第2話 癒しのレン
私は山道を下り、ガイタンという町に向かった。
村人達から聞いた話では、旅の中継地のような町らしく、ここで仲間を見つけてパーティを組む冒険者も多いとか。
「遠すぎるし、荷物多すぎる……。」
巨大な聖剣キラーバッドに加え、村人達から渡された装備や食料などが重くのしかかる。厚意だから無駄にはできないとはいえ、貧弱な私には辛すぎる。
「でも、ちょっと強くなった気がするな。」
私は立派な鎧と兜、盾に身を固めて、ちょっと強気になった。
町に入ると、夜なのに明かりが煌々と輝き、喧騒に満ちていた。
あちこちにランタンが吊るされており、まるで町中が屋外パーティ会場のような雰囲気を醸し出していた。
「山奥の村とは別世界だなぁ。」
人々の視線が刺さる。
こんなでかい剣を抱えた女なんてきたら引くよね。
「姉ちゃん、一人かい？そんな物騒な武器持ってどこ行こうってんだ？」
「危ねえぞ～。切らねえでくれ～。」
酔っぱらった男達が離れたところから声を掛けてきた。何が面白いのかげらげら笑っている。
「山奥の村から取りあえず来たって感じだよ。」
「おうおう、家出か？」
男達が大声で笑った。
「とりあえず、ベルトリアってとこに行こうかと思ってるけど……。」
いや、何も考えていないのだが。その場所しか知らないというだけで。
だか、その名前を聞いて、男達の笑い声が止まった。
「おい、正気か？そんな武器持ってベルトリアに何しに行くつもりだよ！？」
「ま、まさか攻め込むつもりで！」
「こんな命知らずがまだいたとは、世も捨てたもんじゃねえ……！」
何だか壮絶に勘違いしてない？
「姉ちゃんはベルトリアを滅ぼすために頼れる仲間を探しに来たんだな。俺達に任せとけ。すぐに命知らずの強者を集めてやる！」
口を挟む前に男達は町一番の大きな酒場に突っ込んでいった。
何だか嫌な予感しかしない。
ガシャガシャと重たい装備を引きずり、恐る恐る酒場を覗いてみた。
酒場には様々な格好をした人間達でひしめき合っていた。
剣、弓、槍、銃、杖……武器だけでも様々、強そうな人間ばかりだ。
「どうだい？一日５,000マールだ。弾むよ。」
あちこちで様々な交渉がされている。どうやらここは仲間を探す人々が集う交流所のようだった。意中の仲間を得たパーティはそのまま大いに盃を交わしている。
さっきの男達が駆けよってきた。
「来たな、姉ちゃん！そういや名前は？」
「エ、エリンだけど。」
私が慌てて答えるなり、男達は頷いた。
「おう！命知らずども！このお人がベルトリアを打ち滅ぼすために聖なる山から下りてきた勇者エリン様よ！腕に自信のある猛者共はついて参れ！雑魚はひれ伏せ！」
ちょ！？やめてくれ！
「勇者だと？」
全身が黒の鎧で覆われた男が早速反応した。２ｍ近い巨体だ。ハッキリ言って超怖い。
「おお、アデル！」
「アデルだ……まさかここにいたとは。」
皆がザワついてる。有名人のようですね……。
「その身体で、巨大な剣を悠々と運ぶ怪力。面白い。勇者がどれほどのものか、いざ勝負。」
男は剣を構えた……って、ここで？
騒ぎ立てた男の一人が耳打ちしてきた。
「この男は「黒豹のアデル」という異名で知られる剣士です。一人で軍隊を滅ぼしたという鬼のように強い男ですが、エリンさんなら秒殺です。やっちまいましょう。」
いや、絶対無理！
「どうした！？構えい！」
オドオドしている私を黒豹のアデルが一喝した。物凄く嫌々キラーバッドを構える。
「ようし……では、こちらから行くぞ！」
アデルが視界から消えた。
……と、同時に私の身体はぶっ飛ばされた。
アデルの剣がキラーバッドに当たった瞬間、私は既に目を回していた。
「……弱すぎる……」
私は意識を失いながら、酒場の人間達の酔いが急激に冷めていくのを感じた。
