女王陛下は愛され過ぎている～この男不敬につき～

第10話 消えない白鐘

　トルガ・ラグレイが下層区へ戻って最初に向かったのは、娼館街だった。

　赤い灯りが、雨上がりの泥道に滲んでいる。

　安い香油。

　酒。

　煙草。

　女たちの笑い声。

　男たちの怒鳴り声。

　薄汚れた窓の奥から漏れる、甘ったるい息遣い。

　いつもの下層区だった。

　王宮とは隔離されたような空間。

　磨かれた床もない。

　丁寧な言葉もない。

　あるのは欲と金と、疲れた人間の身体だけだ。

　その方がいい。

　そのはずだった。

「黒犬じゃないか」

　馴染みの女が、赤い唇で笑った。

「今日は荒れてるね」

「黙れ」

「あら、怖い」

　女は慣れたように笑い、トルガの腕に指を絡めた。

　トルガはその手を払わなかった。

　何も考えたくなかった。

　クラルシアの顔が、頭の奥にちらついていた。

　真面目な顔。

　怒った顔。

　泣いた顔。

　それから、伴侶候補だと告げた時に、ほんの一瞬だけこぼした笑み。

　あんな顔をするとは思わなかった。

　女王などと呼ばれて、死んだ目をしていた女が、あの時だけ、ただの少女みたいに笑った。

　その顔が、消えない。

「……くそ」

　トルガは女の腰を引き寄せた。

　女なんざ、誰でもいい。

　そう思っていた。

　いや、誰でもいいはずだった。

　肌の温度があればいい。

　声があればいい。

　匂いがあればいい。

　抱いて、忘れて、眠れればそれでいい。

　そのはずだった。

　その夜、トルガは娼館を渡り歩いた。

　赤い灯りの部屋。

　青い帳の奥。

　酒の匂いが染みついた寝台。

　薄い香を焚いた狭い個室。

　片っ端から女を抱いた。

　名も知らぬ女。

　馴染みの女。

　初めて見る女。

　笑う女。

　媚びる女。

　何も聞かずに金だけ受け取る女。

　誰でもいい。

　そう言い聞かせた。

　だが、消えなかった。

　細い肩。

　小さな身体。

　腕の中で震えていた感触。

　折れそうなほど頼りないくせに、自分の足だけで立とうとしていた。

　雨と泥と血の匂いしかしない自分の腕の中で、あの女は気を失った。

　怖がったわけではない。

　たぶん、安心していた。

　それが余計に腹立たしかった。

　なぜ、自分の腕などで息をする。

　なぜ、あんな場所で泣く。

　なぜ、忘れない。

「黒犬」

　女の一人が、寝台の端で煙草をくゆらせながら言った。

「誰かを忘れに来た顔だね」

　トルガは返事をしなかった。

「当たり？」

「黙れ」

「図星か」

　トルガは金を投げた。

　硬貨が床に散る。

「足りるだろ」

「多いよ」

「なら喋るな」

　女は肩をすくめ、それ以上は何も言わなかった。

　次に向かったのは行きつけの酒場。

　自分は酒に酔わない体質だ。

　だが、飲めば忘れられるかもしれない。

　そう思った。

　壊れかけた木の扉をゆっくり開ける。

　ギィィと軋む音がした。

　「あ！トルガ！」

　酒場の看板娘である、ニーナの快活な声が響く。

　「ごめん！今日うち休みでさ」

　「ラークロイグを頼む」

　「………」

　表情からなにかを察したのか、ニーナは諦めたようにため息をついた。

　「ウイスキー飲む気？今昼なんだけど？」

　「酒場だろ」

　ここでは昼から飲む客なんて大勢いる。

　むしろ、多い方だ。

　だけど、この男が昼から飲んでいるところなどみたことがない。

　だからニーナは訝しんだ。

　「いつも通りストレートでいいの？」

　「ああ。」

　コトリとグラスが置かれ、琥珀色の液体が揺れる。

　トルガはそれを一気に飲み干す。

　「もういっぱいくれ」

　「いいけど金あるんだろうね？この酒うちでも高いんだから」

　トルガは硬貨を乱暴に机に置いた。

　その額の多さにニーナは顔をひきつらせる。

　「いや、どんだけ飲む気？」

　「別にいいだろ」

　ニーナはため息をついて酒をコップに注ぎ、トルガのもとに置いた。

　夜明け前。

　トルガはようやく自分の部屋へ戻った。

　下層区の八番通りにある、二階の安い部屋。

　壁には雨染みがあり、窓枠は歪んでいる。

　寝台は古く、机の上には仕事の依頼が乱雑に積まれていた。

　マフィアの護衛。

　盗賊団の助っ人。

　銀靴に追われている商人の逃亡手配。

　下層区の縄張り争いの仲裁。

　人買いの残党狩り。

　どれも、いつもなら適当に選んで金に換えた。

　トルガは一枚目の紙を手に取る。

　数行読んだところで、舌打ちして机に放った。

「……やる気が出ねえ」

　寝台に仰向けに倒れる。

　身体は疲れていた。

　だが、頭だけが妙に冴えている。

　女なんざ、誰でもいい。

