第87話「声は届く——学園編」
闇が学院を呑んでいく。
俺は屋上から飛び降り、寮棟に向かって走った。仲間を起こさなければ。
だが闇は速い。東棟から広がった黒い霧が、建物を一つまた一つと覆っていく。光が消える。松明が消える。魔導灯が消える。フィンの闇属性は「光を喰う」性質を持っている。
そして——音も歪む。
闇の中で反響定位を試す。反射が返ってこない。闇が音を吸収している。精度が半分以下に落ちた。
ルーイの隠形術に似ている。だがフィンの方が格上だ。空間そのものを闇で塗り潰す。
男子棟に辿り着いた時、廊下は既に闇に覆われていた。
アルトの部屋の扉を叩く。中から剣を抜く音が聞こえた。さすがの反応速度。
「何だ！？ 真っ暗だぞ！」
「暗殺者だ。闇属性の魔法で学院が覆われてる」
「ノーラとセラは！？」
「女子棟だ。——矢文を飛ばす」
中庭を挟んで百歩以上離れた女子棟。闇が音を吸う中で、矢文が届くかわからない。だがやるしかない。
出力を限界まで上げた指向性音波を、女子棟の方向に撃ち込んだ。脳がズキリと痛む。闇の中で音が減衰する。届け。届いてくれ。
——ノーラ、セラ、聞こえるか。学院が襲撃されてる。闇属性の魔法だ。今からそっちに向かう。外に出るな、部屋で待て。
数秒の沈黙。
そして——中庭の向こうから、青白い光が一瞬だけ灯った。ノーラの雷。「聞こえた」の合図。
通じた。
だが女子棟に行くには中庭を横切らなければならない。その中庭を——闇が覆っている。
「アルト、行くぞ。ノーラたちと合流する」
二人で中庭に飛び出した。闇の中を走る。反響定位が効かない。足元すら見えない。
中庭の半ばで——足音。三つ。暗殺者だ。
矢文でアルトに送る。
——前方三人。プロだ。距離二十歩。武器は短剣。
「聞こえた！ だが方向がわからねぇ！」
「俺が案内する。左側の壁に沿って走れ。俺は右から回る」
暗殺者が動いた。
闇の中で、刃が光った。月明かりすらない完全な暗闘で、刃金だけが鈍く光る。
「散開！」
アルトと俺が左右に分かれる。暗殺者が俺を追う。アルトが別の一人と交差する。
中庭で引き離された。合流できない。
そして女子棟から——雷の光が走った。ノーラが外に出てきた。セラも一緒だ。「部屋で待て」と言ったのに。
矢文を飛ばす。闇の中、出力を限界まで。
——ノーラ、中庭に暗殺者がいる！ アルトと合流しろ！ 俺はセラと動く！
ノーラの雷が一閃。「聞こえた」の合図。
結果として——アルトとノーラが中庭側で、俺とセラが女子棟寄りの本棟で、それぞれ別行動になった。分断された。だが通信は生きている。闇の中でも、矢文は届く。
◇
アルトとノーラが一緒に行動していた。中庭から訓練場側の廊下に出ていた。
暗殺者が一人、二人の前に立ちはだかった。闇の中で姿は見えないが、殺気が重い。プロの暗殺者の殺気は、空気の密度そのものが変わる。
「見えねぇ——くそ、目が使えない！」
アルトが剣を構えるが、暗闇では相手の位置がわからない。
暗殺者の短剣が闇の中から走った。アルトが本能で横に跳ぶ。刃が頬を掠める。
「ノーラ、雷で照らせ！」
「待って——闇が雷を吸ってる！ 出力が食われる！」
フィンの闇は光だけでなく、電気エネルギーも吸収する。ノーラの雷が闇の中で減衰する。
二人が追い詰められかけた時——
アルトが地面に手をついた。
土の感知。練武祭でガルドの壁の弱点を見つけた時の技。
闇は目を奪う。闇は音を吸う。だが——闇は大地を変えない。
地面の振動。石畳を通じて伝わる情報。暗殺者の足が地面を踏んでいる。二本の足。右足に体重がかかっている。距離は六歩。方向は——左斜め前。
