いつか宇宙の塵になるネタ枠令嬢

放置のありがたみ

時計の針が深夜十二時を指した瞬間に起き上がりベッドから降りた。ひんやりとした夜の空気を感じながら音を立てないようにそっとドアを開ける。

普通公爵令嬢の部屋ともなれば衛兵が扉を見張るものだと聞いたが、ユニベルにそのようなものは付いていない。できるだけお父様を崇拝する衛兵たちとは顔を合わせたくないし、今日のようにこっそり抜け出すことが容易なので私としてはありがたいのだが、以前そのことをイリゼに話すと引かれてしまった。

私の部屋は屋敷の端の方ににあるので夜中ともなれば使用人も少ない。なので今夜は放っておかれることのありがたみを遠慮なく享受しようと思う。

廊下の窓から外を覗けば今夜もも衛兵が庭を巡回しているのが見えた。衛兵だけなら屋敷内もしょっちゅうウロウロしているが、外には騎士もいるので厄介だ。うちの家の騎士たちは皆お父様を崇拝しておかしくなっているので、業務時間外にも自主的に多くの騎士が屋敷を守っている。お父様のためにサービス残業で屋敷の警備をするなんてもはやドン引きの忠誠心である。

将来ゲームのストーリーに抗えず宇宙行きが決まったら夜逃げをしようかとも考えたが、外をこれだけウロウロされたら逃げるなんて到底不可能だ。お父様のためにと年中訓練三昧の騎士たちから逃げ切るなど、よわよわなユニベルにはできっこない。

「こっちかな……？」

使用人は基本的に屋敷の敷地内にある別棟で寝泊まりをしているが、専属侍女になったイリゼやモードリンには屋敷内に個室が与えられたらしい。

手駒となったイリゼとは今までちゃんと話せていなかったし、関係地の構築を目指すのと同時にイリゼがこれからゲームの悪役になるかもしれない原因を探ろうと思っていた。しかしただの使用人と二人きりになる瞬間はなかなかなく、昼間は屋敷内に人が多いしイリゼも仕事をしている。

この間街に行ったときも周囲に思ったよりたくさん人がいたため話の内容を聞かれる危険があったし、ついうっかり初めての街を純粋に楽しんでしまって忘れていた。

なので夜中なのだ。夜中に叩き起こすのはかなり申し訳ないが、この時間以外にイリゼと私の両方が一人になる時間はない。

「……見つけた、ここだ」

元は書斎だったらしい物置部屋の奥にある梯子から上へ登った屋根裏にイリゼの部屋があるとモードリンが言っていた。

ドアを開ける前にコンコンコン、とノックを三回。

寝てるだろうが一応しないとマナー違反で怒られてしまう。しばらく待ってみたが、やはり寝ているのか返事はない。音を立てないようにそっと扉を開けると、寝ていたと思っていたイリゼはどうやら起きているようだった。ベッドに腰掛けて窓の外を眺めている。

起きていたなら返事くらいしてくれてもいいんじゃないか、と言おうとしたが言葉が出なくなってしまった。私に気付かずに外を眺めているイリゼが今まで見たことない寂しそうな、少し弱った顔をしていたから。

何かを考え込んでいるみたいで声をかけるのも憚られる。けれど私もドキドキしながら部屋を抜け出してきたのでできれば引き下がりたくはないし、また後日もう一度人目を盗んでここまで来るのも大変なので考え事中に申し訳ないが声を掛けさせてもらうことにした。

そしてイリゼの名前を呼ぼうとしたそのとき、

「……どうか生きて、幸せを諦めないで」

と、イリゼが呟いたのだ。「生きて」という言葉を誰に向かって言ったのかは分からない。けれど部屋に入ってきた私に気付かないほど思い詰めて、理由は分からないが灰色の瞳は深い悲しみを宿している。

「生きていてほしい人がいるんですか？」

だからつい聞いてしまった。ようやく私の存在に気付いたらしいイリゼは大きく肩を震わせて、驚愕した顔で私を捉えた。その灰色の瞳から悲しい色はもう消えていたけど、すでに踏み込んでしまったので今更見なかったことにもできない。

「なっ……今何時だと思ってるんですか！」

「ごめんなさい！　でも今日はノックしました！」

「そっちじゃなくて…‥」

驚いた顔から呆れた顔に変わる。的外れなことを言って呆れさせてしまったみたいだが、悲しい顔よりもびっくりした顔や呆れた顔の方がずっといいなと思った。

「イリゼと話したくて」

「はぁ？」

「私の手駒になるイリゼのことをちゃんと知っておきたくて。前にいた人身売買組織のこととか、気になることとか、それと報酬については早い段階できちんと相談しないといけないなと思いまして」

