『音魔法はゴミ？ いいえ、研究したら文明を揺るがす最強魔法でした』

王都編

第89話「二つの訪問者」

　翌朝、エルデ教官の研究室に呼び出された。

「客が来ている。——セレン君、慎重に対応してほしい」

　エルデの声がいつもと違う。興奮ではなく、緊張。

　研究室の扉を開けると、見知らぬ女性が本の山に囲まれた椅子に座っていた。

　長い金髪を三つ編みにまとめ、眼鏡をかけた知的な美女。宮廷魔法局の制服——白地に金の刺繍——を着崩しており、腰にフラスコと羽根ペンがぶら下がっている。三十代半ば。

「レイナ＝ヴェルシュタイン。宮廷魔法局第三研究室の主任研究員よ。——エルデの学生時代の同期」

「セレン＝アルディス。音属性。冒険者Cランク」

「知ってるわ。練武祭の報告書を読んだもの。"闇属性の魔法を共鳴制御で消した少年"。"Lv20で祝福技が降りなかった少年"。——随分と話題になってるわよ、宮廷の中で」

　エルデが咳払いした。

「レイナ。彼はまだ十歳だ。宮廷の政治に巻き込むな」

「巻き込みに来たんじゃないわ。警告に来たの」

　レイナが眼鏡を押し上げた。目が鋭い。エルデのような学者の目——だがもっと硬い。体制の中で生き延びてきた人間の目。

「セレン君。練武祭の報告書は、宮廷魔法局の局長の元に届いている。特に注目されたのは二点。一つ、"逆位相で他者の魔法を無効化する技術"。二つ、"共鳴制御で他者の属性技を停止させる技術"。——どちらも、軍事利用すれば戦場の形が変わる」

「……知ってます。ヴァンにも言われました」

「ヴァン君は頭がいい子ね。彼の警告は正しいわ。宮廷はあなたの技術に興味を持っている。"興味"の段階よ。まだ"命令"にはなっていない。だから今のうちに言いに来た」

　レイナが身を乗り出した。

「あなたの技術を宮廷に"見せるな"。見せた瞬間、"軍事利用の研究対象"に指定される。指定されたら——あなたの研究はあなたのものではなくなる。宮廷のものになる」

　重い言葉だ。

「俺の研究を取り上げる、ということですか」

「取り上げるとは言わないわ。"保護"と呼ぶの。"国家の安全のために、音響魔法学の研究を宮廷魔法局の管理下に置く"。名目は立派でしょう？」

「……エルデ教官の魔脈理論が二十年前に却下されたのも、同じ理由ですか」

　レイナとエルデが同時に黙った。二人の心拍が微かに変わった。俺の質問が——核心に近い。

　エルデが答えた。

「……当時の審査委員会は、魔脈理論を"異端"として却下した。だが本当の理由は別だ。魔脈理論が正しければ、属性間の優劣が崩壊する。属性の"格"で序列が決まる貴族社会が揺らぐ。——そんな理論を認めるわけにはいかなかった」

「つまり、理論が正しいからこそ潰された」

「そういうことだ」

　レイナが立ち上がった。

「セレン君。私はエルデほど強くなかった。体制の外に出る勇気がなかった。宮廷の中に残って、中から変える道を選んだ。——でも中にいると、中に食われる。私の研究は宮廷のものになった。私が何を研究するか、宮廷が決める」

「だから俺に——中に入るなと」

「入ったら出られないのよ。あなたの音石通信。あれが宮廷に知られたら、即座に軍事機密に指定されるわ。遠距離通信技術なんて、この世界にはない。軍がどれほど欲しがるか——」

