いつか宇宙の塵になるネタ枠令嬢

月と炎

お嬢様が変になった。

そんなこと口に出してしまえば即刻クビになって屋敷から追い出されてしまうので絶対に言わないが、イリゼはずっと違和感を感じていた。

公爵家のお嬢様であるユニベル・アスティードは随分前から人身売買組織が狙う獲物だった。なぜあの組織があそこまであの少女にこだわるのかは知らないが、下っ端のイリゼは知ったらきっと殺されるだろう。

ユニベル・アスティードは屋敷の主人である父親やその使用人たちにあまり大事にされていないようだったので攫うのは簡単だと思われた。しかしさすが公爵家といったところだろうか、屋敷の警備は恐ろしいほど厳重だった。

そして屋敷の主人であるジーヴルはユニベルに対して一応自分の娘という意識はあるのか、警備を蔑ろにしているわけではない。ただ親として、人間として何かが欠けているんだろうなと思った。親無しのイリゼも変だと思うくらいなので、きっと普通の家族が見たらきっと言葉を失うだろう。

そんな変な親の元に生まれてしまったユニベルもまた変な子供だった。

心ここに在らず、といった様子でいつもどこか遠くを眺めている。子供らしいわがままも言わないし極力何も喋らない。生意気ざかりな歳のくせににこりとも笑わない。

イリゼがかつていた孤児院に戦争孤児で笑顔を失った屍みたいなやつもいたが、それともまた違う。まるで魂の入っていない人形のようなのに、時折迷子の子供みたいな顔をする。そして父親に呼ばれたときだけひどく怯え、がたがたと震えだす。

ああ、可哀想な子供だなと思った。

イリゼとほぼ同時期に屋敷へやって来たモードリンはそんなユニベルを哀れに思ったのか、よくユニベルの世話をしていた。

「お嬢様はどんな紅茶がお好きですか？」

「一緒にお散歩に行きましょう」

「本を読んで差し上げますね」

と、しょっちゅうユニベルにくっついて回る。そんなことができるのもユニベルが公爵令嬢にしては特殊な立場だったからだろう。

とにかくよく喋りよく笑うモードリンのようなメイドはこれまでこの屋敷にはおらず異彩を放っていた。ジーヴルを崇拝する“あちら側”のメイドに叱られている姿を何度か見かけたが、それもうまくかわして自分のやり方は変えない。イリゼにはない器用さだ。

若くて平民上がりのメイドたちはモードリンに引っ張られてよく笑い喋るようになっていき、だいぶ人としての種類が変わっていた。それでもモードリンが上のメイドたちにクビを言い渡されないのは単純に仕事ができるからだろう。

愛情深いモードリンにユニベルもだんだん心をこじ開けられ、少しずつ変わっていった。

別に、ここまでは良いのだ。わぁ、良かったですねで済むから。しかし問題が起こったのは二ヶ月ほど前のこと。ユニベルが高熱から三日ぶりに目を覚ましてから彼女は人として明らかに変わった。

いきなり喋る量が増え、人間らしくなり始めた。

モードリンの影響かとも思ったが、あまりにも変化が急激すぎる。元から派手なドレスは好まなかったが最近は口に出して派手なのは嫌だと文句を着け、普段着のドレスも自分で選ぶようになった。……ついでに食い意地も張った気がする。

しかも数年ぶりらしいお茶会に行ったと思ったら数日後にいきなり第二王子が屋敷に訪ねてくる始末。屋敷は王子の訪問にてんやわんやだった。

オルジア夫人が発狂したタイミングに居合わせたときにユニベルが紅茶をかけられそうになっていたので、顔にかかってやけどでもされたら商品価値が下がると思いつい庇ったのだがその後にも大変な目にあった。

イリゼが着替えているときにノックもせずに思い切りドアを開け、そのせいで男だということがバレてしまったのだ。とにかく逃げようと思えば脅しをかけられたし、以前なら考えられない行動だった。

その後も急に乗馬を習うと言い出して自分から旦那様に頼みに行っていた。しかし以前と変わらず旦那様には怯えているらしく、青い顔をしながら帰ってきたが。

ちなみに乗馬の腕前はあまりにも絶望的だったので笑いが止まらなかった。おかげでユニベルには睨まれてしまったが。

そんなこんなで、うっかりユニベルの手駒にされてしまった日々は案外悪くなかった。時折以前いた場所のことが脳内をチラつくが、ここで働く方がずっと安定した生活が送れるはずだと自分に言い聞かせている。

買い物で街に降りたときもあっちこっちに行こうとするお嬢様を見張るのは大変だったが、町を散策するのはまぁ楽しかった。

文句があるとしたらお嬢様が何かと物を買い与えようとしてきたことだろうか。おそらく手に入れた手駒を懐柔しようとしているのだろうが実に子供らしい手口でイリゼも少し安心している。

モードリンにお土産を買って帰りたいと言い出したときは少しびっくりした。モードリンに懐きまくっているのは知っていたが、イリゼが思っているよりずっと思いが強いのかもしれない。

イリゼもモードリンは憎めない人だと思う。ユニベルみたいな愛情不足の子供はモードリンのような母性の塊に心惹かれて仕方がないはずだ。

ユニベルの母親であるオルジア夫人は時折おかしくなってしまうし、発狂していないときもユニベルと顔を合わせようとしない。

孤児院に来たばかりの子供が母親を求めて泣く姿を何度も見たことがあるイリゼは、子供は母親に愛情を求める生き物なのだという知識はある。イリゼは生まれてすぐに孤児院に捨てられたのでいまいち共感はできなかったがそういうものだという理解はしていた。

