私とユニベルとお母様
だいぶ火の回った屋敷の一番奥、そこにお母様の部屋がある。
扉を乱暴に開け、充満する煙に咳き込むお母様を見つけた。しかし安心できたのは一瞬だけだった。
「おか、あさま」
私の声はひどく震えていた。後ろで、私を追いかけてきたイリゼの息を飲む音が聞こえる。
お母様は自分で自分の顔を焼いていた。暖炉の側で両手で薪バサミを握りしめる姿は可憐な少女のようだったが、瞳は酷く虚だった。
かつて社交界の華と謳われた美しい顔は、すでに半分近く焼かれていた。虚な青い瞳も、左目はもうすでにほとんど開かないようだった。
「あら、なんでいるの」
なんでもないような声だった。いや、きっと自暴自棄なのだろう。すっかり濁りきった青い片目に見つめられ、問われた私の頬には涙が伝っていた。
泣いているのは、きっとユニベルだ。だって『私』はあの人のことを心からお母様だなんて思ったことないはずだったから。前世の記憶を思い出す前のユニベルが泣いている。前世を思い出したとて、消されることなど無かったユニベルの心が崩れていくのを、私はぼんやり感じていた。
そのまま黒い海に飲み込まれるかのように意識を手放しそうになったとき、イリゼが私の腕を引いた。
「お嬢様、これ以上ここにいたらほんとに死にます」
「……あ」
ほとんどの貴族の屋敷は燃えにくい素材で作られてるって聞いたことがあった。けれど炎の威力が強いのか、はたまた誰かが仕組んだのか、炎の回りはだいぶ早いようだった。私も息が苦しいし、イリゼもお母様も咳き込んでいる。すぐに脱出を試みないと全員死ぬということは理解していた。
私はお母様に対して死んでくれなんて思っていない。でももう生きていてほしくも無かった。
「お母様、死にたいですか？」
そう問いかけると、お母様はゆっくりと口を開き、
「ええ」
と言った。確かに言った。
じゃあ、死なせてあげるべきだと思った。
ただ、私は死のうとするお母様を死なせてあげようなんて、純粋にお母様に愛されたかっただけの九歳の女の子の体で決断することはできなかった。ユニベルはきっとお母様が大好きなのだ。私のものになってしまったユニベルの体と心がそう切に訴えてくるからよく分かる。
私は本当のユニベルじゃないから、他人のお母さんを勝手に死んでもいい人と判断するのはきっと間違っている。
ユニベルが愛されたかったお母様は、ユニベルになんて目もくれず死へと逃げようとしている。しかし、お母様を死なせたらユニベルの心は本当に壊れてしまうだろう。何度も傷ついて、崩れかけたユニベルの心はもうほとんど見えない。けれど、それでもユニベルの心はお母様の死を拒絶している。
「イリゼ、お母様を逃がそう。多少の乱暴は許します」
「仰せのままに」
「なっ、やめて、やめなさい！」
イリゼはすぐにお母様から薪バサミを奪い取り、暴れないように押さえつけた。お母様は半狂乱といった様子でイリゼに抵抗したが呆気なく雑に抱えられてしまった。ボロボロ涙を流しながら死なせて、死なせてと泣いている。その涙を見たとき、この人を生かすことを少し迷った。
「死なせて、死んで、私は……うっ、」
お母様が何かを叫びかけたが、煙を吸って咳き込んだ。
イリゼの方はお母様が抵抗してもものともしない。以前抱えられたときにも思ったが、この細い腕のどこからこの力が出ているのだろう。お母様は細いとはいえ大人なのによく軽々と抱えられるものだ。思わず感心しているとイリゼは私のことも雑に担ぎ、窓へ向かって走り出した。
「舌噛まないでくださいよ！」
「えっ」
そしてイリゼは窓から飛び出した。たしかに今頃廊下は火の海だろうし、窓から飛び降りる他に生きる道はない。しかしせめて事前申告してほしかった。最近素のイリゼと接していて彼の粗暴な面には慣れてきたと思っていたが、やっぱり慣れてはいなかったらしい。
窓の下が花壇で、今朝降った雨のおかげで地面が柔らかくなっていたおかげか飛び降りてもイリゼはなんともないらしかった。やはりこの子はおかしい。私とお母様を抱えて二階から飛び降りたのにピンピンしている。
ユニベルは貧弱すぎるので、私にもその体の丈夫さを分けて欲しいと思った。