「見えた——いや、“感じた”。左斜め前、六歩！」
アルトが闘気斬を放った。闇の中を金色の剣圧が走る。光の斬撃が暗殺者を薙ぐ。
暗殺者が吹き飛び、壁に叩きつけられる。
ノーラが追撃した。雷鎖。闇に吸われて出力は落ちているが、倒れた相手を拘束するには十分。青白い鎖が暗殺者の体を巻き、床に縫い止める。
「やった——！」
「まだだ。あと二人いる」
◇
俺とセラは、本棟の三階に追い込まれていた。
暗殺者が一人、廊下の闇の中から迫ってくる。手に持っているのは——呪毒の短剣。共鳴探知で刃の振動を読む。通常の鉄ではない。呪いの魔力が刃に宿っている。斬られたら呪毒が体を蝕む。
「セラ、あの刃に触れるな。呪毒だ」
「呪毒……！」
暗殺者が飛びかかってきた。闇の中で姿は見えないが、共鳴探知で筋肉の動きを聴く。右手の短剣が俺の胸を狙っている。
回避。左に跳ぶ。だが闇の中で壁の位置を見誤り、肩を壁にぶつけた。体勢が崩れる。
暗殺者の二撃目。
短剣が俺の左腕を掠めた。
焼けるような痛み。そして——冷たさ。呪毒が傷口から体に浸入していく。
「セレンさん！」
セラが走り寄り、浄化を飛ばした。白い光が俺の腕を包む。
だが——光が弾かれた。
「効かない——！ 呪いが私の浄化を拒絶してる——！」
呪毒は通常の毒とは違う。呪いの魔力が浄化の魔力を打ち消している。セラの浄化では出力が足りない。
腕が痺れ始めた。呪毒が広がっている。時間がない。
暗殺者が三撃目を放つ。今度は俺ではなく——セラを狙った。回復役を先に潰す。暗殺の定石だ。
セラの体が動いた。
考えるより先に。祈るより先に。
セレンの前に立ち、両手を広げた。
「防壁！」
光の膜が展開される。暗殺者の呪毒短剣が防壁に突き刺さる。
貫通しかけている。防壁にヒビが走る。出力が足りない。Lv18のセラでは、プロの暗殺者の一撃を完全には止められない。
砕ける。このまま砕ける。そうしたらセレンが死ぬ。
セラの頭の中で、二つの声が聞こえた。
ヴィルマ教官の声。「回復術者は前線に出るな」
セレンの声。「聖典が追いついてないだけかもしれない」
セラは目を閉じた。
——女神よ。あなたが私に力を与えてくださったのは、何のためですか。
——祈るためですか。癒すためですか。
——それとも——守るためですか。
防壁に、新しい力が流れ込んだ。
浄化の光。
防壁の表面に、浄化の魔力が走った。「不浄を消す力」が防壁に溶け込み、呪毒短剣の「呪い」を触れた瞬間に消す。
呪毒が消えた。短剣がただの鉄に戻った。防壁が短剣を弾き返す。
暗殺者が驚いて後退する。
セラが目を開けた。
防壁が形を変えていた。薄い膜ではなく——セレンを包む、光の鎧。
聖盾。
「癒す者は戦わず、と聖典には書いてあります」
セラが杖を構えた。目の奥に、炎がある。
「でも私は——守る者です。聖典にはまだ、そのページがないだけ」
聖盾の光がセレンの腕の呪毒を浄化していく。防壁と浄化の融合——触れたものの呪いを消し、同時に物理衝撃を防ぐ。
俺の腕の感覚が戻ってきた。呪毒が消えている。
「セラ——」
「動けますか、セレンさん」
「ああ。——ありがとう」
「お礼は後で。まず——あの人を止めます」
◇
暗殺者は撤退しようとしていた。聖盾の光に怯んでいる。
だが俺はもう動ける。
全ての出力を切った。
反響定位を切る。矢文を切る。ノイズキャンセリングを切る。幻惑音響を切る。全ての「出力」を止めて——ただ聴く。
グレンの教え。「沈黙の中で耳を澄ませろ」
