迎え
そして夜が明け、私はお城からの迎えの馬車を待っていた。アスティード家の馬車で行くこともできるが、カトリーヌ様が馬車を手配してくれたらしい。お父様はカトリーヌ様には近づきすぎるなと言っていたが、ご厚意は有り難く受けとるタイプのようだった。私も積極的に真似していこうと思う。
「お嬢様、馬車が到着したようです」
モードリンが迎えの到着を伝えに来てくれた。モードリンは私と一緒に来れないらしいが、仕事でお城に行くお父様にくっついてできるだけ私に会いに来ると約束してくれた。
モードリンとたまには会えそうなことをひっそりと喜んでいると、私を迎えにきてくれたお城の御者さんが何やらきょろきょろと周りを見渡した後、私に話しかけてきた。
「お荷物を運ばせていただきたいのですが、どちらにございますか？」
「このカバンだけです。よろしくお願いします」
「こちらだけでしたか。では運ばせていただきますね」
私の部屋のものはほとんど焼けてしまったので持っていくものはほとんどない。カバンを馬車へ運び入れる使用人を眺めていたら、イリゼが私のものよりもさらに小さなカバンを抱えてやってきた。しかし私はイリゼの姿にぎょっとしてしまった。なぜならイリゼがメイド服を着ておらず、男の格好をしていたからだ。お父様やマシューにはバレていたとはいえ、一応男だということは隠していたはずなのに。
「イ、イリゼ！」
「あー、その……旦那様が」
気まずそうにポリポリ頭を掻きながら、イリゼはメイド服を着ていない理由を話してくれた。
火事の後、お父様に呼び出されてイリゼは屋敷のメイドをクビになって新たに私の従者に任命されたらしい。そして従者として城で私に何か危険が迫ったときに迷わず肉壁になるように、とお父様が言ったとのことだ。
「に、肉壁」
「ええ、はい、まぁ。とりあえずお城もご一緒して従者やらせてもらいます」
「そうですか……でも肉壁だなんて。お父様の言葉はあまり気にしないでください」
「いえ、もしお嬢様に何かあったら次こそは本当に首が飛ぶので無理ですね」
イリゼは遠い目をして答えた。私が王子の婚約者候補になってしまったことでお父様は私に死なれたら困ると考えるようになったらしい。護衛も随分と増やされて、一瞬もしかしてお父様は私を大事にしてくれているのではと馬鹿なことを考えたが、今までのお父様のことを思い出して思い違いだと確信した。特に私が前世の記憶を思い出す前は同じ家に住んでいるというのに全く顔を合わせなかった。
私の世界はずっと使用人と家庭教師だけで形成されており、もっと私が幼い頃はお父様のことを父親とすら認識していなかったような気がする。昔のことはもうあまり覚えていないが、お父様の記憶はお母様と比べてかなり薄かった。
「俺はあなたの手駒ですから、誠心誠意お守りしますよ」
イリゼは私にだけそう聞こえるように耳のそばで囁いて、馬車の前で恭しく手を差し出した。最近ずっとイリゼと一緒にいるせいか、イリゼの様子が少しいつもと違うことに気がついた。少し前までは完璧なポーカーフェイスだと思っていたが、イリゼは機嫌が悪いときと悲しいときの顔が分かりやすい。今日はどちらなのだろう。
どちらにせよ、イリゼは手駒になるのが嫌なのだろう。当たり前だ。誰だって手駒にも肉壁にもなりたくはない。イリゼが以前いた孤児院のことは騎士たちが解決に向けて頑張っているらしいし、イリゼがもう手駒でいる必要はない。さっさとこの屋敷から逃げ出して騎士の目の届かない、どこか遠いところで穏やかに暮らしたほうがイリゼにとっては幸せなはずだ。