呆れた顔が訝しげな顔に変わる。良い関係を構築したいと思ったので提案しただけなのだが怪しく思われてしまったようだ。やはり私は人と話すのが向いていないのだなと再確認する。

「ただの手駒相手に随分待遇良いじゃないですか」

「そうですか？　イリゼとは主従としてできるだけ良い関係を……」

「そんなのいいから。手駒なんか雑に扱えば良いじゃん。俺はあんたを攫えないからもう組織に戻っても売られるしかない。この屋敷で働いて、あんたのついでに守ってもらうしかないんだからどこにも逃げられないよ」

たしかに私もそう言った。この屋敷にいる限り報復などには怯えなくていいと。外の衛兵や騎士たちの目を掻い潜って屋敷に潜入するのは困難だし、イリゼのように使用人に扮してもこの屋敷では人の目が多すぎる。イリゼも訓練されているし、外にいるよりも殺される可能性は限りなく低い。

「手駒にするとは言いましたが、捨て駒にするつもりはありません」

「……どうしようもないあまったれなのか、それとも単純に俺を騙そうとしてるのか、どっちなわけ？」

「前者です」

睨みつけてくるイリゼの眼光に怯みかけたが、ここは頑張らないといけないところだ。イリゼの疑い深い性質を理解していなかったせいで一気に失った信頼をなんとか勝ち取らなければならない。

……本当はもっと穏やかに主従契約を結びたかったのだが、そうはいかないようだから。

「私は、手駒のあなたとゆくゆくは仲間になりたいんです」

あまったれの綺麗ごとだ。でもゲームの悪役同士手を取り合って仲間にならなければお互い生きてはいけない。『純白エンゲージ』は絶望展開の多いゲームだが、ヒロインがハッピーエンドを迎えると悪役はおそらくみんな死んでいた。なんだかんだ勧善懲悪の物語だから最後に必ず悪は負ける。

もちろん悪として生きるつもりは無いが、ゲームの強制力がどこまで働くかは分からない。杞憂で終わればそれでいいが、できる限りの対策はするべきだ。

それにゲームのユニベルのように生きないと誓った私が死ななくても、ゲームのことを知らないイリゼはどうなるだろうか。

イリゼのことはまだはっきりとは思い出せない。ただ彼はゲームのスチルでヒロインにナイフを向けていた。この世界の主人公であるシャーロットに危害を加えることは自分の死と同じことなので、彼はおそらくこのままでは死ぬだろう。主人公の障害となるものはすべて取り除かれるのが『純白エンゲージ』なのだから。

「私が浅はかだったのは申し訳ないです。でも私はあなたの信頼を勝ち取りたい。誰か助けたい人がいるのなら教えてくれませんか」

本当は怖い。ゲームのキャラクターに干渉せず部屋に引きこもっていられたらどんなにいいだろう。けれどここでイリゼを見捨てて、その罪悪感を感じながら生きていくほどの勇気も持っていない。

それにイリゼは私に優しくしてくれた。屋敷に来てから正体がバレるまで一度も笑わなかったけど、でもその目は冷たくなかった。私を憐れんで優しさを注ごうとしてくれた。モードリンの見様見真似で不器用な接し方だったけど、でもそれでも私は嬉しかったから。

「生き延びてほしいのは、誰ですか？」

「……なんで俺みたいな庶民にそこまでしようとするわけ。手駒にちょうどいい人間ならたくさんいるでしょ」

「あなたが私に優しくしてくれたからです。私は役立たずですが、私の公爵令嬢という身分は役に立つはずなので」

だから、私を利用して。私があなたを利用するときに罪悪感が残らないように。

あなたは助けたい人に助かってもらうため、私はあなたの信頼を勝ち取るために。

「やっぱり本物のあまったれだね」

イリゼはそう言ってしばらく考え込んだ様子を見せ、やがて真っ直ぐ私の目を見つめ返した。

「なんか、もういいよ。警戒するのも馬鹿らしくなってきた……」

「では」

「あんたが利用してもいいって言ったんだからね」

呆れたように、でもひどく優しく笑うイリゼに私は胸を撫で下ろした。色々と遠回りだが、ホワイトで健全なお互いに助け合える関係への第一歩を踏み出せたような気がする。

いつか、“利用”から“頼る”に言葉が変わればいいと思う。そんなことを考えているとバレたら、またイリゼにあまったれだと言われてしまうだろうか。