王妃と側室
「ごきげんようカトリーヌ。そちらの小さなお客様は、昨日言っていたアスティード家のお嬢様かしら」
「まぁ……ごきげんようヒルダ様。その通りですわ、先にご挨拶をさせるべきでした。申し訳ありません」
「よろしくてよ。先ほどまで公務で忙しかったから、挨拶に来てもらっていてもきっと会えなかったもの」
思わず椅子から降りたはいいものの、美女と美女の会話に完全に挨拶のタイミングを失っていると王妃様の瞳がこちらに向いて微笑んだ。それに今しかないと思いカーテシーをしてご挨拶をする。
「ご挨拶が遅れて申し訳ございません。本日よりしばらくの間お城でお世話になるユニベル・アスティードと申します。急なことにも関わらず、受け入れてくださった国王陛下と王妃殿下には心から感謝しております」
「ごきげんよう、ユニベル。ふふ、お会いできて嬉しいわ。いいのよ、陛下がお決めになったことだもの、私は何の文句もないわ」
グッドなタイミングだったらしい。リズムゲームだったらパーフェクトでコンボを繋いでいたに違いない。これも家庭教師の教育の賜物であろうか。
「そうだわ、ヒルダ様もお茶をご一緒しませんこと？ 美味しい茶葉が手に入ったんですの」
「魅力的なお誘いだけれど……今日はやめておくわ。じつはこの後もまだ公務があるの。ごめんなさいね、また誘って頂戴」
「まぁ、そうなのですか？ 残念です、ぜひまたの機会に」
あらあらまぁまぁ、とお上品に会話が続けられているがなんだか張り詰めた糸のようなものが二人の間にある気がしてならなかった。そしてぼけっと二人を眺める私の隣にいるアイゼアを見てハッとした。そういえばヒルダ様は王妃、つまり正妻である。そしてここにいるアイゼアは側室であるカトリーヌ様の子供。複雑な関係だから複雑な感情があるに違いないのだ。
それに私はこんなんでも一応アイゼアの婚約者候補である。公表されていないとはいえ王妃様なら知っていても何もおかしくはない。
「ごめんね、もう少しだけ頑張れる？」
「は、はい！」
だんだんこの場にいるのが恐ろしくなった私が居心地悪く思い始めたのを敏感に感じ取ったのか、アイゼアが私が聞こえるギリギリの声で聞いてきた。顔と態度には出さないように気を付けていたつもりだったのに、私もまだまだである。私もできるだけ小さな声で、でもアイゼアにだけ聞こえるような声で返事をするとアイゼアはにっこり笑ってくれた。
不甲斐ないがアイゼアに元気付けられてしまった。刺客に追われたときといい、彼に助けられるのはこれで二回目である。
「それではごきげんよう、お茶会楽しんでね」
そう言って私達に背を向ける王妃に三人で礼をした。スカートの裾を持つ手が緊張のせいか冷え切っていたが、先ほどアイゼアに元気付けられたばかりなので何とか耐えられた。
王妃様の後ろについていた付き人が見えなくなってからようやくうまく呼吸ができるようになった気がした。王妃様は穏やかな雰囲気を纏っておたが、何ともいえない威圧感もあった。その威圧感は決して嫌なものではなく、高貴な人の持つ特有のものだろう。カトリーヌ様やアイゼアも王妃様の前では似たようなものを纏っていた。
「さぁ！ お茶に戻りましょうか。まだまだ駒鳥さんに食べていただきたいお菓子があるのよ」
「本当ですか？ 嬉しいです！」
何事もなかったかのように朗らかな笑みをたたえてカトリーヌ様がそう言ったので、私も何も見ていなかったかのように何とか笑顔を絞り出し、まるで途切れていなかったかのようにお茶会を再開した。
何も知らない、何も考えていない、無垢で頭の悪そうな少女として生きることが私たちのような肩身の狭い女の身を守るための術なのだと、私は勝手に学んだ。カトリーヌ様だって教えようと思ったわけではないだろう。ただ私とアイゼアの前に立ったカトリーヌ様を見て、そしてカトリーヌ様に守られてそう感じた。
ただ、紅茶の味の感じ方が変わった。それだけのことである。
