優雅な朝食
翌朝、お父様の執事に呼び出された。なんとお父様から話があるからと朝食を一緒に摂ることになってしまったのだ。席に座ってお父様を待つ数分間、緊張で倒れるかと思った。
願わくば一生朝食が始まらないでほしいという私の祈りも虚しく、扉が開いてお父様が来てしまった。しかし朝の挨拶をしなければ給仕をしている使用人の誰かがマナーの先生に告げ口をするかも知れないので、私は無理矢理口を開いて朝の挨拶を述べた。
「お、おはようございます、お父様」
「ああ、おはよう」
挨拶をしてみたが、それ以上話すことが見つからなかった。お父様がコーヒーを飲み、朝食に口をつけたのを確認してから私もようやく食べ始めた。ちなみに今日のエッグベネディクトは最高の出来だったので、シェフは今日何か良いことが起きてほしいなと思う。私の胃袋が小さいことが悔しい。あまりのエッグベネディクトの美味しさにすっかり緊張を忘れてそんなことを考えていた私に、お父様はなんでもないようにいきなり告げた。
「突然だがユニベル、明日から王城に行きなさい」
「……えっ！？」
「この火事を機に屋敷を建て替えることにした。最初は領地にでも帰ってもらおうかと思っていたのだが、カトリーヌ様がぜひ来てくれと仰せだ」
「カ、カトリーヌ様が……」
たしかにパーティーのときにえらく気に入っていただけたような気はしたが、お城に呼ぶほどだったとは。ウインナーをぱくりと口に入れながら思考を巡らせるが、何か裏があるようにしか思えない。カトリーヌ様は側室だから誰かを城に長期滞在させることを決定する権限はないはずだ。王妃様の勢力はかなり強いらしいし、カトリーヌ様は不遇な身の上だったとゲームでアイゼアがヒロインに語るシーンがあった気がする。王の寵愛のおかげでそこまでの力を持つようになったのか、もしくは……。
「あ」
「……？ どうしたユニベル」
そういえば、カトリーヌ様は隣国のイルファール王国の王女様だった。十五年前にイルファール王国はシエロラウノに戦争で負けているが、どういうわけかまだギリギリ国としては存続している。すっかり忘れていたが、ちゃんとビッグな後ろ盾があるではないか。
「その……カトリーヌ様はたしか異国の姫君で……」
「ああ、王族だよ」
「そうですよね……！」
「しかし戦争の戦利品として持ち帰られた姫君だからね、立場は弱い。カトリーヌ様の助力は期待しない方がいいと思うよ」
そういえば誰もカトリーヌ様の母国の話をしたがらないからすっかり忘れていたが、イルファールの王族はもうカトリーヌ様しか残っていないとも歴史の教師が言っていた。
となると敗戦国のイルファール王国はビッグな後ろ盾にはなり得ない。ということはカトリーヌ様は王の寵愛だけが武器であり盾だということになる。
「これ以上領土を広げると税金の回収自体に莫大な金がかかるから一応国として残し、従属国という扱いをしているがね。カトリーヌ様が国の存続を王におねだりしたからという理由も大きい」
「そうなんですね……」
カトリーヌ様のおねだりでイルファール王国は滅んでいないということならば、シエロラウノ国王のカトリーヌ様への入れ込みようは凄まじい物であると推測できる。
「まぁ、イルファールの王はすでに処刑されているから、時期にイルファール公国に名を変えることになるだろう。そしてゆっくりと国の名前が歴史から消されていくんだ」
家庭教師によればイルファールの王様は戦争に負けたあと、すぐに処刑されたという。イルファールの王様ということはカトリーヌ様のお父様だから、きっと複雑な心境のままシエロラウノに身を置いているのだろう。
なんでお父様は急にそんなこと教えてくれるんだろうと思ったが、ふと周りを見渡すと使用人が誰もいなかった。普通食事の間は給仕が部屋にずっといるはずなのに、完全に人払いされている。
「とにかく君はアイゼア様の心を掴んで婚約者になりなさい。しかしカトリーヌ様には頼りすぎるな。ユニベルは逃げ足が遅いからね、最初から近付かない方がいい。次に王妃様についてだが……」
あ、これはもしかしてお城に行く上で知っておいた方がいい情報を教えてくれているのだろうか。ようやくそのことに気がついた私は慌てて脳内にお父様が教えてくれたことをメモしていった。お父様は全て一度しか説明してくれなかったので覚えきれないこともあったが、何も知らない状態よりははるかにマシだろう。
結局お父様との『朝食』は何時間も続き、昼食を食べそびれたがそれはそれは有意義な時間だった。
