力が高いのかもしれないが、それでも年下の子に負けるのは癪であった。私だって教育虐待なんじゃないかとも思えるほどの勉強を強いられてきたので、同年代に勉学で負けるつもりはなかったのだ。

「いやでも三か月……三か月……！？　うーん、私だって歴史だけをずっと、寝る間も惜しんで勉強すればそのくらいで……」

アルバートとの能力差がなんだか悔しくてつい目の前に本人がいることを忘れて思ったことをそのまま口走ってしまった。だって本当に悔しかったのである。

「……ふふ」

そしてアルバートの思わずと言った笑い声でようやく意識が浮上した。アルバート様の後方で私にしか見えない角度で冷たい目をしているイリゼと目が合い、私は血の気が引くのを感じた。

「し、失礼。ユニベル嬢は、本当はよく喋る方だったのですね」

私が醜態を晒したことでアルバートのロイヤルスマイルが初めて崩れた。ようやく八歳の子どもらしい笑顔を見た気がするが、私の恥によって生まれた笑顔なので全く嬉しくない。

「わ、私だって喋るときはしゃべります」

慌てすぎて意味の分からない言い訳をしてしまった。マナーの先生が鬼の形相で私を睨んでいる幻覚まで見えてきた気がする。

「すみません。あまりに可愛らしく対抗心を燃やされたので……」

そしてこの王子様パワーのなんと凄まじいことであろうか。キラキラしすぎて目が痛いし、それだけでなく羞恥心と自己嫌悪で心まで痛かった。

「可愛いなら……良かったです……」

そしてキャパオーバーを迎えた私はまたしても意味の分からないことを言ってアルバート様を笑わせてしまった。

イリゼに頼んで穴を掘ってもらいたい。そこに私を埋めて永遠に出さないでほしいと願うくらいには、今日の私はひたすら恥を晒していた。