幕開け
輝くシャンデリアと着飾った貴族達。ドレスで着飾ってその中の一員になるなんて、女の子ならば一度は想像したことがあるだろう。
しかしこの煌びやかな世界は血の流れない戦場のようなものだ。振る舞いひとつが人生を大きく左右することもある。
それにアスティード家がいきなり大きなパーティーを開いたことにみんな疑問を持っているらしかった。先代当主だったお祖父様のやらかしは貴族界に広まりまくっているし、お祖父様のせいでアスティード家の財政が傾いたことも周知されている。
一応アスティード家の人間である私でさえ今回のパーティーは訳が分からないのだから、他の貴族なんてもっと意味が分からないだろう。不審に思うのも当然だ。
「ユニベル。アイゼア第二王子殿下にご挨拶なさい」
「お久しぶりですアイゼア様。本日はパーティーに来ていただきありがとうございます」
できるだけ綺麗なカーテシーを披露した。お茶会をサボりまくっていたのでやり慣れてはいないが、厳しいマナーの先生の教えは体に染み付いていた。マナーの先生は厳しくてうるさいから嫌いだが、今回ばかりは先生に感謝である。お父様とお母様がアイゼアに挨拶をしている間、この美しい夫婦がいかに冷え切っているか知っているものはどれくらいいるのだろうかと思った。
「こちらこそ招待してくれてありがとうユニベル嬢。今日は顔色も良さそうだね」
ぼんやりとお母様のことを考えていた意識がアイゼアの声によって浮上する。
さすが攻略対象者といったところだろうか、改めて見るとやはり綺麗な顔だと思った。ゲームではセクシーチャラ男キャラだったアイゼアの姿は見る影もなく、評判の良い王子様といった感じだ。でも九歳にしてすでにほんのり色香を放っている。セクシーキャラにはなるべくしてなった人なのかもしれない。
「また会えて嬉しいよ」
「……もったいないお言葉です」
正直アイゼアには会いたくなかった。アイゼアとお父様の話に混ざる元気も話術もないし、何より心の準備ができていない。アイゼアの婚約者候補に選ばれてしまったことでさえまだ信じられないのに、顔合わせの日がこんなすぐに来るなんて思ってもいなかったから。
「ユニベル嬢、時間があったら俺の母と会ってもらえないかな」
「え？」
「先日怪我を手当してくださった件について直々にお礼を言いたいらしいんだ」
アイゼアの母。それってもしかしなくとも国王の側室様では？ ゲーム本編が始まる前に権力争いに巻き込まれて死んでしまったという、あの？
「ユニベル、行きなさい」
「え？」
「くれぐれも失礼の無いように」
それは気に入られてこいということだろうか。私がそういうのに向いてないことはお父様も知っているはずなのに。
助けを求めて思わずお母様の方を見た。別にお母様がお父様を嗜めてくれると期待したわけじゃない。ただ本当に反射的に見てしまったのだ。私がお母様に母親として期待したことなど無いはずだが、こんなふうに頼ろうと思ってしまったのはお母様の子供として生まれた呪いか何かだろうか。どうあがいても私はユニベルで、お母様の子供なのだなと思った。
お母様ももちろん何も言わず、何も映っていないかのような瞳で私を見るだけだった。けれどたしかにいつも通りのはずのお母様の無表情が、ほんの一瞬だけ歪んだように見えた。あのときのお母様は笑っていたけど、今回は笑っていない。でもどうしてもお母様に紅茶をかけられそうになった日のことを思い出してしまった。
「では行ってまいります」
「ああ、パーティーを楽しみなさい。オルジアは……部屋に戻ったらどうかな？ 顔色がすぐれないね」
お父様がそういうとお母様は返事もせず私たちに背を向けてパーティー会場を後にした。お母様の表情が歪んだのをお父様も見たのかもしれない。そもそもどんなパーティーもお茶会も絶対に行かないお母様は今回ばかりは無理矢理引き摺り出されて気分が悪いのだろう。会場で発狂でもされたらたまったものではないとお父様は判断したのかもしれない。
そして私は先ほどから待たせてしまっているアイゼアの方へ向き直り、なんとか笑みを浮かべたのだ。
「お待たせして申し訳ありませんアイゼア様」
「いや、俺こそ家族の時間を邪魔してごめんね」
アイゼアも厄介だが正直家族よりはマシだろう。お母様を見ていても嫌なことを思い出すだけだし、お父様は相変わらず何考えてるか分からなくて怖いし。それに対してチャラ男を演じることになる前のアイゼアは害がないのでありがたい。攻略対象者なんて私からしたらいつか爆発する爆弾でしかないが、今回ばかりは救世主だ。
