『音魔法はゴミ？ いいえ、研究したら文明を揺るがす最強魔法でした』

王都編

第90話「音の情報網」

五日で、王都が身体の一部になった。

　講義が終わると学院を出て、街を歩く。歩きながら音紋標識を仕掛ける。交差点の石柱に一つ。橋の欄干に一つ。噴水の台座の裏に一つ。仕掛けるたびに、頭の中に「耳」が一つ増える。

　四十個になった日、目を閉じてみた。

　学院の自室のベッドの上で。

　——聴こえた。王都が。

　東の市場から果物売りの掛け声が上がっている。いつもより声が高い。今朝は仕入れが良かったのだろう。南東で鍛冶師の金槌が鳴っている。四拍子。あの鍛冶屋は四拍子で打つ癖がある。大通りを馬車が三台通過した。車輪の軋みがそれぞれ違う。一台目は新品。二台目は左の車輪が歪んでいる。三台目は荷が重い。

　貴族街が静まり返っている。今日は夜会がある日だ。夜会の前は静かで、夜会の最中は楽器の音が溢れ、夜会の後は酔った貴族の笑い声が漏れてくる。それが翌朝には消えて、また静かになる。

　スラム街では子供が三人走っている。裸足。笑い声。犬が追いかけている。酒場はまだ開いていない。あと二時間で開く。

　四十の耳が、四十の場所から、絶え間なく情報を送ってくる。

　王都が一つの生き物みたいに、脈打っている。朝と昼と夜で脈の速さが変わる。天気でも変わる。雨の日は水滴の振動が全ての音紋標識を満たし、晴れの日は足音が乾いて響く。

　——こうして、王都を知っていく。音で。

◇

　スラム街の酒場。初日に見つけた「訓練された三人」がいる場所。五日間、監視を続けた。

　三人の行動は規則正しかった。毎日午後三時に集まり、一時間で散る。人間は習慣の生き物だ。訓練された人間ほど、行動がパターン化する。パターンは音に出る。

　三人目の足音に、引っかかりがあった。

　この男の足音が、三日前から俺の行動範囲の近くに出没している。商業区で一回。学院の前で一回。スラム街の入口で一回。音紋標識が同じパターンを三度捉えた。

　俺が歩く場所に、同じ足音がいる。偶然にしては——重なりすぎる。

　六日目の朝、試した。

　学院の正門を出て、いつもの道を歩く。途中で急に方向を変え、裏路地に入る。用のない道。普通の人間が追いかけてくる理由がない道。

　三十歩歩いて、立ち止まった。

　——いる。

　二十歩後ろ。足音が一つ。裏路地に入ってきた。

　確定だ。尾行されている。

　足音を聴く。柔らかい革底。高い靴を履いている。体重は俺より重い——大人の男。歩幅が広いのに、俺に合わせて詰めている。そしてリズムが不規則だ。等間隔で歩くと「追跡している」とバレやすいことを知っている。わざとリズムを崩している。

　プロだ。

　だが——音は消せていない。足音を小さくする努力はしている。つま先から着地し、体重を静かに移している。一般人の耳には聞こえないだろう。

　俺の耳には全部聴こえる。足音だけじゃない。呼吸。衣擦れ。腰のベルトが擦れる金属の微かな振動。心拍六十八。任務中の集中した脈動。

　撒くのは簡単だ。ノイズキャンセリングで足音を消して走れば、一瞬で見失う。

　だが——泳がせた方がいい。

　この男がどこに「帰る」かを知れば、「蝕」の連絡網が一つ見える。

◇

　わざと追わせた。四十分。

　商業区の細い路地。人混みの大通り。橋の上。階段の多い坂道。様々な地形を歩いて、尾行者の「癖」を聴いた。

　直線では三十歩離れる。角を曲がる時は十歩まで詰める。これは「目で追っている」人間の動き方だ。角を曲がった瞬間に俺が視界から消えるリスクがあるから、角の手前で距離を詰める。