闇の中に残る音。
暗殺者の足音。呼吸。心拍。衣擦れ。
そして——もっと遠く。この闇を維持している発信源。フィンの心臓の鼓動。四十五回。あの異様に静かな心拍。
位置を特定した。本棟の一階、中庭に面した回廊。
「セラ。聖盾を俺に巻いたまま、あの方向に——投げてくれ」
「投げる？」
「防壁を弾丸にする。俺ごと」
セラが一瞬目を見開いて——頷いた。
聖盾がセレンを包んだまま、セラが防壁に「反発力」を込めた。物を弾く力。いつもは敵の攻撃を弾くために使う力を、味方を「射出する」ために使う。
光の弾丸。
セレンが聖盾に包まれて、廊下を一直線にフィンの方向へ飛んだ。闇を切り裂いて。聖盾の浄化が闇属性の「不浄」を触れた端から消していく。
闇が裂けた。
月明かりが差し込む。中庭に面した回廊。
フィンが立っていた。漆黒の髪。蒼い瞳。穏やかな顔。だが両手から闇が溢れ出している。
セレンの掌がフィンの胸に触れた。
共鳴制御。フィンの闇属性の魔力振動を読み、逆位相を当てて「鎮める」。
フィンの闇が——消えた。
月明かりが中庭に戻ってくる。学院に光が差す。
フィンの蒼い瞳が、月光の中でセレンを見つめた。
「僕の闇を……消したのか」
「消してない。鎮めただけだ。手を離せば戻る」
「……なぜ殺さない」
「お前がまだ答えを出してないからだ。——お前は自分で選んだことがあるか、フィン」
フィンの表情が——初めて崩れた。穏やかな仮面の下にあったもの。空虚。恐怖。そして——微かな渇望。
「選ぶ……？ 僕に、選ぶことなんて——」
その時。
風が吹いた。
ミーシャが回廊の端に立っていた。栗色の髪が夜風に揺れている。笑顔はない。初めて見る、素顔。泣きそうな、怯えた、子供の顔。
「ミーシャ……？ あんた、なんでフィンのそばに——」
ノーラの声。アルトと暗殺者を拘束して駆けつけたノーラとアルトが、回廊に到着していた。
ミーシャがフィンの手を掴んだ。
「ごめんなさい」
一言。それだけ。
風属性の魔力がミーシャの体から溢れ出し、二人の体を浮かせた。風が渦を巻く。
「ミーシャ、待て！」
セレンが手を伸ばす。だが聖盾の反動と共鳴制御の消耗で体が動かない。
ミーシャとフィンが、窓から夜空に飛び立った。
ノーラが叫んだ。
「ミーシャ！！」
返事はなかった。
二つの影が月に向かって小さくなっていく。風の音だけが残った。
ノーラが窓枠に手をかけたまま、動かなくなった。金色の瞳に涙が浮かんでいた。だが流れなかった。
「……あの子の”ごめんなさい”は、嘘じゃなかった。心拍が嘘のパターンじゃなかった。——セレン、あんたにもわかったでしょ」
「ああ。あれは本音だった」
「なら——取り戻す。絶対に」
◇
翌朝。
学院は大騒ぎだった。暗殺者の侵入。生徒の負傷。闇属性のフィン＝ロスヴァインと風属性のミーシャ＝トルネが行方不明。
王国騎士団が学院に到着し、事件の調査が始まった。
エルデ教官がセレンを呼んだ。
「セレン君。君の音魔法が暗殺者を撃退したこと、そして闇属性の魔法を”消した”こと。この二つの事実は、必ず王宮に報告される」
「報告されたくないんですけど」
「もう遅いよ。——王都は、君を放っておかない。良い意味でも悪い意味でも」
ヴァンの言葉が甦る。「権力者は放っておかない」。
中庭の噴水の傍。四人が集まった。
アルトが拳を握っていた。
「ミーシャは——敵だったのか」
「わからない」
ノーラが言った。目は前を向いている。もう泣いていない。
