私とイリゼ
どうしてイリゼがそんな顔をするのか私には分からなかった。
私はイリゼがいなくなるのが寂しいのを我慢してまで彼を自由にしてあげたいと思ったのに。そして私は他人にこういう顔をさせてしまったときの対処法を知らない。こういうときは慰めるべきなのか、あえて何も言わないべきなのか。次に取るべき行動がどうしても分からなかった。
極限まで混乱した私は思わずイリゼに抱きつきに行ってしまった。頭をフル回転させて数秒のうちに考えた『次に取るべき行動』とは何の関係もない、衝動的な行動だった。イリゼの膝に乗ってイリゼの首に手を回しているこの状況は『抱きしめている』が近いのかもしれないが、私の心情的には『抱きついている』が最も正確であった。
だって私はイリゼを傷つけた。それだけは分かっていたけど、人を傷つけたときどうすればいいのか分からない。だって記憶の限りでは前世のことを思い出す前も後もユニベルは誰かに慰められたことなんてなかったし、私もゲームのこと以外の前世の記憶はほとんどないのだから。
「お嬢様……？」
イリゼが困惑したような声で私を呼んだ。しかし咄嗟にした行動で私も困惑していたため、馬車の中にはひたすら気まずい空気が広がっていた。
「笑ってよ」
「……は？」
「なんでそんなこと言うの。もう手駒になんてならなくて良いんだよ。喜んでよ、嬉しくなってよ」
自分で自分の行動を理解できないまま、なんとか口に出したのはまた意味のわからない命令だった。しかしこの命令は私の本心だ。
イリゼが喜ぶと思ったから私はイリゼに暇を出そうとした。これは本心であった。しかし私は、自分でも気付かなかったがいつのまにかゲームの悪役であるイリゼをそばに置き続けることが怖くなっていたらしい。これも言い訳のできない事実だった。
だから中途半端な状態で彼を手放そうとした。私を火事から助け、お父様の命令とはいえ従者としてお城についてきてくれるイリゼを、私は善意に見せかけた保身で突き放そうとしたのだ。
「私のために喜んでほしいって思ったの。あなたが喜んで私の元から離れていけば、私は罪悪感を抱えずにすむから」
私は馬鹿なことをしようとした。頼れる人のいないイリゼをお金だけ持たせて外へ放り出しても、うまく生きていくことは難しいのだと少し考えればわかるのに。後ろ盾のない子供がお金だけ持った状態で放り出されれば、搾取されるのが関の山だ。孤児院で育ち、そして理不尽な方法でその孤児院を焼かれたイリゼはそれを嫌というほど知っているはずなのに。
「ごめんなさい、やっぱりどこにも行かないで」
「……わがままで酷い主人だなぁ、あんたは」
イリゼは少し躊躇した後、私の背中に腕をまわした。彼に抱きついて膝の上から動かない私を宥めるように、小さい子供をあやすように背中をさすりながら。もしかしてイリゼは孤児院ではこういうふうに自分よりも幼い子供の世話をしていたのだろうか。
温かい手だった。その手の温度を感じた途端、急にイリゼを手放そうとした自分の行動が恐ろしくてたまらなくなった。涙が出そうになってしまったので慌ててイリゼの肩にひたいを乗せ、泣きそうになっていることがバレないようにした。
「今度は、責任感だけで俺をそばに置くの？」
「それもある、けど。でもやっぱりイリゼがいないのは寂しい」
そのことに決して嘘はなくて、でもイリゼをそばに置き続けることがだんだん怖くなってきたのも本心だった。イリゼはきっと私よりも多くのことが見えている。だから私がイリゼを手放すことを正当化しようとしたことに気が付いて怒ったのだろう。
「そっか。じゃあ、許してあげる」
イリゼは別に怒鳴ったり泣いたりしなかった。それに心底ほっとしてしまう私がいることに気がついてしまい、私は心底自分を嫌悪した。私には泣く資格などないと思ったら、急に目頭の熱が引いていってくれた。そして私はどこまでいっても自分のことしか考えられないのだとひどく痛感してしまった。これではゲームのユニベルよりも何倍も悪質である。
飛び出しそうになっていた涙が自己嫌悪のおかげで引っ込んでくれたので、私はのそのそとイリゼの膝から降りて彼の向かい側に座り直した。
「……ごめん、急に抱きついてしまって」
「べつに、いいですけど」
それからお城に着くまで、特に会話はなかった。私は今口を開いたら余計なことしか言えないような気がしたので、なんとなく膝に置いた自分の手を見ていた。イリゼはそのときどうしていたのかは知らないが、沈黙の降り続ける静かな馬車の居心地は存外悪くなかった。イリゼもそう思ってくれていたらいいなと、そう思う。
多分このときだ。主人と従者として固まりつつあった私とイリゼの関係が、何か別の曖昧なものに変化しようとしたのは。
