第1話 不死身のエリン
「目を覚ましなさい。小さき者よ。」
頭の中で子どもの声が聞こえる。
「ちょっと！子どもの声って何よ！」
思っただけのはずなのに、声の主には聞こえているらしい。
目を開けると、真っ白な空間に小さな女の子が腰に手を当てて仁王立ちしている。
フワフワとした長い金髪、白いワンピース。口を尖らせている姿は、拗ねた子どもそのものだ。
「私は転生の女神カヘル。あんたは死んだけど、「特別に」転生したの。」
死んだ？転生？何を言っているんだ、この子ども……。
「あのね！あんたの失礼な考えは全て筒抜けなのよ！？」
転生の女神は頬っぺたを膨らませて言った。
どうやら愚かで軽薄な私は、この素晴らしくて美しい女神様に救っていただいたらしい。
「ふん、少しは態度を弁えたようね！聞きたいことある？」
ここはどこですか？
「この世界は「ヴァジュナール」。魔法と科学が共存する世界。」
なんだかスケールの大きそうな世界だ。
それから、私は誰？何で転生したの？それに……
「いちいち聞かないでよ。神は転生者に一々説明なんかしないのよ。」
自分が聞けって言ったのに。
「私が言えるのはここまでよ。」
ほとんど何の情報もないですが……。
「エリン。」
「それがあなたの名前よ。せいぜい頑張りなさい！」
乱暴に、でも心配そうにそう言い放つと、小さな女神は光の中に消えていった。
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目を覚ますと、ベッドの上だった。
視界に入ってきたのは、太い梁が何本か通った木造の天井。
周囲を見回すと、木目の入った壁と床、レンガを敷き詰めた大きい暖炉があり、パチパチと火が揺らめいている。
温かみのある素朴な家だ。部屋は暖かく、気を抜けば睡魔に襲われる。
ここはどこだろう。
身体を起こすと、言いようのない気怠さを感じた。
「おお、起きましたか。」
部屋のドアが開き、一人の老人が駆け寄ってきた。
「大丈夫ですか？」
老人は、心配そうに尋ねてきた。
「はい。」
多少身体はフラつくが、とりあえず大丈夫そうだった。
「私はこの村の長です。あなたは村の裏の森で倒れていたのですが、遭難したのですか？」
「何も覚えてなくて……。助けていただいて、ありがとうございました。」
私は本当に何も覚えていない。
転生の女神から聞いた内容を、ひとしきり村長に話した。
「そうでしたか、転生したばかりだから記憶がないんですね。」
「当たり前のように受け入れてるけど、転生ってよくあることなの？」
「ちょいちょいいますな。」
世の中は広い。
特別なのは私だけではないということだ。
その後ひと眠りして体調が戻った私は、村長に案内され、村の中を少し歩く。
この村は山奥にあるらしく、村人は皆質素な暮らしをしているようだった。
転生の女神は「魔法と科学が共存した世界」と言っていたが、その要素を微塵も感じない、農業と林業が共存した村だった。
「あなた、名前は覚えてますか？」
「エリン。」
「名前はしっかりと覚えているね。」
村長が穏やかな笑顔で言う。
「夢の中で転生の女神から言われた名前です。」
「転生者というのは、前世の記憶を持っているものが多いのですが……。あなたは、少し違うようですな。」
村長はブツブツ言っているが、夢から覚めたような私には、まだ理解できない話だった。
「それよりも、何でこんな場所で倒れていたんですかねぇ。」
私は他人事のように言った。
実際記憶がないので、昨日までの自分のことなど他人のようだ。
「もしやと思いますが、これも神の思し召しかもしれん。」
村長は勝手に深く頷いた。
まあ、本当に転生の女神の思し召しなんだけど。
「見せたいものがある。」
村長はそう言って、村の真ん中あたりに向かっていった。
案内された先は誰かの墓だった。
大きな石碑の横にはわざとらしく巨大な剣が刺さっている。
