いつか宇宙の塵になるネタ枠令嬢

こんなのでも公爵令嬢

「……中に入れていただけませんか」

「公爵様はお仕事中ですので」

「話はすぐに終わります。お仕事をしながらでも構いません」

冷え切った瞳で私を見つめる衛兵の二人組。こんな態度を公爵令嬢に取るなんて本来はあり得ないことだが、ユニベルはそれが許されてしまうほどこの屋敷の人間に舐められているということだ。この衛兵たちが忠誠を誓ったのはお父様たった一人。私やお母様のことは義務程度には守ってくれるが、ひれ伏すようなことはしない。

「公爵様は大変お忙しい方です。お嬢様といえど公爵様がお呼びでないとき以外は執務室に立ち入らせることはできません」

「……」

やはり簡単には開けてくれないらしい。賄賂は効かないとマシューの件で認識したし、私は嘘が下手だ。かといって頭でっかちの衛兵たちに馬鹿正直にお願いしても開けてもらえるはずがない。

なら、その中間でいってみようじゃないか。嘘と本当の間だ。

「私はユニベル・アスティードです」

「存じておりますが」

「お父様の一人娘、公爵令嬢ユニベル・アスティードです」

衛兵の目がスッと細められる。私が身分を振りかざして暴れるとでも思っているのだろうか。おとなしい私がそんなことするわけないのに。まぁ、いつもならの話だが。

「あなたたちは……自分の立場を分かっていないみたい」

「何をおっしゃいますか。自分たちは誇り高きアスティード家の衛兵で、」

そう、衛兵だ。あなたたちは自分のことを何も分かっていない。屋敷の人のほとんどがユニベルを蔑むから自分たちも当たり前のように私を貶めていいと思っている。

「ならどうして私の前に立っているのでしょう」

騎士たちは立場が強固なのでユニベルごときではどうすることもできないが、そうではない衛兵たちは違う。邪悪な言い方をすればユニベル程度にも彼らを追い出せるかもしれないということである。実際にその権限を持っているのはお父様と騎士団長だけだが、衛兵にそう思わせれば私の勝ちだ。

「公爵令嬢に自分たちを見上げさせて、さらには無様に懇願させて。楽しいですか？」

今回だけ、今回だけだ。こんな態度を取るのは。

私は悪役にはならないから、自分よりも身分の低い者たちをいじめたり蔑んだりなんかしない。ゲームのユニベルのようにはならない。

だから今の私は決して衛兵をいじめているのではない。これは平民出身の衛兵が公爵令嬢を侮ったことを叱っているだけ。

「……申し訳、ありませんでした」

衛兵たちは案外すんなり私の前から退き、跪いた。別に跪くことまで強要したつもりはなかった。ただ私に礼すらしなかったことを咎めようとしただけなのに。まぁ、見上げさせてんじゃねぇぞ、と言ったようなものなので跪けと命令したように聞こえてしまったのかもしれない。

「ドアを開けてくださいますか？　非力なもので……」

さすがの私もドアを開けられないほど筋力がないわけではない。ただこれは、公爵令嬢に重い執務室の扉を開けさせるなんてしませんよね。なんせあなたは衛兵で私は公爵令嬢ですからね、というちょっとした威嚇のつもりで言ってみただけだ。

この衛兵たちはどうせ騎士団の人たちに倣って私に不遜な態度を取ったというところだろう。まさかついこの間まで人形だったはずの貴族令嬢がこんなあからさまに噛みついてくるとは思わなかったはずなので、不意打ちは成功したと言ってもいい。次に同じ手が使えるかどうかは分からないが、今回はうまくいったのでよしとしよう。

「承知いたしました」

平静を装っているけど、衛兵たちも流石にびびったらしい。先ほどとは違い顔に隠しきれない緊張感が漂っている。本当はこんなこと思ってはいけないんだろうけど、ちょっといい気味だな、と思ってしまった。今までやり返したことなんて無かったから。