　人混みでは——俺の服装を目で追っている。学院の制服の白い襟。それが目印だ。人混みの中に白い襟が見えている限り、追跡を維持できる。

　つまりこの尾行者は、完全に「目」で追っている。

　俺なら「耳」で追う。足音のパターンを覚えれば、相手が角を曲がっても、人混みに紛れても、見失わない。音は角を曲がれる。壁を越えられる。

　そして——音紋標識のネットワークがある。

　四十個の耳が王都中に散っている。標的の足音を覚えさせておけば、標識の近くを通った瞬間に「今、ここを通った」と教えてくれる。

　尾行者は俺の後ろを走らなければならない。

　俺は——ベッドに寝転がったまま、標的が王都のどこにいるか聴ける。

　四十分間、尾行者の足音パターンを完全に記録した。これで明日からは、こいつがどこに行っても俺の耳が追う。追いかける必要すらない。

◇

　夕方。学院に戻った。

　尾行者は門の前で離れた。ここから先は学院の敷地内。入れない。

　だが音紋標識はここからも聴こえる。

　尾行者の足音を追跡する。商業区を北に抜けた。貴族街の外周を回っている。北区に入った。

　足音が教会通りに入り——止まった。

　扉を叩く音が聴こえた。二回。間。三回。暗号の打鍵だ。

　扉が開いた。入った。閉まった。

　空き教会。カイラの拠点。モルグが教えてくれた場所だ。

　尾行者は——カイラに「報告」に行った。俺の行動パターンを。

　つまり「蝕」は俺を監視していて、その報告はカイラに集まっている。カイラが俺の担当。

　蜘蛛の巣に似ている。俺が糸を張っているつもりだったが、向こうも張っていた。

◇

　夜。リッカの廃屋。

　門限後に男子棟の窓から出て、壁を伝い、裏口からスラム街へ。もう慣れた道だ。ノイズキャンセリングで足音を消して走る。

　廃屋の二階で、リッカが窓際に座っていた。月明かりの中で紙に何かを描いている。

「遅い。門限破りは慣れてないの？」

「お前には門限という概念がないだろ」

「ないね。自由だもん」

　リッカの手元を覗いた。スラム街の地図だ。路地の一本一本が正確に描かれている。行き止まり、抜け道、危険な交差点。全部頭に入っているものを紙に起こしたのだろう。

「これ、お前が描いたのか」

「うん。——あんたの音の地図とどっちが正確？」

「道の形はお前が上だ。俺のは壁の厚さや部屋の配置は聴こえるが、路地の名前は知らない」

「じゃあ合わせれば完璧だね」

　リッカの紙の地図に、俺が音紋標識の位置を書き加えた。二人の情報が重なると、スラム街の輪郭がくっきり浮かび上がる。リッカの目と俺の耳。違う感覚が補い合うと、一人では見えないものが見える。

「今日、尾行者がいた」

「マジ？」

「プロだ。こっちが追いかけてるつもりだったのに、向こうも俺を追いかけてた。カイラの拠点に報告に行った」

「……あんたを監視してるってことは、"蝕"はあんたを知ってるんだ」

「学院の襲撃でバレてる。問題はどこまで知っているか。音魔法の中身を知っているかどうか」

「……怖くないの？」

「怖いよ。でも怖いから止める、ってのは——性に合わない」

　リッカが俺の顔を見つめた。何かを言いかけて、飲み込んだ。代わりに別のことを言った。

「明日、闇市場に連れてく。モルグに会わせる。"蝕"のことを聞くなら、あいつだよ」

「ありがとう」

「礼はいい。銅貨八枚で雇われてるだけだから」

　嘘だ。「ありがとう」を聞いた瞬間、リッカの心拍が変わった。金の話をする時のパターンとは違う、もっと柔らかい脈動。

　でも指摘しない。嘘には嘘の理由がある。ミーシャの時にそう学んだ。

◇

　帰り際、廃屋の入口で足が止まった。

　一階の扉に錠前がかかっている。リッカが廃品から拾ってきた南京錠。「泥棒避け。あんまり意味ないけど」と本人は言っていた。

　錠前を見つめた。

　共鳴探知を向ける。錠前の内部の構造が「聴こえる」。金属のピンが四本。それぞれ違う高さで止まっている。鍵を差し込んで回すと、ピンが正しい高さに揃って、錠が開く。

　——鍵がなくても、ピンを正しい高さに動かせれば開く。

　ピンには「正しい位置」の癖がある。何度も回された錠前ほど、ピンの摩耗が一箇所に集中する。その摩耗を共鳴探知で聴けば、「ここが正しい高さだ」とわかる。

　あとは動かすだけだ。

　共鳴破壊の、極小版。大蛇の骨を砕いた技と同じ原理を、指先ほどの金属のピンに使う。ピン一本だけを揺らす振動。他のピンには触れない。一本ずつ。

　一本目。共鳴探知で位置を確認し、固有の振動を当てる。ピンが微かに動いた。正しい高さに収まる。カチ、と小さな音——いや、音は出ていない。「カチ」は俺の頭の中で鳴っている。

　二本目。三本目。四本目。

　錠前が——開いた。

　手を触れていない。一歩離れた場所から。三秒。

「……え」

　背後でリッカの声がした。階段の途中から見ていたらしい。

「今、何した？」

「錠前を開けた。音で」

「手、触ってないよね」

「触ってない」

　長い沈黙。リッカが俺の顔と錠前を三往復見比べた。

「………………あんた、本当に何者なの」

　いい質問だ。俺も知りたい。

　すぐに錠前を元に戻した。ピンを逆の手順で元の位置に戻す。これも音で。かけ直し完了。

「中身は見ないの？」

「見ない。開けられることを確認しただけだ」

　嘘だ。実はちらっと覗いた。掃除用具しかなかった。

◇

　学院に戻ったのは午前一時過ぎ。男子棟の窓から入る。

　研究ノートを開いた。

　《六日目》

　音紋標識四十個。王都の音の地図がほぼ完成。目を閉じれば街が聴こえる。

　尾行者を確認。プロ。視覚依存。報告先はカイラの拠点。

　泳がせる。こいつの足音は記録した。明日からは音紋標識で追跡できる。

　リッカの廃屋を夜間拠点として本格運用開始。

　新技——錠前を音で開けた。接触不要。三秒。名前は「共鳴解錠」にする。

　ペンを置いて、窓の外を見た。中庭越しに女子棟。

　耳掛けに囁く。

　——今日、尾行者がいた。「蝕」の監視だ。泳がせている。明日は闇市場に行く。

　窓枠を叩く音。四回。ノーラの「話がある」。

　——明日の朝、中庭で。

　二回。「聞こえた」。

　光が灯って消えた。セラ。二回目の光がいつもより長い。あの長さは何だろう。「気をつけて」だろうか。セラに聞いたことはない。聞いたら野暮な気がする。

　研究ノートの最後に一行。

　《敵の技を聴いて学ぶ。聴くことが最強の学習法だ。

　母さん。音は本当に何でも教えてくれる》