山奥の村でもらった装備は、聖剣キラーバッドを除き、アデルの一撃でバラバラに壊れてしまった。
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目を覚ますと、酒場の前に置かれた休憩用のベンチに転がっていた。
あれから少し時間が経ったようだが、相変わらず酒場は人でごった返している。
「大丈夫ですか？」
上の方から柔らかい声が聞こえた。
顔を上げると、灰色のローブに身を包んだ少女が横に座っていた。
「あ、ありがとう。いてて。」
「無理しちゃだめですよ。」
優しい、おっとりとした声だ。何だかほっとする。
「あーあ。あんなゴツイ奴に勝てるわけないのよ。もう。」
「災難でしたね。ご無事でよかった。」
少女がふわりと笑い、こちらに目を向けた。
ローブに隠れていた顔が露わになる。
さらさらの黒髪に大きなエメラルドグリーンの瞳、透き通るような肌。柔らかそうな頬に、薄いピンクの唇。
めちゃくちゃ美少女だ。思わずドキリとする。
「あ、あ、介抱くれてありがとう！」
何故か慌ててしまった私を見て、彼女はクスクスと笑った。
とても可愛らしく、思わず見とれてしまう。
「あ、あの、私はエリン……」
「はい。先ほど聞こえていました。」
あの野次馬どものせいで！あいつら、何事もなかったように酒飲んでるし！
「私はレンと申します。職業はヒーラーです。」
「ヒーラー？」
「傷や病を魔法で癒す者です。」
「怪我や病気を治せるの？凄い！」
叫んだ私を見て、レンの方が驚いているようだった。
「あはは、駆け出しなので、全然大したことできないんですよ。」
「そうなの？」
「具体的には、レベル１です。」
レベル？何それ？
「職業にはレベルという習熟度があり、鍛錬を積むことで能力が向上します。例えば、ヒーラーだったら魔法の効果が上がったり、新しい魔法を使えるようになります。レベル１は習熟度が最も低い状態です。」
無知な私でも分かるように、レンは簡単に説明してくれた。
なるほど、職業とレベルか。私はどんな感じなのか、少し気になった。
「ところで、レンはどうしてこんな所にいるの？」
まだあどけない可憐な少女には、血気盛んな酒場はあまりにも不釣り合いだ。
「私は旅をしています。一緒に旅をする人がいればいいなと思って来たのですが、酒場には入りづらくて……。皆さん強そうだし、どこにも入れなさそうだなって。」
「え？そうなの？」
こんなに可愛い娘なんて、誰からでも声が掛かりそうだ。むしろ変な連中に絡まれないか心配なくらいなのに。
「レベル１のヒーラーではやはり……もう少し修行してから出直そうと思ってます。」
少し表情を曇らせたレンを見て複雑な気持ちになった。
「あのさ……。」
もし誘ったら一緒に来てくれるかな。
記憶もなく、世界のことなんて何も分からない私が、一人でこれから何をしていいのかなんてさっぱりわからない。
誰かが一緒にいてくれた方が絶対助かる。
レンは優しそうだし、滅茶苦茶可愛い。
一緒に旅出来たら楽しいだろうな。
そもそも、私は何をしたいのか、どこに行くのか、何も考えてないのだ。
山奥の村の連中から勝手にベルトリア王国とやらを滅ぼせと言われたけど、そんなことしたくないし。
そんな人間に付いてきてもレンが可哀想だ。
私の言葉を待つように、レンが小首を傾げた。
「やーあのさ……。レンはどこか行きたいところあるの？」
「そうですね。少し成長したら……ベルトリアに行きたいですね。」
ベルトリア！また出てきたこの国。
「ベルトリアは豊かな国ですが、貧しい人達はお医者にも掛かれないほど貧しいと聞いています。そうした弱い方々を救ってあげたいんです。」
