綺麗事
「……どうして」
楽園が崩れる音がする。元は美しい教会が建っていたこの場所を、悪魔のような炎が焼き尽くす。
泣き叫ぶ子供たちを殴って黙らせる乱暴者どもに、一夜にしてイリゼは絶望を教えられた。自分たちを身を挺して守ろうとした孤児院の大人たちはもうすでに事切れている。自ら盾になろうとした彼らは剣で滅多刺しにされ、彼らが命を捨ててまで逃がそうとしてくれたイリゼたちはあっけなく捕まってしまった。
「ガキは何人いる？」
「十六人。久しぶりの豊作だな」
火の粉が美しい月へ手を伸ばすように舞い上がる。縛られて何もできない己の無力さを痛感したこの夜も月は静かにイリゼを見下ろすだけだった。
森の奥にあるこの孤児院は街から離れているため、イリゼたちが拐かされたことなんて誰も気付かない。孤児院の焼け跡が発見されても証拠はすべて燃えて残っていないだろうし、その頃にはきっともうイリゼたちは遠くへ運び出されている。
どうしてこんな目に遭わなければいけないんだろうか。たしかにこの孤児院に悪ガキはたくさんいたし、イリゼもその一人だ。でもそれはここまでの報いを受けるほどの罪なのだろうか。
大人たちはイリゼたちに神様とやらのことを教え、信仰するようにと言っていた。神は信心深い人を必ず見守って、助けてくれるだろうからと。
けど信仰心の厚かった彼らは皆死んだ。教会を燃やす神など信じていないような輩に殺された。教会の大人たちが神に捧げた高潔な魂は、何の関係もない悪党に簡単に刈り取られて散っていった。
イリゼは知った。やはり神などいない。孤児院で過ごすうちに信じかけていたその存在を真っ向から否定してやりたかった。
だからイリゼは悪魔になろうとした。神の心臓に刃を突き立てる悪魔に。自暴自棄だったのかもしれない。でもどうしても売られたくなかった。
最初イリゼが仕事を手伝わせてくれと言ったとき、悪党どもは何言ってんだとイリゼを殴った。四度目から面白がられて賭けの対象にされることになった。貴族の屋敷に潜入させていつ頃バレるかという簡単な賭けで、売られる日が遠のくのならなんでも良かったイリゼはすぐに心を決めた。
その屋敷というのはシエロラウノ王国三大公爵家なんて呼ばれているアスティード家の屋敷で、侵入者だとバレれば一発で殺される。なのでまずは使用人になろうと思った。
女だと勘違いされてメイドの制服を渡されたときは驚愕したが、メイドの方が組織の狙うこの家の子供に近付けるのではないかと思ったので何も言わなかった。
この屋敷のお嬢様も大人しいし周りには新人のメイドしかいない。だから攫うのなんて簡単だと思った。今回の賭けでイリゼが生き残ると信じている組織の人間は一人もいない。その予想を裏切って使えるやつだと思ってもらえればもしかしたら……。そう、信じることにした。
公爵令嬢、ユニベル・アスティードが令嬢のわりに大切にされていないことも、天がイリゼに味方したのだと思った。普通貴族の令嬢の部屋の前には衛兵が控えているはずだが、それもいないし専属侍女も付けていない。
この広い屋敷でひとりぼっちの公爵令嬢。可哀想だがイリゼにとっては好都合。
だが、一番の問題に気がついてしまった。ユニベルは大事にされていないが、彼女の父親であるジーヴル・アスティードのことをこの屋敷の者たちは崇拝していた。それゆえにジーヴルのいるこの屋敷自体の警備は恐ろしいほどに厳重で、ユニベルを部屋の外に出せてもそこから先が絶望的だったのだ。
人攫いどもに命じられて屋敷の死角になる場所や抜け道などがないか精一杯探したが、そんなものはなかった。屋敷を守るかのようにして騎士や衛兵が庭をうろうろしているし、屋敷内の出入り口になりそうな場所も厳重な警備体制が敷かれている。
窓から飛び出したとて、庭に出ればすぐに見つかってしまう。人を攫うのには不向きすぎる屋敷だった。
結局紅茶から守った際にイリゼの性別がユニベルにバレてしまい、そこから彼女に脅されて今に至る。
面倒臭いが、売られるよりはずっと良い。手駒になれと言われたときは結局奴隷扱いかと思ったが、専属侍女としての身分を与えられた。普通公爵令嬢の専属侍女ともなれば貴族の娘がなることが多いと他の使用人に聞いたので、異例の待遇らしい。
ジーヴルを恐れていたユニベルがイリゼとモードリンを自分の専属侍女にしてくれと直談判しに行ったことにも驚いたが、ここ最近常に様子が変なので今回の直談判もまぁいつもの奇行のうちに入る。
……もちろんジーヴルを崇拝する使用人たちの視線はかなりおっかなかったが。
ただ、変なやつだと思っていたがまさかこれほどとは思わなかった。
深夜に突然部屋に押しかけてきたと思えば、イリゼを助けたいという。本当にあまったれで何もできないくせに何かしようとして、そのせいで怖い思いをして。それなのにもがいてばかりいる、変なお嬢様。
手駒のイリゼと、仲間になりたいらしい。ありえない綺麗事を大真面目な顔で言うので笑ってしまいそうになった。でも、以前のように馬鹿にするようには笑えなかった。
イリゼは綺麗事が大嫌いである。でも、イリゼを救うのはいつだって綺麗事なのだ。
