美しい人
しかし正直なところ見られるのは大の苦手なので今すぐアイゼアの手を振り払って逃げ出したい気持ちもあった。しかしそんなことをしたらお父様にも王室の方々にもこっぴどく叱られるだろう。王子様にエスコートされるのは淑女にとって大変な栄誉ではあるが、その王子様が攻略対象者だというのは困る。私がユニベルじゃなかったら楽しめたかもしれないが、将来自分の死因に関わる人と仲良くするのはできるだけ避けたい。
「母上、ご紹介したい方がいます」
「初めまして。ユニベル・アスティードと申します」
ぐるぐると考えているうちにアイゼアの母親のところまで来てしまっていた。慌てて淑女の礼をして顔を上げると、美しい女性が微笑んでいた。
「まぁ、なんて可愛らしい方なの？ 駒鳥のようね」
艶やかな黒髪と優しげな表情はアイゼアによく似ている。顔立ちや声から穏やかな人柄が滲み出ている癒し系の美人だ。
「初めまして駒鳥さん。わたくしはカトリーヌよ」
「こ、駒鳥……」
美しい方だというのはゲームでも語られていたし、今世でも実際に噂で側室様は大変美しい方で、王も王妃様より側室様に惚れ込んでいるという噂を聞いていた。
しかしどういうわけか周りにお花が見える。それも薔薇などではなくぽやぽやした白い野花が。美しく高貴な方なのに小さな白い花のようで、これは国王が大事にするのも頷けるなと思った。
「まさかアイゼアを助けてくれたのがこんなに可愛らしい方だったなんて！ もっと早くお会いしたかったわ」
「そんな、私こそアイゼア様に助けていただいたので……。お礼を言うのは私です」
「あらあら、謙虚なのねっ」
きゃあきゃあと少女のように笑うカトリーヌ様にどう接すればいいのかが分からず、曖昧な返事をすることしかできない。失礼のないようにというお父様の指令はなんとかなりそうだが、気に入られることは無理そうだ。ごめん、お父様。
「母上、あまりはしゃぎすぎないで。ユニベル嬢が困ってるよ」
「あら！ ごめんなさいねわたくしったら……。駒鳥さんはお身体が弱いと聞いてたのに、疲れさせてしまったら良くないわね」
「そ、そんな。困っても疲れてもいません」
しゅんとするカトリーヌ様に思わず否定すると今度はぱぁっと顔を輝かせた。なんだかお城の人間にしてはあまりにも顔に出やすい気がする。アイゼアもアルバートもすでにロイヤルスマイルが出来上がっているが、カトリーヌ様はずっと素で笑っているからある意味異質だ。もしかしたら王様もそんなカトリーヌ様だから溺愛しているのかもしれない。
「ああ、優しくて素敵な駒鳥さん……！ 素敵なあなたがアイゼアの隣にいてくれたらとっても嬉しいわ！ わたくしもお城でのお友達が、」
「母上、それ以上は」
感極まって思わず、といった調子で喋り出したカトリーヌ様の声は大きくはなかったが小さくもなかった。途端に真っ青になる私には気が付いてない様子でカトリーヌ様は口に手を当てて、
「そ、そうねっ。まだ言っちゃ駄目だったわねっ」
と照れて笑っている。ああ、今のカトリーヌ様の言葉を聞いた人はいるだろうか。大声とまではいかなかったし、談笑をする王族には皆あまり近付いていなかった。けれど一番近くにいる人くらいには間違いなく聞こえたはずだ。
真っ青になってだらだらと冷や汗をかいた私には気付かないまま、カトリーヌ様は形の良い唇を私の耳に寄せて囁いた。
「お城でのお友達が増えたら、とっても嬉しいわ」
「……はは……」
カトリーヌ様には悪いが私が攻略対象者であるアイゼアと結婚するわけにはいかない。もちろん私自身は大人しく良い子に生きていくつもりではあるが、ゲームがどう進むかは分からない以上警戒することに損はないはずだ。シナリオについても多少は歪められそうな気がするが、それでも完全に捻じ曲げることは難しそうである。第一王子の婚約者になることを抵抗したら第二王子の婚約者候補になってしまったあたり、そう簡単な話ではない。
後退りするようにカトリーヌ様から離れようとしたら、ぎゅっと肩を掴まれて元の場所へ戻された。先ほどよりもずっと近付いた距離に、抱きしめられているのだと理解する。
「可愛い駒鳥、可哀想な駒鳥。大丈夫よ、もしあなたがお城に来ることになってもわたくしが守るわ」
「カトリーヌ様……？ それはどういう、」
「まだ分からなくて良いのよ。でも夢は見ないで。夢は見ずに、お利口でね。でもできればアイゼアを愛してくれると嬉しいの。あの子はとっても優しい子よ。安心して、あなたのことはわたくしが愛するから」
カトリーヌ様はそう言ってもう一度私をぎゅっと抱きしめた。随分と不穏な言葉を言われた気がしたし、いつもなら怯えて逃げ出していたかもしれない。
でも生まれて初めて抱きしめられて思わず動けなかった。自分から腕を振り解こうとはできなかったし、ずっと抱きしめられていてもいいやとすら思ってしまった。モードリンやイリゼとは大きすぎる身分差があるし、専属侍女とはいえ侍女から主人を抱きしめるなんてことは普通しない。
だから、初めて抱きしめられたのだ。
毎日何かに怯えて心配する生活を抱きしめられているこの瞬間だけは忘れられた。これはすごいことだ。出会ったばかりの他人に抱きしめられただけでむずむずするような幸福感を手に入れることができたのだから。
別に前世の家族に抱きしめられたことはあったかもしれない。けれどその体温も、抱きしめられたときに前世の自分が何を思ったかも今はもう覚えてはいなかった。
ゲームのユニベルも誰かに抱きしめられる経験なんてきっと無かったはずだ。私もユニベルとして生まれて十年が経つが、誰かに抱きしめられたことなんて無い。正真正銘の初めてだった。
ゆっくりとカトリーヌ様の体が離れ、思わず顔を上げる。私の不安を一瞬だけでも忘れさせてくれた人の顔をよく見ておきたかった。笑顔を期待して見上げると、カトリーヌ様は先ほどまでの朗らかな笑顔を消して悲しい微笑みを浮かべて私を見ていた。
「可愛い駒鳥、あなたと家族になれる日が来たらどんなに嬉しいことでしょう」
綺麗な声で子守唄を歌うようにそっと囁くカトリーヌ様は、私なんかよりもずっとずっと綺麗な鳥だった。でも綺麗だからこそその美しい羽を広げることが叶わないのかもしれない。醜い鳥を籠に入れて大事にしまう人などいないだろうから。