「これは５００年前に世界を救ったとされる勇者バッドガイの墓じゃ。そして、この剣こそが、この村に伝わる伝説の聖剣キラーバッド。」
物騒な勇者と剣の名前だな！
「バッドガイが急逝してから、この剣は刺さったまま誰も引き抜けないのじゃ。」
「急逝って、最後は敵にやられたとか？」
「いや、急性アルコール中毒じゃ。救世主が急性で急逝ってのう。ははは。」
……剣の話はとにかく、勇者の最期がアル中って、なんだろうか、この世界は。
「バッドガイが死んでちょうど500年。あなたはこの剣を探していたのでは？」
「違います。こんな大きな剣持てるはずないし。」
「そんなこと言わずに、ささ、一度お試しくだされ！」
なんだか必死な村長に押され、無理やり剣を掴まされた。
しかし、柄を握った瞬間、私の身体と剣が光った。
そのままゆっくりと力を加えると、巨大な剣は嘘のように軽々と持ち上がった。
「おお！やはり、あなたこそ伝説の勇者！勇者バッドガイの生まれ変わり！」
村長は歓喜の声を上げた。気が付けば村人達が集まっている。
私にも理解できなかった。
自分の身体よりも巨大な剣が、右手一本で易々と振り回せる。
剣は屈強な男性数人掛かりでも持ち上げられないほど重いにも関わらず、だ。
まさか本当に勇者の生まれ変わりなんだろうか。
でも、アル中で死んだ勇者の生まれ変わりっていうのもちょっとなあ……。
しかし、村人達のこの騒ぎようはなんだ？
「お願いします！勇者様！この村にやってくる魔物を退治してください！」
魔物！？
「聞いてませんが……」
そう言いかけた時、ドン、と地面が揺れた。
そして村奥の森からのそりと大きな影が動いた。
身の丈３ｍ以上はある巨大なトカゲ男、リザードマンだ。
手には無骨な斧を持ち、鱗で覆われたいかにも頑丈そうな身体をしている。
「ぐっ……。また来おったか。」
村長が悔しそうに言う。
「また？」
「うむ、多いときは２日に１回は来る。」
こんな怪物がその頻度で来るって、どんな修羅の国だよ！
「食べ物を出せ。」
低い唸り声を上げながらリザードマンは言った。
リザードマンの食べ物って何だ？昆虫？
「いやいや、人間ですよ。」
やだなーもー、みたいなノリで言われた！
「オラ化物！年貢の納め時だ！勇者エリン様の手に掛かればお前なんて歩くワニ革よ！捌かれる前に水浴びでもして身を清めとけや！」
「どんな煽り方だよ！」
ハイになった村人達は調子に乗りまくっていた。
リザードマンは私を睨みつけた。
「ひい！」
やらなければ殺られる！直観的にそう感じた私は、キラーバッドを構えて力任せにぶん回した。
「うおぉ！すげえ迫力！」
村人のテンションにリザードマンも面食らったようで、私から距離を置いた。
よし、やってみるしかない。
「だあぁぁ！」
「うおおぉ！」
「でええぇぇい！」
「おおぉ……」
「どりゃああ！」
「……」
何度剣を振り回しても、まったく当たらない。
リザードマンは巨体の割に動きが俊敏で、私の攻撃など簡単にかわしてしまう。
さっきまで大騒ぎしていた村人達も、今ではすっかり静かになっていた。
「そろそろ終わりか？」
リザードマンがゆっくり近づいてくる。
誰か助けてくれ！
縋るような気持ちで村人の方を見る。
「エリン様！うしろ……」
村人達がそう言いかけた時、既にリザードマンは私の後ろに立っていた。
ぐしゃっ。
鈍い音と共に頭に激痛が走った。声を上げる間もなく視界がブラックアウトした。身体が痙攣し、すぐに止まる。一撃で頭部が砕かれたのが分かった。
「な、なんということ……！」
村人達は静まり返った。
その場にへたり込み、泣き崩れる者もいた。
しかし、残酷なリザードマンは収まらないようだ。
「次に死ぬのは誰だ？」
リザードマンは私の死体を踏みつけ、村人の方へと歩を進めた。
あーあ……私は犬死か。
せっかく転生したのに。
ん？何か変だぞ。
さっきから声もめちゃくちゃ聞こえてるし、目も普通に見えている。
どうやら私は生きているようだった。