そして捨てられた子供だらけの孤児院にいたからこそ知っている。親が子供に無性の愛情を注げるかどうかはまた別の問題だということを。

人形時代のユニベルも、なにも最初からああだったわけではないはずだ。他の子供と同じように産声をあげ、同じように母親に手を伸ばした。記憶は無いがイリゼだってそうだったのだろう。

オルジア夫人がどうしておかしくなったのかは知らないが、モードリンが来るまで広く冷たい屋敷でひとりぼっちだったユニベルは可哀想だと思った。いっそ誰かに攫われた方が幸せになれるのではないだろうかと思うくらいには。もちろん人身売買組織に関与していたイリゼ以外にの話だが。

もしイリゼがアスティード家よりも高い身分の家に生まれていたらユニベルをこの家から掻っ攫ってしまえたのに。ユニベルは最近生意気になったけれど、それでも彼女との生活はきっと悪くないものになるだろう。ユニベルはモードリンも望むだろうから、彼女も連れて……暖かい屋敷で何も恐れることなく過ごせたらいい。そうすれば、イリゼの周りの人はみんな幸せになれるのに。

ついそう願ってしまったけれどイリゼは何も持っていない。孤児として生まれ人身売買組織に身を堕とし、今は一介の使用人。イリゼが一生を賭けたとて下級貴族にすらなることは叶わない。流れる血が違うだけでこの国ではできることがとても少なくなってしまうのだ。

イリゼには何も救えない。

瞼を閉じればあの日の惨劇が今も鮮明に思い出せる。燃える教会に響く絶叫。踏み荒らされた寄る辺のない子供たちの安息地だったあの場所が、思い出が、ようやく受け取った愛情が、全て燃えて灰になる。どんなに美しいものも、燃えて灰になってしまえば元の形など分からない。

あいつらは、今もまだ生きているのだろうか。身のこなしが俊敏だったイリゼは労働力として組織の下っ端になったが、そうでなかったあいつらは。イリゼよりも小さなガキも大勢いた。

部屋のカーテンを開けて月を見上げると、欠けた月は静かに光っている。冷たい光がイリゼに降り注ぎ、胸のあたりが冷えてゆく。かつての思い出は夜が来るたびに冷たい光に冷やされて、元のあたたかさを知る者たちは一人、また一人と売られていった。

もしかしたら、こうやってかつての平和を思い出すのはもうこの世にイリゼだけなのかもしれない。

いやに明るい月の出る夜に昔のことを思い出していたせいか、自分たちを最期まで逃がそうとしてくれた孤児院の修道士たちを思い出した。武器を手に取ったこともないのに刃物を持った大男たちになぶり殺されていったあの大人たちのことだ。彼らが死んだ日、そしてイリゼたちが攫われた日もこんなふうにいやな月が出ていた。

大人は嫌いだが、あの修道士たちはいい奴らだった。しかし朝の祈りを強制され、毎朝早い時間に起こされるのは気に入らなかったなぁとそんなことを思い出す。

ふと、いイリゼは自分の口元に小さな笑みが浮かんでいることに気がついた。様子のおかしいお嬢様が空回りして変な失敗をするたびに笑っていたことが以前の手駒になる前の自分では考えられないと思っていた。しかし、イリゼはちゃんと笑う子だった。あの孤児院が燃えるまで、子供らしく大きく口を開け、声を上げて笑っていた。孤児院での暮らしも、ユニベルの手駒としての日々もイリゼに笑顔を届けていたのだ。どういうわけかすっかり忘れていた。ずいぶん遠くの出来事のように思っていた孤児院が焼けた日が、鮮明な記憶に生まれ変わってまたイリゼの胸に突き刺さった。

忘れたくないことと、忘れてはいけなかったこと。生き残るためにすべてから目を逸らし続けたイリゼの中で、かつての穏やかな日々と起こった悲劇はいつのまにか早く忘れたいことになっていた。ただ、忘れて楽になりたかった。

ふと、自分たちを庇って死んでいったとある修道士の最期の言葉が頭の中に響くと同時にイリゼの口からこぼれ出た。

「……どうか生きて、幸せを諦めないで」

奪われて初めて知り、できるだけ考えないようにしていたことなのだが、イリゼはあの孤児院とクソガキどもにかなり情が移っていた。そういえば孤児院の大人たちはよく言っていた。自分たちは皆血が繋がっていないが家族なのだと。使い古された、くだらない綺麗ごとだ。

でも、イリゼはそんな綺麗ごとに心を守られていたのだ。

イリゼが修復不可能になるまで歪まなかったのも、今まだ生きているのも、そんな綺麗ごとに守られ続けた結果だった。そして今、イリゼはかつて注がれた綺麗ごとを別の少女に注いでいる。綺麗さとはかけ離れた生活を送るイリゼが与えられるのはほんの少しで、雫のようなものだけど。それでも……

「生きていてほしい人がいるんですか？」

専属侍女になってから与えられたこの一人部屋で、聞こえるはずのない声が聞こえた。まさかと思いながら振り返ると、そこには真っ直ぐイリゼを見つめるユニベルがいた。