　欲を放出できれば。

　今夜もそうした。

　誰でもよかった。

　誰でも同じだった。

　だから腹が立った。

　何人抱いても、あの女王の顔だけが消えなかった。

　誰にたいしても誠実で優しい女。

　俺にさえ頭を下げたやがった。

　女王になんて絶対に向いていない。

　俺の言葉にいちいち傷ついたような顔をみせた。

　そして、白い指でロザリオを握りしめていた姿。

「気に入らねえ」

　低く呟く。

　気に入らないのは、クラルシアだけではない。

　あの女をあんな目にした王宮が気に入らない。

　あの女に何も選ばせない連中が気に入らない。

　下層に戻って女を抱けば忘れられると思った自分が気に入らない。

　トルガは腕で目元を覆った。

「そういう話じゃねえ」

　欲が溜まっていたわけではない。

　女が欲しかったわけでもない。

　ただ、消したかった。

　白い部屋。

　金の髪。

　涙に濡れた目。

　小さな身体の重み。

　その全部を、下層区の汚れた夜で塗り潰したかった。

　だが、消えなかった。

　死んだばばあの声がする。

　――トルガ。

「うるせえ」

　誰もいない部屋で、トルガは呟いた。

　それでも、眠れなかった。

　王宮の白い部屋に置いてきた女王が、また人形の顔に戻っている気がした。

　トルガはもう一度、机の上の依頼書を見た。

　金になる仕事はいくらでもある。

　抱ける女もいくらでもいる。

　戻る場所もある。

　腐るほど汚れた日常もある。

　なのに、何一つ手につかなかった。

「……最悪だ」

　トルガは寝返りを打った。

　腕の中に残った、小さな重み。

　あの白い女王の、折れそうなほど軽い身体。

　泣きながらテレサの名を守ろうとした、少女の声。

　それだけが、泥と酒と香油の匂いの中で、いつまでも消えなかった。

　それから三日間、同じだった。

　仕事の依頼は、いくつも来た。

　人買いの残党を追え。

　賭場の用心棒を潰せ。

　銀靴に捕まった男を逃がせ。

　縄張り争いの仲裁に入れ。

　いつもの下層区だった。

　金も、女も、血も、腐った話も、いくらでも転がっていた。

　けれど、どれも手につかなかった。

　娼館街にも行った。

　酒もまた飲んだ。

　眠るために、身体を疲れさせもした。

　それでも、眠りは浅かった。

　目を閉じるたび、白い部屋が浮かぶ。

　テレサの名を守ろうとした声。

　――そんな言い方、しないでよ。

　トルガは舌打ちした。

「……まだ残ってやがる」

　王宮を後にして三日目の夜。

　雨が降り出した。

　最初は細かった雨が、すぐに屋根を叩く音へ変わる。

　下層区の薄い屋根板が、安っぽく震えた。

　トルガは寝台に横になっていた。

　目は閉じている。

　だが、眠れてはいなかった。

　雨音の奥で、また白鐘が鳴った気がした。

　鳴るはずがない。

　聖ルミナ教会は焼けた。

　白い壁も、鐘楼も、あのばばあも、とうに灰になった。

　それでも、耳の奥でかすれた鐘が鳴っている。

　朝でもない。

　教会もない。

　鐘もない。

　なのに、鳴る。

「……うるせえな」

　トルガは起き上がった。

　外套を掴む。

　どこへ行くつもりなのか、自分でも分からなかった。

　王宮へ戻る気はない。

　女王様の婿になる気もない。

　あの白い部屋に置いてきた女のことなど、知ったことではない。

　そう思っていた。

　そう決めたはずだった。

　なのに、足は部屋を出ていた。

　階段を降りる。

　泥に濡れた路地へ出る。

　雨が黒い外套を叩く。

　夜の王都は静まり返っていた。

　馬を見つけて乗った。

　この雨の中、好き好んで外を出歩く者はいない。

　娼館街の赤い灯りさえ、雨に滲んで遠く見えた。

　トルガは王宮の方角へは向かわなかった。

　向かったのは、旧道だった。

　聖ルミナ教会へ続く道。

　もう何もない場所へ続く道。

「……何してんだ、俺は」

　答えはない。

　しかし、聖ルミナ教会へいけば頭が冷やせると思った。

　もしかして答えがでるかもしれない。

　だが、ただ雨だけが降っている。

　やがて、古い石橋が見えた。

　白鐘橋。

　聖ルミナ教会へ向かう街道の入口にかかる橋だった。

　トルガは橋の手前で足を止めた。

　雨に濡れた石畳。

　黒く沈んだ街灯。

　向こう側へ続く、暗い道。

　その先に、白鐘の小教会はもうない。

　あるのは焼け跡と、草に埋もれた瓦礫だけだ。

　それでも、この橋にまで来てしまった。

　馬を解き放つ。

　雨に叩きつけられる自分だけが残った。

「あのばばあ、いつまで迷惑かける気だ……」

　低く吐き捨てる。

　返事はなかった。

　ただ、雨の向こうで、かすれた鐘の音がまだ鳴っている気がした。