女王陛下は愛され過ぎている～この男不敬につき～

第11話 薔薇を飾る髪

　トルガ・ラグレイが王宮を去ってから、三日が過ぎた。

　その三日間で、クラルシアは再び女王に戻された。

　いや、違う。

　女王に戻ったのではない。

　人形に戻ったのだ。

　朝、女官たちに髪を梳かれた。

　光を受けるたび、金の髪は絹糸のように揺れた。

　頬には薄く紅を差され、唇には薔薇色の紅を乗せられた。

　白い首元には真珠。

　細い腰には淡い青の帯。

　頭にはヴァイスヴェール王国の象徴である白い薔薇の髪飾り。

　胸元は慎ましく覆われている。

　そのはずだった。

　けれど、鏡の前で衣装を整えられるたび、クラルシアは自分の身体を意識せずにはいられなかった。

　小柄で、華奢で、骨まで細いように見える身体。

　それなのに、胸元だけは少女のものとは思えないほど豊かで柔らかな膨らみを持っている。

　自分では、そこが嫌だった。

　服の布地がそこだけわずかに持ち上がる。

　胸元を隠すための飾り布も、かえって身体の線を強調しているように見えた。

「もう少し、胸元を……隠せませんか」

　クラルシアが小さく言うと、女官は困ったように微笑んだ。

「十分に慎ましい装いでございます、陛下。それに、この形が一番お美しく見えます」

　「そう……ですか……」

　クラルシアはそれ以上、何も言えなかった。

　白い首。

　細い肩。

　華奢な腕。

　小さな腰。

　そして、隠しても隠しきれない胸元の柔らかな線。

　女官たちは、それを品よく、美しく、王族らしく整えていく。

　けれどクラルシアには、自分の身体が少しずつ誰かの視線に差し出されていくように思えた。

「陛下、本日もお美しゅうございます」

　女官が言った。

　クラルシアは鏡の中の自分を見つめた。

　鏡の中には、可憐な少女がいた。

　十八歳の女王。

　金色の髪に青い瞳。

　小柄で、白く、壊れそうなほど華奢で、見る者の庇護欲と所有欲を同時に煽るような顔。

　そして、華奢な身体には似合わないほど女らしい線。

　それはクラルシアであって、クラルシアではなかった。

　飾られた器。

　磨かれた人形。

　王家の血を宿す、美しい入れ物。

「本日は三名の方とお会いいただきます」

　ヴェルナー宰相が静かに告げる。

「……三名」

「はい。レオヴァルト王家の第三王子、北方公国のローレンツ公子、そしてベルン侯爵家の当主でございます」

　クラルシアは返事をしなかった。

　それでも準備は進んでいく。

　彼女が望もうと望むまいと、扉は開き、相手は現れ、クラルシアは微笑むことを求められる。

　そういう仕組みになっていた。

　謁見用の小広間に通された最初の男は、若い王子だった。

　栗色の髪を整え、香水をまとい、白い手袋をした美しい青年。

　礼儀は完璧だった。

　跪く角度も、手を取る仕草も、発する言葉も、申し分ない。

「ヴァイスヴェールの白薔薇と称される陛下にお目にかかれましたこと、光栄の至りにございます」

　白薔薇。

　クラルシアは微笑んだ。

　その笑みが、自分のものではないことを知っていた。

「遠路、ようこそお越しくださいました」

　王子は顔を上げた。

　その瞬間、目の色が変わった。

　驚き。

　陶酔。

　そして、欲。

　クラルシアは見慣れていた。

　男たちは最初、美しいものを見る目をする。

　次に、それを手に入れた自分を想像する目になる。

　王子も同じだった。

　彼の視線は、まずクラルシアの顔に留まった。

　それから、白い首元へ落ちた。

　そして一瞬、胸元で止まった。

　ほんの一瞬だった。

　だが、クラルシアには分かった。

　男の目は、分かる。

　身体を測る目。

　慎ましい布の下にあるものを、勝手に想像する目。

　クラルシアは、膝の上で指を重ねた。

「噂には聞いておりましたが……これほどとは」

　彼は呟いた。

「陛下ほどの方を妻に迎えられるなら、我が国の者たちもどれほど羨むことか」

　妻。

　その言葉に、クラルシアの指先が冷えた。

　王子は気づかない。

「ぜひ、前向きにお考えいただきたい。私は陛下を大切にいたします。お若く、美しく、これほど清らかな方だ。必ずや、素晴らしい王子をお産みになるでしょう」

　素晴らしい王子。

　クラルシアの身体の奥が、静かに凍っていく。

　この人は、自分を見ていない。

　見ているのは、美しい妻。

　自慢できる王妃。

　子を産む身体。

　クラルシアではない。

　次の公子も、似たようなものだった。

