いつか宇宙の塵になるネタ枠令嬢

街へ

前回第二王子であるアイゼア様からお誘いいただいたお茶会をドタキャンしてから一ヶ月ほどが経ったある日のこと。私はイリゼを連れて街に出ていた。

最近の私は足腰を鍛えるために屋敷の広い庭を散歩をしていたのだが、巡回中の騎士や衛兵と顔を合わせることが多くなってしまうことに頭を悩ませていた。そのため新しい散歩コースを開拓するために久しぶりに街を散策している。

今日はこっそり屋敷を抜け出して来たのでイリゼにメイドの制服を着せるわけにはいかず、普通に男物の服を着ていた。イリゼ的にも街の知り合いにメイド姿で出くわすなんて絶対に避けたいはずだろう。

今日は王城でエルディライト騎士団との合同訓練があるので家を巡回する騎士が少ない。おまけに勉強もお休みなので抜け出すには最高の日なのだ。

無理矢理連れてこられたイリゼは不服そうだが私を置いていくようなそぶりは見せない。一応犯罪組織から抜けてうちで働くことを決めたようだった。

「いいんですか？　連れてくるのが俺だけって……」

「いいんです。私のことを知ってる人なんて街にほとんどいないし、騎士は連れてくると制限が多くなって面倒だから。合同訓練でただでさえ騎士が足りてないのに、お出かけに連れていくなんて言ったら恨まれてしまいそう」

なんなら貴族や使用人と関わる可能性の低い街の方が安全だったりもする。屋敷と違って街ですれ違う人は私のことを知らない人たちばかりだから気楽だし、使用人たちに見張られることもない。昔からの使用人はマナーに厳しいから街でふらふらするのにも口うるさく言ってきそうだし、買い食いも絶対許してくれないだろう。散歩のときまで歩き方がどうとか言われるのは勘弁してほしい。

騎士も守ってくれるのはありがたいが入る店などを制限してくるだろうし通る道も全部決められてしまう。散歩のお供にうちの屋敷の人間は不向きなのだ。

イリゼも以前私から逃げるために窓から飛び降りようとした身のこなしから何かしら訓練を受けていた形跡があるので、護衛としても申し分ない……はず。その身のこなしの軽さに頼って屋敷の塀を飛び越えて外に出てきたので、もっと訓練を受けさせればもしかしたらうちの騎士たちよりも強くなるかもしれない。

「ねぇイリゼ、あれはなに？」

「串焼きの露店ですね。良いとこのお嬢さん方はあまり好きじゃないかと……」

「おじさん、二本くださいな」

イリゼの説明の途中でさっさと二本頼む。おじさんの「あいよっ！」という返事と同時にイリゼが信じられないものでも見るかのような顔をした。

「えぇ……食べれる？」

「もちろん」

「普段からいいもん食ってるお嬢様には合わないと思いますけど……」

イリゼが何やら言っているが、おじさんから貰った二本の串焼きのうち一本をイリゼに手渡すと小さな声でお礼を言ってきた。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

道の端に寄って串焼きに思い切りかぶりつくと、前世ぶりのジャンクな味わいに胃が歓喜の悲鳴を上げるのを感じた。

「美味しい！」

「いや、美味しいのは確かだけど……普段から高級食材ばかり食べてるのに、こういうの美味しいって感じるんすね」

イリゼは何を言っているのだろうか。いくら貴族といえど、強くて濃いめの調味料でしか得られない旨味があるというのに。

「お腹壊さないでくださいよー……」

「きちんと火も通ってるし、大丈夫ですよ」

むしゃむしゃ肉を屠る私に若干引いたのか、イリゼはそれ以降何も言わず黙々と串焼きを食べ進めた。女の子みたいに可愛い顔をしているけど、中身はしっかり男の子らしくこういうお肉は好きらしい。

串焼きを食べ終えた後は普通にショッピングをすることにした。

「ここは本屋さん？　見たことない本がいっぱい」

「まぁ、こういう大衆向けの本はお屋敷には無いでしょうね」

「たしかに物語は少ないです。あったとしても名作童話集とか小難しい古い小説とかしか」

屋敷では見たことないカラフルな表紙につい目をぱちくりさせてしまう。本を一冊手に取って開いてみると綺麗に印刷された鮮やかな挿絵が描かれていた。

「すごい！　挿絵もあるんだ……」

「お屋敷の本にはないんですか？」

「名作童話集には少しだけ載ってたんだけど、絵というには結構リアルな感じで……童話なのに可愛らしさとかは無かったです」

「えー……」

店頭に飾られている本を次々にぱらぱらとめくってみる。屋敷に子供用の本があまりないせいか、てっきりこの世界の本は屋敷にあるような文字の小さい小難しいものばかりなのだと思っていた。そういう古い小説も好きだし良い暇つぶしにはなるが、この世界で初めてみるような色鮮やかな本に私の心は奪われてしまった。