「わからないわよ。あの子が泣いてたのは嘘じゃなかった。“ごめんなさい”も嘘じゃなかった。——でも、結果として裏切った。理由があるはず。その理由を聞くまで、私は判断しない」
セラが静かに言った。
「ミーシャさんは”選べなかった”のだと思います。選ぶ力がなかったのではなく、選ぶことを許されなかった。フィンさんも同じ。——誰かに”選ばされた”んです」
俺は立ち上がった。
「ミーシャを取り戻す。フィンの事情も聞く。そして——暗殺ギルドの正体を突き止める」
「どうやって？」
「音石通信を使えば、ギルドの通信を傍受できるかもしれない。共鳴核があれば距離の問題も解決できる。あの工作員の魔力パターンは記録してある。追跡できる」
「それって——」
「王都の裏側に踏み込む。学院を出て」
アルトが立ち上がった。
「やるぞ。全員で」
ノーラが立ち上がった。
「ミーシャは私が取り戻す。あの子の嘘の裏にある本音を、私が聴く」
セラが立ち上がった。
「私も行きます。守るべき人が——増えましたから」
俺は音石通信の石を取り出した。共鳴核を組み込んだプロトタイプ2号。通信距離は推定十里。
石に向かって話しかけた。
「ミロ。聞こえるか」
数秒の沈黙。
そして——遠くモルヴァから、少年の声が返ってきた。
「セレン……？ セレンなの!? 聞こえる！ 聞こえるよ！ すげぇ、モルヴァから聞こえるよ！」
ミロの声。変わらない、元気な声。
「ミロ。聞いてくれ。俺たちはこれから——王都の裏側に踏み込む。危険な相手だ。でも行かなきゃいけない。仲間が連れ去られた」
「わかった。僕にできることは？」
「情報だ。モルヴァのギルドに出入りする人間の中に、不審な動きをする者がいないか。リディアと一緒に見張ってくれ」
「任せて。僕はギルドの情報管理者だからね。——セレン。約束覚えてる？」
「覚えてる。帰ってきたら笑って報告する」
「うん。待ってるから」
通信を切った。
◇
三日後。エルデ教官の研究室。
「セレン君。ちょっと来てくれ」
研究室の机の上に、四つの小さなものが並んでいた。翡翠の粒を銀の耳掛けに嵌めたもの。イヤリングのような形。
「音石通信の改良版だ。君の石を分析して、共鳴核を翡翠の粒に刻み直した。学院の工房と鍛冶師に協力してもらった」
「これは——」
「手に持たなければ使えない通信機では、戦闘中に使えないだろう。——これなら耳に掛けるだけだ。両手が空く」
手に取った。小さい。軽い。掌サイズの石が、小指の先ほどの翡翠の粒になっている。見た目は普通のイヤリング。通信機だとは誰も気づかない。
「通信距離は？」
「元の石と同等。約十里。ただし音質はやや向上している。翡翠の結晶構造が共鳴核と相性が良いらしく、ノイズが減った」
「四つ。——四人分」
「君たちのパーティの人数分だ。音響魔法学の最初の”製品”だよ。——君と私の研究が形になった」
エルデが満足そうに笑った。学者が自分の理論の実用化を見届けた時の顔。
◇
中庭で四人に配った。
アルトが耳に着けて首を捻った。
「なんか妙な感じだな。耳がくすぐったい」
「慣れる。——これで両手が空いたまま通信できる。戦闘中でも走りながらでも」
ノーラが手鏡を取り出して耳元を確認した。銀の耳掛けに翡翠の粒。日差しを受けて微かに緑色に光っている。
「……悪くないわね。飾りとしても」
「飾りじゃないぞ。通信機だ」
「わかってるわよ。でも見た目も大事でしょ。——女子棟でこれ着けてたら”かわいいイヤリングだね”って言われるわ。誰にも通信機だと気づかれない」
セラが大切そうに耳に掛けた。
「エルデ教官、ありがとうございます。これで——離れていても声が届きますね」