　レイナの声が震えた。警告なのか懇願なのか。

「今日はこれだけ。——エルデ、彼を守ってあげて。あなたが守れなかったら、私が中から守るけれど……中からの守りには、限界がある」

　レイナが去った。研究室に、エルデと二人が残った。

「エルデ教官。レイナさんは——味方ですか」

「味方だ。だが宮廷の人間でもある。その二つが矛盾する日が来るかもしれない。——気をつけろ、セレン君。世界は、味方と敵の二色では塗れない」

◇

　午後。気持ちを切り替えて、スラム街に出た。

　昨日仕掛けた音紋標識のうち、スラム街の酒場前のものが反応している。新しい足音が通過した記録。追跡するかどうかを判断するために、まずスラム街全体の構造をもっと把握する必要がある。

　だがスラム街は俺にとって未知の領域だ。路地の構造は反響定位で読めるが、「誰がどの路地を仕切っているか」「どの建物が安全でどこが危険か」は音では読めない。

　土地勘のある案内人が要る。

　商業区とスラム街の境界の市場で食料を買い出している時——懐の銅貨の袋が消えた。

　切られたのではない。「抜かれた」。腰の袋の紐が解かれ、中身だけが抜き取られ、袋は元通りに閉じられている。紐を解く振動には気づいていた。だが「荷物をぶつけた通行人の振動」だと処理してしまった。

　——やられた。

　共鳴探知で直前に俺の腰に触れた人間の振動パターンを思い出す。小柄。体重は俺より軽い。指先の動きが異常に速い。そして——足音がなかった。裸足。

　裸足の小柄な人間。スラムの子供だ。

　昨日仕掛けた音紋標識に意識を向ける。市場からスラム街に走り去った裸足の足音が——標識を一つ、二つと通過している。追跡できる。

　足音の残響も追える。石畳に残る微かな振動の痕跡。足を引きずるように走る癖がある。左足がやや内側に入る。

　追いかけた。ノイズキャンセリングで足音を消して。

　足音はスラム街の北端にある廃屋に入っていた。壁が半分崩れた二階建て。屋根に穴が開いている。反響定位で中を聴く。一人。二階。窓際に座っている。

　表口から入った。階段を上がる。

　二階に——少女がいた。

　黒い髪を無造作に束ねた痩せた少女。十四歳くらい。膝を抱えて窓際に座り、俺の銅貨の袋を開けて中身を数えている。

「十五枚。……三日分の飯にはなるか」

　俺が入口に立った時、少女の体が弾けるように動いた。窓に向かって飛ぶ。

「待て。金は返さなくていい」

　少女が窓枠に手をかけたまま止まった。振り返る。鋭い目。鼠のような警戒心。

「……返さなくていい？」

「その代わり、仕事を頼みたい」

「仕事？」

「案内だ。スラム街の裏路地を案内してほしい。どの道が安全で、どの道が危険で、誰がどの縄張りを持っているか。——あと、夜に使える安全な場所を探してる」

　少女の目が細くなった。値踏みしている。

「あんた、冒険者でしょ。学院の制服見えてる。——子供のCランクって珍しいね」

「引き受けるか？」

「日当は？」

「銅貨五枚」

「安い。十枚」

「七枚」

「八枚。それ以下なら窓から飛ぶ」

「八枚でいい」

　少女が窓枠から手を離した。まだ警戒しているが、金額には納得したらしい。

「名前は？」

「リッカ」

「俺はセレン」

「知ってるよ。"音で何でも聴ける変な子供がギルドに来た"って噂。スラムの情報は速いの。——あんたの荷物を狙う奴は少ないだろうね。でも私は狙った。聴こえるかどうか試したくて」

