いつか宇宙の塵になるネタ枠令嬢

真紅と灰色

蹴ることに疲れたのか今度は枕でぼすぼす殴ってくるユニベルに、イリゼは先ほどカトリーヌの侍女が訪ねてきたことを思い出した。イリゼ個人の感情としては正直報告なんてしたくなかったが、従者としては一応主人に言わざるをえない。

「……そういえばさっきカトリーヌ様に付いている侍女に夕食に呼ばれましたよ」

「えっ！　どうして起こしてくれなかったの」

「お嬢様がぐっすりだったので侍女も気を使ったのでは？」

「うあぁ……」

一応先ほど夕食に呼ばれたことを教えてやるとユニベルは頭を抱えた。気の小さいユニベルは何やら怯えたり申し訳なく思ったりしているようだが、彼女はすこぶる気に入られているからおそらく大丈夫だろう。

「でも良かったんじゃないですか。ぐっすり寝れたし」

「良くない……良くないよ……」

「良いんですよ。正直カトリーヌ様だって肩身の狭い思いをしているんでしょう。あんまり近付きすぎても何かあったときに共倒れしかねませんよ」

「……イリゼ、発言には気をつけた方がいいと思う」

ユニベルはずいぶんとカトリーヌにたらしこまれたようだが、カトリーヌの立場の弱さは理解しているはずであった。王の寵愛を受けながら、敗戦国の姫君であるという理由で第二王妃とすら呼ばれない籠の鳥。あくまでも王妃ではなく『側室様』なのである。

シエロラウノ王国の長い歴史の中で側室様と呼ばれるのはカトリーヌだけだ。本当ならば敗戦国の国王共々処刑されるはずであったが、この国の国王にみそめられたために命を助けられた。シエロラウノの貴族からは叛逆の意図があるのではと囁かれ、イルファールの生き残った民からは裏切り者として恨みをぶつけられる。王の寵愛でしか身を守れぬ女。

正直イリゼは嫌だった。ユニベルがカトリーヌに懐くことはユニベルの身を危険に晒しかねない。しかし大変癪なことにこの城でユニベルが頼れるのはカトリーヌだけというのも事実であった。

「お嬢様は派閥争いの渦中に身をおかずに、馬鹿なふりをして無理矢理にでも中立の立場を取るべきなんですよ」

「……うん。それが一番お父様にも迷惑かけないよね」

ユニベルには何を言ってもイリゼの心のすべては伝わらない。イリゼも会話が下手であった。おかしなことにこんなところだけイリゼはユニベルと似ていた。

ユニベルの父親のことなどイリゼはどうでも良い。なんならジーヴルのことなど嫌いである。

ただイリゼはユニベルが子供のくせに大人同士のいざこざに巻き込まれ、受け入れていることが腹立たしかった。ユニベルは九歳の子供である。ガキである。しかしガキのくせに賢いがために自分の身の振り方を決めつけ、諦めている。

九歳のガキなら本来はそんな面倒なことは考えなくて良いはずである。孤児院にいたユニベルやイリゼと同年代のガキどもは過酷で貧しい環境に居ながらももっと楽観的であった。それは自分の置かれた環境をよく理解していないゆえのものであったが、こちらの方がガキらしくてまだ健全である。

ユニベルだってまだ子供だ。子供が子供らしくいれないのなら、貴族社会など滅んでしまえばいいとイリゼは思った。イリゼは孤児院で貧しいながらも幸せに生きていた子供を知っている。そしてその幸せを取り上げられる苦痛も身を持って体感した。

イリゼ自身も健全に生きられなかった子供だからこそ、ユニベル傷つき続けるのが気に入らなかった。ユニベル自身もビビリなくせに安全圏から遠く離れた場所から動かない。いや、もしかしたら動けないのかもしれない。

「なんかあったらすぐに言ってください。俺はお嬢様の手駒で肉壁なので」

「だ、だから手駒でも肉壁でもないんだって。イリゼはただの従者だよ」

イリゼがそう自虐するように言うとユニベルはあたふたとしながら否定する。ジーヴルに与えられた自分の役目など別にどうでもいいが、ユニベル自身から与えられた手駒という役割は意外と嫌いじゃない。イリゼは売られていった孤児院のガキどもの保護と引き換えにユニベルの手駒になることを了承したが、その契約関係の方がよっぽど強固で信頼できたはずなのに、ジーヴルがすべて消し去った。それは大変気に入らなかった。

「とりあえず、俺はお嬢様の物ってこと。何があろうと手放すなんて許さないからね」

「……どうして私は自分の従者から脅されているんだろう」

文句を言いつつ、結局イリゼのことを許して受け入れてしまう愚かなユニベルを、イリゼはほんの少しだけ可愛いと思っている。