　彼は武人らしく日に焼け、堂々とした体格をしていた。

　礼儀は先ほどの王子より粗いが、快活で、自信に満ちていた。

「いや、実にお小さい」

　公子は笑った。

「抱き上げれば折れてしまいそうだ。だが、そこがまた守り甲斐がある」

　クラルシアは、微笑んだ。

　守り甲斐。

　彼の視線は、クラルシアの顔から首、肩、胸元へと滑った。

　そこで露骨に一拍遅れ、さらに腰へ落ちていく。

　隣に控えるロゼの目が冷たくなる。

　だが、公子は気づかない。

「陛下のような美姫を迎えられる男は幸運ですな。華奢でいらっしゃるのに、実に……いや、失礼。神はずいぶんと贅沢にお作りになった」

　胃の奥が、ひゅっと縮んだ。

　クラルシアは微笑み続けた。

「私は子には恵まれやすい家系でして。陛下ほどお若ければ、きっと何人でも――」

　その先は、あまり聞こえなかった。

　クラルシアはただ、微笑んでいた。

　立っていればいい。

　笑っていればいい。

　誰かの声が、頭の中で繰り返す。

　ロゼが一歩前へ出かけたが、宰相ヴェルナーの視線がそれを制した。

　すべては国のため。

　王家のため。

　次代のため。

　美しい言葉はいくらでも並べられる。

　けれど、どれも同じ意味だった。

　三人目の男が現れた時、クラルシアは一瞬、息を止めた。

　ベルン侯爵。

　五十を過ぎた男だった。

　腹は大きく突き出し、顎の下にはたるんだ肉が重なっている。

　指には宝石の指輪がいくつも嵌められ、歩くたびに香水と酒の混ざった匂いが漂った。

　その目が、入室した瞬間からクラルシアに貼りついた。

　顔ではない。

　身体だった。

　白い喉。

　華奢な肩。

　胸元。

　腰。

　脚。

　まるで品定めする商人のような目だった。

「これはこれは……」

　侯爵は口元を歪めた。

「噂以上ですな、陛下」

　クラルシアは、立ち上がったまま礼を返した。

「ようこそお越しくださいました、ベルン侯爵」

「いや、いや。こちらこそ。まさか私のような老骨にも、陛下との縁談の機会をいただけるとは」

　老骨。

　そう言いながら、その目には枯れた気配など少しもなかった。

　濁った欲望が、じっとりとクラルシアに絡みつく。

　侯爵の視線は、クラルシアの顔へ戻ったかと思うと、すぐまた胸元へ落ちた。

　布で隠されている。

　それでも見ようとする。

　見えないものを、見えているかのように眺める。

　その視線が肌の上を這うようで、クラルシアは息を止めた。

「しかし陛下は、実に可憐でいらっしゃる。まるでまだ幼い少女のようだ」

　侯爵は近づいた。

　「甘い匂いも実に……」

　ロゼが即座に一歩前へ出る。

「侯爵。それ以上は」

「おお、これは失礼」

　侯爵は大げさに両手を上げた。

　だが、目はクラルシアから離れない。

「いや、あまりに愛らしいもので。陛下ほど小柄であられると、かえって殿方の庇護欲をそそりますな。」

　胃の奥がひきつった。

「侯爵」

　ヴェルナーが穏やかに声をかける。

「ご発言にはご配慮を」

「これは失礼、宰相殿」

　侯爵は笑った。

「なに、陛下をお褒めしているだけです。これほど美しく可愛らしい方なら、どこの国の王子も欲しがるでしょう。私とて、年甲斐もなく胸が高鳴っております」

　欲しがる。

　その言葉が、妙に生々しく響いた。

　クラルシアは微笑んだ。

　微笑まなければならなかった。

　女王だから。

　王家の血だから。

　ヴァイスヴェール王国の未来のためだから。

「陛下」

　侯爵が言った。

「どうか私との縁も、真剣にお考えください。年齢の差など、些細なことです。私は若い妻を大切にする自信があります。特に陛下のように美しく、まだ瑞々しい方ならば――」

　ロゼの指が、剣帯の金具に触れた。

　抜きはしない。

　だが、その視線は完全に冷えていた。

　あと一歩。

　あと一言。

　あるいは、その濁った目が少しでも陛下の身体に近づくなら。

　その時は、礼法も爵位も関係ない。

　ロゼは、そう決めていた。

　だが、クラルシアは小さく首を振った。

　やめて。

　騒ぎにしないで。

　そういう意味だった。

　ロゼは苦しそうに奥歯を噛み、剣帯から指を離した。

　クラルシアは、心の中でどこかがまた一つ死んだ音を聞いた。

　見合いが終わった頃には、日が傾いていた。

　窓の外には、王宮の庭が見える。

　薔薇が咲いていた。

　赤。

　白。

　淡い桃色。

　どれも見事だった。

　完璧に手入れされ、美しく、香り高く、少しの傷も見せない花。