砕かれた頭はいつの間にか元通りになっていた。
どうなってるの？
その答えを探す前に、今の状況が目に飛び込んできた。
私の手には聖剣キラーバッドが握られたままで、目の前には無防備なリザードマンの背中。
これは……
「さあ、次に死ぬのは誰だ？」
「お前だあああああぁぁ！！！」
と言うなり、後ろから思いっきりキラーバッドを突き刺した。
「ぐはぁ！」
左胸を貫かれ、リザードマンは崩れ落ちた。
「ば、バカな！貴様死んだはず……」
「いや、私もマジで分からない！でもとりあえず、死んでください！」
言うや否や、キラーバッドを力任せに振り回した。
さすが聖剣というだけあって、屈強なリザードマンの肉体でも容赦なく袈裟切りだ。
「だぼぅたっ！」
情けない断末魔を上げ、リザードマンはあっさりと地に伏した。
「やった、やったぞ！」
倒れたリザードマンを見つめながら、私の手は震えていた。
怖かった。
けれど、こんな私でも弱き者達を守れたのだ。
「流石は勇者エリン！やってくれると思ってました！」
沸き上がる村人ども。
まず調子に乗ったことを詫びんかい貴様ら！たまたま私が蘇ったから良かったものを。
そう言いかけて私は気付いた。
砕かれた頭はすっかり元通りになっていた。頭を触ってみてもカサブタ一つない。
不死身？どうなってるんだ私の身体は。
「え……？もう傷が治ってる……？」
村人達がざわつき始めた。
「人間じゃない。」
頭をよぎる言葉。
「人間じゃないよ、あなたは。」
誰かにぶつけられた言葉。
一瞬、意識が飛んでいたが、気が付けば村人達は皆怪訝な顔をしていた。
その視線に気まずさを感じ、私は視線を逸らした。
頭を砕かれて死なないはずがない。
そんなことは流石に分かる。
私の身体は。
私は。
何者なんだ？
「その驚異的な生命力と強さ、まさにあなたこそが伝説の勇者……。」
んん？
「この村には言い伝えがあるのです。世が荒れる時、全ての悪を滅ぼしてこの世を平定する勇者が現れると。」
雑な言い伝えだなー。
「勇者様！どうか世界を救ってください！」
村人達は跪き、私に懇願した。
「このような魔物達が跋扈しているのも全てはベルトリア王国のせいです。奴らは恐ろしい魔法を駆使し、圧倒的な兵器を揃え、魔物を使役し、世を混乱に陥れているのです。」
「急に世界観が……ちょっとついていけないです。」
「勇者エリン、どうかお願いします！ベルトリア王国を倒し、この世に平和をもたらしてください！」
「伝説の勇者、不死身のエリン！」
急に勇者などと持ち上げられても困る。
「だまし討ちのエリン！」
変な二つ名を付けるな！
「そうと決まれば、早速この村の秘宝をお渡しします！ささ、これをどうぞ。」
村長は自分の懐から光る星のような石を取り出し、無理やり手渡してきた。
「よっしゃあ！伝説の幕開けじゃあ！」
調子の良すぎる村人達は、驚異的な行動力で、長旅に必要な服や食料を次々と運んできた。
「ええ……？」
私は何も分からないし、勇者になるなんて考えられない。
でも、断れる雰囲気ではなかった。
こうして、ただの雑魚の私は成り行きで勇者に祭り上げられ、悪の枢軸？である王国ベルトリアを目指すこととなった。
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その頃。
屈強な冒険者が集う町に、一人の少女が訪れた。
「やっと……ここまで来れた。」
少女は呟いた。
「ここなら、出会える気がする。」
フードを深く被り直した。
「これから一緒に旅をできる人に……。」
お読みいただき、ありがとうございます。
これから、だまし討ち…不死身のエリンがゆるいようでゆるくない旅をしていきます。
もし、少しでも面白いと思っていただければ執筆の励みになりますので、応援をお願いします。
皆様のリアクション一つが、次のエピソードを書く大きな力になります。
どうぞよろしくお願いいたします！