「……結果は」

「聴こえてたけど抜けた。私の勝ち」

　生意気だが度胸がある。そして技術がある。俺の共鳴探知を知った上で盗みに来た。荷物をぶつけた通行人の振動に紛れ込ませて、俺の処理をすり抜けた。

「リッカ。お前、ここに住んでるのか」

「住んでるって言うか、寝てる。ここは私の場所。誰も来ない」

　廃屋を見回した。壁が半分崩れているが、二階は雨がしのげる。窓から風が入るが、布を張れば防げる。広さは二部屋分。四人が寝るには十分。

「リッカ。この廃屋を借りたい。夜の拠点として使う。家賃は——」

「家賃？　ここ私の持ち物じゃないけど」

「お前が使ってる場所だ。お前に払う。日当とは別に、銅貨三枚を毎日」

　リッカの目が丸くなった。

「……あんた、変な人だね。廃屋に家賃払う奴、初めて見た」

「お前の場所を借りるんだから当然だ」

　リッカが俺の顔を見つめた。何かを考えている。三秒。五秒。

「いいよ。貸してあげる。——でも散らかすなよ。ここ、私が掃除してるんだから」

◇

　リッカに案内されて、スラム街を歩いた。

　リッカの知識は正確だった。この路地は酔っ払いの溜まり場で夜は危険。この建物は闇賭場で元締めは「鉄のモルグ」という大男。この角を曲がると闇市場の入口。この壁の穴を通ると南区に抜けられる。

　音紋標識を要所に仕掛けていく。スラム街だけで七つ。

　歩きながら聞いた。

「リッカ。"蝕"という名前を聞いたことは？」

　リッカの足が一瞬止まった。心拍が跳ねた。知っている。

「……なんであんたがその名前を知ってるの」

「理由は言えない。だが情報が欲しい」

「"蝕"はスラムの誰もが知ってるけど、誰も口にしない名前。口にした奴が消えるから。——あんた、あの連中と敵対するつもり？」

「する」

「馬鹿だよ。あんた死ぬよ」

「死なない。——仲間を取り返すためにここにいる」

　リッカの目が変わった。

「仲間を……取り返す？」

「ああ。"蝕"に攫われた仲間がいる。取り返す」

　リッカが黙った。しばらく歩いた。二つの路地を曲がり、廃井戸の前を通り過ぎた。

「……あんた馬鹿だよ。友達一人のためにあんな連中と敵対するなんて」

「馬鹿だよ。でも——仲間を見捨てたら、俺は俺じゃなくなる」

「……ふうん」

　それだけ。だが心拍が、ほんの少し変わった。柔らかい何か。

　「仲間」という言葉を、この少女は生まれて初めて魅力的に感じたのかもしれない。

◇

　学院に戻ったのは夕方。男子棟の自室で研究ノートを開く。

　《二日目》

　朝：宮廷魔法局のレイナ＝ヴェルシュタインが訪問。エルデの旧友。

　→ 練武祭の報告が宮廷に届いている。逆相障壁と共鳴制御が「軍事利用の対象」になりうる

　→ 音石通信が知られたら即座に軍事機密指定

　→ レイナは味方——だが宮廷の人間でもある。「中に入ったら出られない」

　→ 技術を宮廷に「見せるな」。見せた瞬間、俺の研究は俺のものではなくなる

　午後：スラム街の案内人リッカを雇用。日当銅貨8枚。

　→ リッカの廃屋を夜間拠点として借用。家賃銅貨3枚/日

　→ 学院の寮＝日中拠点。リッカの廃屋＝夜間拠点。二拠点体制を確立

　→ 音紋標識を追加設置。合計13個

　「蝕」への接近：リッカが闇市場の情報屋モルグの存在を教えてくれた。明日以降接触する。

　エルデ教官の言葉が残っている。「世界は、味方と敵の二色では塗れない」。

　宮廷。暗殺ギルド。学院。スラム。——全てが複雑に絡み合っている。その中を、音だけを頼りに進む。

　ペンを置いて、窓の外を見た。中庭越しに女子棟。矢文を送る。

　——今日、宮廷魔法局の人間が来た。味方だが注意が必要。明日詳しく話す。夜間拠点も見つけた。

　窓枠を叩く音。四回。ノーラの「話がある」の合図。

　——明日、全部話す。おやすみ。

　二回。「聞こえた」。

　光が灯って消えた。セラ。

　学院の寮の夜。すぐそこにスラム街がある。すぐそこに宮廷がある。すぐそこに暗殺ギルドがある。

　全部、同じ王都の中に。