　クラルシアは、その薔薇を見つめながら思った。

　嫌い。

　薔薇の花は嫌い。

　永遠に美しくあれと命じてくるから。

　傷ついても、苦しんでも、咲いていろと言ってくるから。

　背後でヴェルナーが言った。

「本日の候補者はいずれも有力です。特にレオヴァルト王子はアルメア国との外交上の利が大きく、ベルン侯爵は国内貴族の支持を固める上で価値があります」

　クラルシアは振り返らなかった。

「……そうですか」

「陛下には、もう少し前向きなお姿勢を見せていただきたい。皆、陛下のお美しさに心を奪われておりました。これほど有利な交渉材料はございません」

　交渉材料。

　クラルシアは、静かに目を伏せた。

「わたくしは、材料なのですね」

「陛下」

　ヴェルナーの声は、あくまで穏やかだった。

「王冠を戴くということは、個を超えて国に尽くすということです」

　個。

　国に尽くす。

　ヴェルナー宰相の言うことは間違っていない。

　そうだ。

　クラルシアは思い直す。

　わたしは臣民の血税で生きているのだ。

　誰かの役に立つことは望んでいたはずだ。

　親に捨てられた？そんなことよくあることだ。

　いじめられた？そんなことよくあることだ。

　価値がない？そんなことよくあることだ。

　もっと、苦しんでいる人はいる。

　なに被害者ぶっているのだ。

　もしこの容貌が男性に好かれるのならば、民のために喜んで差し出すべきだ。

　ベルン侯爵辺りはあの年の差だ。とても大事にしてくれるかもしれない。

　いいことのはずだ。

　やっと国の力になれるのだ。

　何の問題がある。

　トルガもそんなわたしの甘えた心を見抜いて怒って出ていったのかもしれない。

　そう言い聞かせる。

　そう言い聞かせねば。

　でも。

　クラルシアの心はそう思えば思うほどなぜか苦しくなるばかりだった。

　わたしの心。

　それらは、どこへ行ったのだろう。

「ご安心ください。陛下が最も国益に適う相手をお選びできるよう、我々が尽力いたします。陛下は難しいことはなにも考える必要はございません。」

　選ぶ。

　その言葉に、トルガの声が重なった。

　――クラルシア。おまえはどうしたいんだ？

　クラルシアの指が、隠してあるロザリオに触れた。

　その下には、自分の身体がある。

　彼らが見ていたもの。

　彼らが欲しがったもの。

　国のために差し出されるもの。

　答えられなかった。

　あの時も。

　今も。

　どうしたいのか分からない。

　何を望んでいいのか分からない。

　望んだところで、叶うとは思えなかった。

　だから、きっと自分は傀儡なのだ。

　命じられれば座る。

　命じられれば笑う。

　命じられれば頷く。

　命じられれば、いつか誰かの妻になり、子を産む。

　だが、その先に明るい未来がなぜか見えない。

　すべてわたしのせいなのに。

「陛下？」

　ヴェルナーが呼ぶ。

　「明後日も見合いの予定が組まれております。よろしくお願い致しますね？陛下」

　その瞬間、ぽきりと、なにかが折れた気がした。

　クラルシアはゆっくりと振り返った。

　笑った。

　いつもより自然に笑えた気がした。

「宰相の判断に、お任せいたします」

　ロゼが息を呑んだ。

　ヴェルナーは満足げに頷いた。

「賢明なご判断です、陛下」

　言葉が、胸の中で冷たく響いた。

　自室へ戻る頃には、クラルシアの心はほとんど空になっていた。

　女官たちが髪飾りを外す。

　首飾りを外す。

　指輪を外す。

　帯を解く。

　一つずつ飾りが消えていくのに、軽くならない。

　むしろ、自分の中に何も残っていないことだけがはっきりしていく。

　最後に胸元の飾り布が外された時、クラルシアは反射的に自分の身体を腕で隠した。

　女官はそれを不思議そうに見た。

「陛下？」

「……何でもありません」

　小さく答える。

　何でもない。

　何でもないはずだった。

　けれど、今日一日浴びた視線が、まだ肌に残っている気がした。

　顔。

　首。

　胸元。

　腰。

　値踏みされる視線。

　欲しがられる視線。

　愛ではなく、所有のための視線。

「お疲れ様でございました、陛下」

　女官が頭を下げる。

　クラルシアは頷いた。

　鏡の中の少女も、同じように頷いた。

　人形。

　それが、そこにいた。

　クラルシアは鏡を見つめたまま、小さく呟いた。

「……わたしは、どうしたいのでしょうね」

　誰も答えなかった。

　答えられる者など、ここにはいなかった。

　ロザリオだけが、冷たく指先に触れていた。