なんと真っ直ぐで良い娘だ。あまりに素晴らしいので、罠か、猫かぶりをしているのかと思ってしまう。……私、嫌なやつだな。
「エリンさんはどこに向かってるんですか？」
レンが微笑みながら聞いてくる。
「私か……私は……何だろう。」
そう言いかけた時、外が騒ぎになっていることに気が付いた。
「叫び声……？」
レンが呟いて、声の方向に向かっていった。私も慌てて後を追う。
酒場から少し離れた広場に出ると、人だかりが出来ていた。
中心には異様に背の高い老人と、屈強な男数人が向かい合っていた。
「この化物ッ！」
男達が武器を手に老人に攻撃を加える。
剣、銃、攻撃魔法……。
身のこなしから、男達はそれなりに熟練のパーティであることが窺える。
しかし、それらの攻撃も老人には全く通じない。バリアのようなものが老人の全身を取り囲んでいた。
「愚かな。小さき者が食われまいと必死に抗う姿こそ見苦しい。」
老人は不気味な姿だ。背は３ｍを超えているのに、身体は細長く、真っ黒なローブを纏っている。黒目がなく、真っ白でギョロついた目をしている。
見ていて恐怖心が煽られるようだった。
老人が指をこすり、パチンと音を鳴らすと、男達のいる場所で爆発が起きた。
「うわぁ！」
男達は一瞬でやられ、その場に倒れ込んでしまった。
「めちゃくちゃ強い……何あれ？人間じゃないよね？」
「あれはビッグ・メイジという人型の魔物です。強力な魔法を使う厄介な魔物ですが、まさかこんな街中に現れるなんて。」
慌てる私にレンが答えた。
魔物。
山奥の村に現れたのは明らかな怪物だった。人間とは全く違う生き物。
しかし、今度の魔物は異形とはいえ、人間に近い。あんな奴がいるのか。
魔物を取り囲んでいた人々は逃げ回り、魔物は我が物顔で町を闊歩する。
「くそう！あんな奴、滅茶苦茶強い旅人が来たらぶっ殺してくれるのに！」
あ、さっき私を煽ったやつ。しかし、なんて他人任せなセリフだ。
「おう、クソザコ……さっきの姉ちゃんか。」
手のひら返しが凄いなあ。
「さっきの強い人……黒豹のアデルは？」
「あいつは魔法相手は嫌だとか言って、すぐに逃げたぞ。」
あんな強いのに、なんて奴だ！
「もうこの町は終わりだ！」
これだけの数のパーティがいて、魔物一匹に手も足も出ないなんて。
その時、魔物の放った魔法により、建物が崩れそうになった。
下には逃げ遅れた小さい子供がいる。とっさに身体が動いた。
「危ない！」
慌てて走り、子供の上に覆いかぶさった。
建物が崩れてくる。
「エリンさん！」
レンの声が聞こえた。
「危なかったぁ……。」
私は聖剣キラーバッドを屋根替わりにして、子供を庇った。
巨大なキラーバッドに子供一人くらいはすっぽり隠れる。
ただし、私の身体半分くらいはボロボロだが。
「あ、あ、お姉ちゃん……。」
血まみれになった私を見て、子供が泣き出している。
「エリンさん！すぐに回復を！」
「大丈夫。」
子供を逃がし、駆けよるレンを制しながら、私は魔物に向き合った。
既に身体は回復しつつあった。
「このぉぉ！」
キラーバッドを振り回し、魔物に突進した。
しかし、全然当たらない。
気合いを入れても所詮雑魚！
「弱き者よ……逝くがよい。」
魔物が指を弾くと、私の足元で大きな爆発が起きた。
「エリンさん！」
レンの叫び声が聞こえた。
私の身体は焼け焦げ、下半身が吹き飛ばされた。
そして、魔物の下に「うまく」転がった。
無残な私の姿を見て、周囲は悲鳴に包まれる。
「よくも……。」
レンが拳を握ったのが分かった。
「足掻くか、弱き者達よ。」
魔物は相変わらず大物ぶっている。
レンが魔物の方に近づいてくる。今にも踏み込みそうだ。
その直前、私の身体が元に戻った。
「弱いのはお前だぁぁぁ！」
