駒鳥の歓迎
お城に着くと、カトリーヌ様の熱烈な歓迎が待っていた。
「まぁまぁ！ 一度見送った駒鳥さんにまた会えるなんて！」
「呼んだのは母上でしょう」
アイゼアの冷静なツッコミをフル無視してカトリーヌ様は私をぎゅっと抱きしめた。
恐る恐る背中に手を回すといっそう抱きしめる力が強まった。苦しいけれど、これは幸せな苦しさだ。カトリーヌ様が初めて教えてくれたものである。
「大変だったでしょうお屋敷が燃えるなんて！ わたくしとっても心配しましたのよ」
「い、いえ。むしろお城に呼んでくださるなんて、ありがとうございます」
「うふふ……だって駒鳥さんがカントリーハウスに帰ってしまったら会える機会が減ってしまうじゃない！ アスティード家の領地は王都から遠いでしょう？ せっかく仲良くなれましたのに、会えないのは寂しいですわぁ」
きゃあきゃあとはしゃぐカトリーヌ様は大変お可愛らしかった。呆れた顔のアイゼアもカトリーヌ様への眼差しは穏やかで、この二人の仲の良さがこちらまで伝わってくる。
「駒鳥さん、お城にはいつまでいられるの？ お屋敷の修繕が終わるまでここにいてもいいのよ！」
「え？ 流石にそれは」
「陛下には私がうんとお願いするわ！ 大丈夫よ、首を縦に振るまで逃さないんだから」
「むしろ終わってからもいたらどうかしら！ あれほど大きなお屋敷が燃えたんですもの、修繕には何年もかかるでしょう？ お屋敷が完成する頃には結婚式が近いかもしれないもの！」
カトリーヌ様はキラキラした顔でおしゃべりを続ける。私と同じ九歳であるアイゼアの母親のはずだが、若々しくなんなら私よりも少女らしい。
「母上、修繕は半年ほどで終わるそうですよ」
「あらまぁ、そうなのね。残念だわぁ。妖精さんの力って便利ですけれど、今回ばかりは妖精さんの加護に頼らずに修繕作業をしてほしかったわ。そうしたらもっと長く駒鳥さんと一緒にいられたでしょう？」
むちゃな願いである。この国は妖精の力にだいぶ依存しているし、修繕にはきっと一流の職人たちが集められるだろうから妖精の加護を存分に使いまくるだろう。というか、そもそも私はまだ来たばかりである。
「そうだわ！ じつはお茶の用意をしてあるの、三人でお茶をしましょう！」
カトリーヌ様は落ち込んだかと思えば今度はパッと顔を明るくさせてお茶の話を始めた。本当に表情のコロコロと変わるお方である。
「ユニベル嬢、手を」
「あ、ありがとうございます……」
カトリーヌ様の勢いですっかり忘れていたが、アイゼアの敬語も慣れない。一緒に刺客に追われたときや我が家のパーティーで会ったときはもっと砕けた話し方だったのにどうしたのだろう。これが王家の教育方針なのか、それともお城の人間の目を気にしているのか。私にはよく分からないが、何か事情があるのかもしれない。
「駒鳥さんはなんのお菓子が好きなの？ 遠慮なさらないでね、なんでも用意してあげるわ！」
「あ、ありがとうございます」
アイゼアにエスコートされながらちらりと後ろを振り返るとイリゼが私の分の荷物を抱えてお城の使用人に連れられていた。私の部屋まで運んでくれるのだろうか。お茶会から帰ったらきちんとお礼を言わなければならない。