「そんなに気に入ったんなら何冊か買って帰ります？」

「うーん……。見つかったら面倒なのでやめときます。部屋に隠しても掃除婦にバレてしまいそうですから」

厳しいマナーの先生やメイド長にバレたらきっと叱られる。こういう本は教育に悪いと言われてしまうだろうし。

「そっか」

「イリゼは何か気に入った本はありましたか？　私買いますよ」

「いや、俺は字が読めないんで」

そうなのか。頭良さそうなのに。

でも確かに、犯罪組織の下っ端だったので字が読めなくても仕方がない。真偽はわからないが他のメイドには孤児院出身だと言っているらしいし、若いのにうちの屋敷で働いてるということは学校にも行っていないのだろう。

それに代々うちの当主に仕えている使用人一族の者ならばきちんとした教育を受けているだろうが、それ以外で使用人の下っ端に属するイリゼの周りのメイドは平民から出稼ぎに来た者がほとんどだ。もしかしたら私が思っているより字が読めない使用人は多いのかもしれない。

「字の読み書きはできた方がいいですよ。役に立つことが多いです。私でよければ教えましょうか」

「うーん……」

勉強が嫌いなのか、それともただ単に私に教わるのが嫌なのか。なんだか微妙な顔をされてしまった。ちょっと図々しかっただろうか。笑顔を作って誤魔化すようにイリゼの腕を引き、書店から離れることにした。

「そろそろ別のお店に行きましょうか」

気を取り直して別の店に入る。適当に選んで覗いたその店は不思議な雰囲気の雑貨屋さんで、足を踏み入れるとまた別の世界に迷い込んでしまったかのように思えた。

「わぁ、素敵なものがたくさん」

「小物も今ではなかなか見ないような古い作りのものが多いですね」

硝子で作られた蝶のオブジェに精巧な装飾で飾られた陶器の小物入れ、今はもうあまり見なくなった古いデザインのティーセット。“ロマン”といわれるものをかき集めたかのようなお店だった。

「モードリンに何かお土産を買って帰ろうかな」

「いいんじゃないですか。今頃拗ねてるだろうから」

モードリンには一応誰かが尋ねてきたときに誤魔化してもらうために部屋に残ってもらっている。

「モードリンの過保護が爆発してましたねぇ」

「だって、今日は珍しく家庭教師が来ないので……おでかけするなら今日しかないんですよ」

うちの庭園は広くて散歩のしがいがあるが、たまには別の場所を歩かないと飽きてしまう。体力をつけるためにも飽きたからといって散歩を辞めるわけにはいかないので、マンネリ防止は大事なのだ。

騎士たちも合同訓練でほとんどおらず、庭を巡回していたのは衛兵たちだけだったのでなんとか抜け出すことができた。授業がない日と合同訓練の日が重なるなんて、なんて幸運なのだろう。

「どれにしよう……そういえばモードリンって何が好きなんだろう」

「紅茶とかじゃないですか？　お嬢様に持っていく紅茶を淹れてるときが仕事の中で一番楽しそうにしてますよ。鼻歌歌ってるときもありますし」

「そうなんだ……」

なんだかくすぐったい気持ちだ。どういう顔をしていいのか分からず口をまごまごさせていると、それに気がついたイリゼがまたニヤニヤし始めた。むっとして睨むとわざとらしく怯えたふりをする。やっぱり最近のイリゼは生意気だ。本性を隠してたときの無口無表情な完璧メイドと同一人物なのが信じられない。