「ああ。男子棟と女子棟の間でもな」
その言葉に、ノーラの手が一瞬止まった。手鏡を持つ指が微かに強ばる。
——男子棟と女子棟の間で。夜でも。ベッドからでも。セレンの声が耳元に届く。
ノーラの心拍が微かに速くなったのを、俺の共鳴探知が捉えた。だが理由がわからない。「通信ができて嬉しい」のパターンとは微妙に違う。名前をつけにくい感情。
「何か嫌なのか？」と聞きかけて、やめた。ノーラが手鏡を仕舞いながら「ふうん」と言ったから。あの「ふうん」は追及するなの合図だと、最近学んだ。
◇
その夜。消灯後。男子棟の自室。
アルトは隣のベッドで寝ている。今日の事件の疲れで、夕食後すぐに落ちた。
耳掛けを着けたまま、横になる。
初めて使う。夜に。ベッドの中で。
小声で起動した。ノーラの石に向けて。
「——ノーラ。聞こえるか」
一秒の沈黙。
そして——耳のすぐそばで、ノーラの声が返ってきた。
『……聞こえる。——すごい。本当に声が聞こえる。あんたの声が』
近い。窓枠越しの暗号とは全く違う。まるで隣に寝ているかのように、ノーラの声が耳元で響いている。声の振動が、翡翠の粒を通じてダイレクトに鼓膜に届く。
「小声で話せ。セラが起きる」
『セラはもう寝てる。寝付き良いのよ、あの子。……私だけ起きてた。あんたが通信してくるかなって思って』
待っていた。ノーラが。通信を。
「……今まで窓枠を叩くしかなかったのに。声が聴こえると、なんか——」
『なんか？』
「近い」
沈黙。ノーラの呼吸が石越しに聴こえる。穏やかな呼吸。だが少し速い。
『……うん。近い。変な感じ。隣にいるみたい。でも隣にいない。中庭を挟んで、別の棟にいるのに』
「いつでも話せるぞ。もう暗号じゃなくて、言葉で」
『……じゃあ、おやすみって言って。声で。窓枠の二回叩きじゃなくて』
「おやすみ、ノーラ」
沈黙。長い。三秒。五秒。
『……おやすみ。セレン。——声で聴くと、全然違う』
通信が切れた。
天井を見つめる。心拍が——自分の心拍が、少し速くなっていることに気づいた。共鳴探知で自分の体内を聴いてしまった。七十八拍。普段の安静時は六十八。十拍速い。
なぜだ。通信のテストをしただけだ。技術的な確認。問題なく動作した。報告すべき異常はない。
なのに十拍速い。
……研究ノートに書くべきだろうか。「音石通信3号のテスト。通信品質良好。なお、テスト中に心拍が十拍上昇。原因不明。要調査」。
——書かなかった。研究ノートに書くことではない気がした。理由はわからない。
◇
翌朝。食堂で朝食を取っている時、ノーラが一つ席を空けて座った。いつもは隣に座るのに。
「ノーラ。なんで離れてるんだ」
「別に。——昨日の通信、セラにバレてないわよね」
「バレてない。セラは寝てた」
「……ならいいわ」
ノーラがパンを齧った。耳の翡翠のイヤリングが、朝日で微かに光っている。
セラが向かいの席から穏やかに微笑んでいた。何も言わない。ただ微笑んでいる。
セラは寝ていたはずだ。通信の声は聞こえていないはずだ。
——なのになぜ、あんなに穏やかに笑っているのか。
考えないことにした。
◇
四人で顔を見合わせた。
学園で得たもの。理論の体系。新しい技。新しい仲間。新しい敵。そして——失ったもの。ミーシャの笑顔。フィンの穏やかな仮面の下の空虚。
そして——新しい道具。耳元で声が届く、翡翠の通信機。
全部を抱えて、次に進む。
足音が石畳に響いた。四人分。それぞれ違うリズム。でも同じ方向に向かっている。
——声は届く。どこまでも。
**学園編・完。王都編へ続く。**