私は飛び起き、キラーバッドを魔物に突き刺した。
さすが聖剣！魔物のバリアも軽々貫いた。
「ぐはぁぁ！」
虚を突かれた魔物は貧弱な悲鳴を上げた。
……悲しいが、前回と全く同じパターンだ。
２回も同じ方法を使えば、もう「だまし討ちのエリン」爆誕と言っても過言ではないだろう。
「エ、エリンさん？」
レンが驚いている。そりゃあそうだ。焼け焦げてバラバラになった奴が一瞬で復活しているのだから。
「バ、バカな……貴様、死んだはずでは。」
「死ぬとはこういうことだ！」
キラーバッドを薙ぎ払い、魔物の身体は真っ二つだ！
「だぼはぜ！」
さっきまでの大物ぶりはどこへやら、情けない断末魔と共に、魔物は地に伏した。
その時、私の身体はすっかり元に戻っていた。
「回復魔法使われてたか？」
「いや、そもそもバラバラになった身体を一瞬で元に戻す魔法なんて聞いたことないぞ。」
「人間か……？」
周囲の人間達がざわつき始めた。魔物を退治したことよりも、私の異常な体を恐れ、不気味に思っているようだった。
レンの方を向く。
私の方を見て悲しい目をしている。
どうしてそんな目をするの？
いや、気持ち悪いか。そりゃそうだよね。
「レン、ごめん。さっき話せて楽しかった。一緒に旅したいと思ったけど、ご覧のとおり、私はヒーラーいらずの身体なんだよ。」
「エリンさん……」
「私、記憶がないんだよ。自分が何者で、何をしたいのかも分からない。」
レンはますます悲しそうな顔をしている。
「だから……」
私の手をレンはきゅっと握りしめた。
「エリンさん、今とても寂しそうに見えます。」
小さな手がとても温かい。
「寂しそう……？」
「はい。」
「自分では分からないけど、そんな顔してたのかな。」
レンは真っすぐに私の方を見つめた。
透き通った目は、きらきらと輝くように水気を帯びていた。
「私は未熟です。まだ簡単な回復魔法も使いこなせません。でも……頑張って、あなたの力になりますから……傍に置いてください。」
私は眼を見開いた。
何ていじらしい。目もウルウルしていて、滅茶苦茶可愛い。正直、抱きしめてしまいたい。
そして、なんて言葉だろう。私の胸はきゅうっと締め付けられたような感覚に襲われた。
「本当にいいの？」
「はい。」
レンはニコッと笑った。
「私も、最初に話した時から、一緒に旅ができたら、と思っていました。」
お互いの手を握りしめる。とても温かい。
こんなに温かいものを、私は知らない。
「お姉ちゃん、ありがとう！」
助けた子供が、駆け寄って抱き着いてきた。
「ありがとうございます！ありがとうございます！本当になんてお礼を言ってよいか……」
おそらくお母さんだ。涙を流して私の手を取っている。
なんだか救われた気持ちになる。
皆に気味悪がられても、構わないと思えるよ。
「うおお！流石、勇者エリン！」
幸せな瞬間を打ち消すかのように、例の男達が騒ぎ出した。
「やられたフリで油断させておいて一刀両断！流石です！」
フリじゃなくて本当にやられてるんだけど！
「おら、どうだ烏合の衆！今なら勇者エリンの従者大募集じゃあ！伝説に名を刻みたい命知らずは名乗り出ろや！」
勝手なことを吹聴するなよ！
そう言うや否や、こっちに向かって大勢の冒険者が向かってきた。
「嫌だ！逃げよう！レン！」
私は、レンの手を取って走り出した。
「あはは、はい！」
レンは走って大変そうだが、何だか楽しそうだった。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます！
エリンとレンの掛け合い、楽しんでいただけたでしょうか？
好きなキャラクターや印象に残った場面があれば、ぜひ教えてください。
今後の執筆の励みになります！