「じゃあお土産はティーセットに決めます？　色々種類ありますよ」

「うーん……でもどうなんでしょう、こういうのって色々好みがありますよね。たしかカップの形にこだわる人も多いって聞いたことが……」

「べつに、あの人ならなんだって喜ぶんじゃないですか？」

たしかに優しいモードリンなら何を送ったって喜んでくれるだろう。私もそんな気がする。だけど、

「モードリンにはお世話になってるので……ちゃんと彼女に心から喜んでもらいたいんです」

「ふーん……そういうもんですか」

「そういうもんです」

イリゼはいまいち理解できないという顔をしながらも、最終的にはいいんじゃないですかと頷いてくれた。

「今日のお土産には紅茶の茶葉を買って帰りましょう」

「まぁ、いいんじゃないですか」

「ティーセットはモードリンの好みを熟知してから彼女の誕生日にあげることにします」

アンティークショップから出て今度は紅茶屋さんに入ると、壁一面に紅茶缶が並ぶ店内はさっきのお店とはまた違う異世界感があった。前世も含めて紅茶の専門店には入ったことがなかったのでとても新鮮だ。

「すごい、さくらんぼの紅茶ですって。ほらイリゼ、ちゃんと茶葉からさくらんぼの香りがする」

「うわ、本当だ……」

びっくりしたように茶葉のサンプルを嗅ぐイリゼはどこかあどけない様子だった。

私も紅茶は毎日飲んでいるがいつも種類が違うので詳しいことはよく知らない。美味しいと思ったものはモードリンに言うとまた出してくれるので、種類まで知ろうとは考えたこともなかった。

「ダージリンとかアッサムとかなら聞いたことあったんですけど、それ以外にもいっぱい種類があるんですね」

「ここまで種類があると、逆にどれ選べばいいんですかね。俺、紅茶の良し悪しとか全く分かんないですよ」

「二人からのお土産にするんですからイリゼもちゃんと選んでください」

でも迷う気持ちもとてもよく分かるので、結局モードリンの好みそうなものを数種類選んで買った。たくさん買えばひとつくらいはモードリンの好むものがあるだろうという魂胆だ。

紅茶屋さんに長居しすぎたせいか、店から出るとすでに空はオレンジ色に染められていた。流石にそろそろ帰らないと夕食が運ばれてきてしまう。

「今日は楽しかったです。ありがとう、イリゼ」

「いーえ」

お土産を持ってくれているイリゼに礼を言う。街のことを知っている人がいてくれて本当に良かった。私一人ではきっと道に迷っていただろうし、紅茶屋さんにも辿り着けなかっただろう。

「帰ったらさっそくモードリンに……」

「待って」

鼻歌でも歌ってしまいそうだと思いながら歩いていると、いきなりイリゼに肩を掴まれた。さっきまでいつものやる気なさげな表情で私の話に相槌を打っていたのに、今は真剣な表情で周りを見回している。

「お嬢様、走れます？」

「はっ？」

「無理だよね、担ぐよ」

かつぐ？　何を。

と思った瞬間、ぐいんと視界が移動しいつのまにかイリゼの右肩に担がれてしまっていた。いくら街の人もまばらになったとはいえこれでは目立ってしまう。急いで文句を言おうとしたが、それは叶わなかった。なぜならイリゼがいきなり走り出したからだ。

「待って待って怖いです！　止まって！」

「舌噛みたくなかったら黙ってください！」

いやぁぁああああ、と間抜けな悲鳴をあげる私におかまいなしにイリゼはぐんぐんスピードを上げる。

しかし担がれることにも慣れてきた頃、どうしてイリゼは私を担いでこんなに早く走れるのだろうとふと思った。たしかにイリゼは私よりも年上で背も高いがお土産を左腕で抱え同時に右肩に私を担ぐなんて普通は不可能なはずだし、私より年上といってもまだ子供の部類に入る年齢のはずだ。

やはり犯罪組織で特殊な訓練でも受けさせられていたのだろうか。逃げ足が早いのはとてもありがたいが、やはり子供が子供を担いで早く走れるなんて普通はありえない。

結局何が何だか分からないままだったが無事に屋敷に到着した。衛兵の目を盗んで裏口に入るイリゼの身のこなしは、やっぱりどう見ても普通じゃないと担がれたまま思った。今日は騎士がいないとはいえ、衛兵の目を盗むのも楽ではないというのに。

「じゃあ、俺は着替えてくるんで」

部屋の前に着きようやく降ろしてもらった。イリゼに詳しい話を聞きたかったが、もうすぐ夕食が運ばれてくる時間なので一旦諦めることにする。

「モードリン、ただいま」

「おかえりなさいませ……あら、イリゼはどちらに」

「着替えに行ってます」

街へは女装せずに男の子の服で行っていたので、イリゼの正体を知らないモードリンに見られると色々まずいのだ。

とても穏やかな気分でお出かけをしていたのに、最後の最後で大変な目にあった。イリゼは何かから逃げていたようだったが、一体何から逃げていたのだろうか。