「……お仕事中失礼します、お父様」

衛兵に扉を開けてもらうとお父様はいつものように書類を見たりペンを走らせたりしておらず、椅子に座ってまっすぐ私を見ていた。外でのやりとりに気付いていたみたいだ。

「予想外だね」

「予想外、ですか？」

淑女の礼をして姿勢を正すと、お父様がそんなことを言ってきた。予想外とは何が予想外なのか私にはよく分からない。私が呼ばれてもいないのに部屋を訪ねてきたことだろうか。

「まさかユニベルが衛兵に扉を開けさせる日が来るとは思わなくてね、驚いたんだ」

「……！」

お父様は愉快そうに口の端を片方だけ吊り上げ、私を見つめる。私と同じこの真紅の瞳に見つめられると、昔からどうしても萎縮してしまう。

「きょ、今日はお願いがあってやって参りました」

「言ってごらん」

歩く嘘発見器であるマシューやお父様に嘘を使うのは悪手だ。だから馬鹿正直に頼んでやる。

「とある人身売買組織を潰していただきたいのです」

「ああ、なるほど……」

やはり知られているらしい。今まで私やイリゼが必死に隠してきた苦労は一体何だったんだと叫びたくなるが、ここはグッと我慢だ。

「例の人攫い集団の殲滅はすでに計画されている」

「では……！」

「ただ、君が期待しているようにあのメイド……イリゼと言ったかな。彼の処遇を配慮することはできない」

何の感情もない声だった。お父様は私が何を頼みたいのか知っている。でもまさか頼ませてすらくれないなんて。それくらいの情けはかけてほしかった。でも残念ながらここで引き下がることはできない。

「お願いしますお父様！　イリゼは私の大切な侍女なんです。たしかに公爵家へ牙を剥こうとしていた過去はありますが、未遂ですし今は改心しています。どうか情けを……」

「侍女ならお気に入りがもう一人いるだろう。もっと欲しいなら専属侍女を増やしてもいいよ」

「いいえお父様、そうではないのです。私はイリゼがいいのです。イリゼは優秀ですし……。性別、のことに関してもイリゼがイリゼである限り私は気にしません」

私は言葉を尽くした。イリゼが裏切ったりしないように私も力を尽くすと、だから組織を潰した後もイリゼは投獄しないでほしいと。今まで自分を恐れ続けた一人娘がいきなり侍女の減刑を頼んで必死に喋り倒し始めたので、お父様は若干困惑しているようだった。いつも温度のない無表情なので珍しい表情だ。

そしてしばらく考えてからゆっくり口を開いてこう言った。

「さすがに奴隷に落ちかけた平民と生きることを許可することはできないよ。今のうちに気持ちは殺しておきなさい」

と。私は最初意味が分からなかった。そしてお父様の言葉を一言ずつ飲み込んでようやく理解したとき、私は思わず悲鳴を上げそうになった。お父様は私がイリゼに恋をしたから必死にイリゼの減刑を頼んでいると思っているのだ。こんな私でもさすがに貴族としての、しかも公爵家の令嬢としての自覚くらいはあるというのに。

お父様って私の心を読んだりするくせにどうしてそんな勘違いをするのだろうか。たしかにイリゼは大切だが、それは悪役仲間としてだからだ。

「お、お父様。おそらく勘違いをしているのではないでしょうか……」

「勘違い」

「はい、イリゼを助けたいのは今まで私によく尽くしてくれたからで……！」

汗ダラダラの私とは裏腹にお父様は涼しい顔で私を観察している。この人は私の知られたくないことはすぐに見抜くくせに、それ以外の私の心は何も分かってくれていない。

「ああ、なるほど。良かったよ」

「分かっていただけたのなら……」

「君にはいずれ王子の婚約者になってもらうからね」

一瞬、時が止まったのかと思った。王子の、婚約者。それに、私が、なる。

私は今度こそ悲鳴を上げた。