失敗
しかしなんとなくこのままではいけないと思った私は馬車に乗りこみ、そしてそのままイリゼを中に引っ張り込んだ。
「うわっ！？」
「お城に着くまでの間暇なので、おしゃべり相手になってください」
高速移動の加護のかかった馬車なのでこの屋敷から王城までは三十分ほどだが、イリゼとはきちんと話をしておかなければいけない気がした。困惑顔のイリゼを無理やり向かいに座らせる。御者さんは私の行動に怪訝な顔をしながらも何も言わずに扉を閉めてくれた。単なる貴族令嬢のワガママだと解釈したらしい。
「な、なんなんですか。俺は御者の隣にでも座っておきますよ」
「私が許可したので、別にいいでしょう。私はイリゼと同じ馬車に乗りたかったんです」
この国の貴族令嬢は男の使用人と同じ馬車に乗ることを好まない人が過半数らしい。もちろん気にしない人もいるが、イリゼは使用人として気を使ったのだろう。
「元奴隷の従者と同じ馬車に乗るなんて、変な噂がたっても知りませんからね」
「そ、それは困りますけど……」
しかし私はイリゼときちんと話さなければならない。火事の中私を助けに来てくれたときも、私はお母様が死ぬんじゃないかと焦ってイリゼの手を振り払ってしまった。お母様のことで頭がいっぱいいっぱいになってしまったのは本来のユニベルの感情のせいなので、無事に屋敷の外に出られて心が落ち着いてからイリゼのことをあまり考えていなかった。しかしイリゼは私がユニベルの感情に振り回されてイリゼを拒絶したということは知らない。
私とイリゼにはコミュニケーションが足りていない。それは主に私のせいだけれど、わだかまりはできるだけすぐに解消しておきたい。
「まず、イリゼは手駒です」
「知ってますけど」
「でも、私言いましたよね？ いつかは仲間になりたいって」
「……覚えてたんですか」
「正直にいうと、思い出したの方が正しいです」
イリゼは呆れた顔をした。いや、もしかしたら怒った顔かもしれない。本当に申し訳ない。私が自分の生き延びる方法や両親のことなどのことばかり考えていたせいで、イリゼのことを考える時間が足りていなかった。これは本来のユニベルに振り回されていた件とは関係なしの私の失態である。
「人身売買組織も騎士の人たちが解決してくれることになったし、売られた子供たちもできる限り保護されると思います」
「……良かった」
「だからイリゼが手駒になる必要はもうないんです。だから私はあなたに自由になってもらいたい。あなたを奴隷という身分に貶めた人間はじきに全員消えます。幸いなことにお父様はイリゼのことは大目に見てくれそうですし、もちろん資金もお渡ししますのでどこへでも好きなところへ行ってください。あなたには選択の権利があります。だから自分の好きなように生きて、人生を目一杯楽しんでください」
決まった、と思った。即興にしてはなかなかの演説をしたと思った。しかしイリゼの顔を見た途端、私は重大な間違いを犯したのだと悟った。唇を噛み締めたイリゼは明らかに怒っていたが、それ以上に悲しい顔をしていた。そして相変わらず目は合わなくて、それが少し寂しかった。
「俺、あんたが嫌いだよ」
イリゼの声はひどく冷たくて、そしてほんの少し震えていた。
