『音魔法はゴミ？ いいえ、研究したら文明を揺るがす最強魔法でした』

王都編

第100話「剣と炎の帰還」

　十九日目。

　朝の講義が始まる前、学院の正門に人だかりができていた。

　赤い髪が見えた。

　ヴァン＝エルフィードが、旅装束のまま正門を潜ってきた。外套に砂埃がついている。三日は歩いただろう。だが目だけは爛々と光っている。退屈の対極にある目。

「遅くなった」

「ヴァン。来たのか」

「伝言板に面白い手紙が残っていてな。“暗殺ギルドと戦う。来るか”。——来ないわけがないだろう」

　ヴァンが口の端を上げた。

「で、状況は」

「長い話になる。——飯食ったか？」

「三日歩いて何も食ってない」

「食堂に行こう」

◇

　食堂の隅。音の結界の中。

　ヴァンがパンと汁物を三杯平らげる間に、俺は十九日間の全てを話した。

　ディルクの拠点の特定。初手斬首の潜入。音石通信での宣戦布告。三晩で十人の末端を排除。隠形の達人との戦闘。セラの聖盾完成。アルトの魔法剣の片鱗。ノーラの雷の糸。ミーシャの風の暗号。カイラの情報。そして——宮廷魔法局の「国防関連技術」指定の動議。残り九日。

　ヴァンは黙って聞いていた。四杯目のパンを齧りながら。

　全てを聞き終えた後、ヴァンが言った。

「整理する。お前は今、三つの戦線を同時に抱えている」

「三つ？」

「一つ目。“蝕”のディルクとの戦い。拠点は特定済み。ミーシャの位置も把握済み。だがまだ突入していない。理由は？」

「罠の全容がわからない。拠点の内部構造は反響定位で把握したが、ディルクが何を準備しているかがわからない。突入して返り討ちに遭えば、ミーシャも危険にさらされる」

「二つ目。“蝕”の幹部カイラ。氷属性の処刑人。お前の監視を担当している。拠点制圧時にカイラが介入すれば——お前の反響定位が氷で歪む」

「昨日の隠形の達人と同じ問題だ。音魔法へのカウンターを持っている相手」

「三つ目。宮廷。残り九日で”国防関連技術”に指定されれば、お前の全技術が宮廷のものになる。——三つの戦線を九日以内に全て片付ける必要がある」

　ヴァンがパンの最後の一口を飲み込んだ。

「結論。拠点制圧を急げ。だが急いで雑にやれば失敗する。——俺が来たのは、この矛盾を解決するためだ」

「どうやって」

「お前は情報を持ちすぎている。全てを自分で処理しようとしている。だから遅い。——俺に半分よこせ」

　ヴァンの目が光った。理論派の目。

「カイラの対策は俺が考える。氷属性のカウンターは俺の火属性が最適だ。お前はディルクの拠点制圧に集中しろ。役割を分けれた方が速い」

「……ヴァン。お前、本当に——」

「面白そうな戦いに俺を呼ばないのは水臭いと言っただろう。——さあ、拠点の構造を教えろ。全部だ」

◇

　午後。ヴァンに拠点の情報を全て共有した。

　だがその過程で、ヴァンが一つの問題を指摘した。

「拠点の地下構造がわからないと言ったな」

「ああ。反響定位で一階と二階は完全に把握した。だが地下があるかどうかが——煉瓦造りの建物の基礎が厚くて、反響が返ってこない。地下が”ない”のか、“あるが音が通らない”のかがわからない」

「暗殺ギルドの拠点に地下がないわけがない。脱出路は必ずある。正面と裏口だけでは——追い詰められた時に逃げられない。地下に抜け道があるはずだ」

「だが確認する方法が——」

「ある」

　ヴァンが訓練場を見た。アルトが素振りをしている。

「アルトの土の感知だ。お前の反響定位は”空気を通る音”で空間を把握する。煉瓦の基礎が厚ければ音が通らない。だが——地面を通る振動なら？」

　——そうか。

　昨夜の隠形の達人との戦いで学んだばかりだ。「音がなくても振動がある」。空気中の音が通らなくても、固体を通る振動は別の媒質で伝わる。

　アルトの土の感知は、地面を通じて構造を「感じる」能力。反響定位が「空気の音」なら、アルトの土の感知は「大地の振動」。

　二つを組み合わせれば——空気中の音が届かない地下構造も、大地の振動で把握できる。

「アルト！」

　訓練場からアルトを呼んだ。

「お前の土の感知。地面に手を当てて、地下の空洞を感じ取れるか」

「空洞？」

「暗殺ギルドの拠点の地下に脱出路がある可能性がある。俺の反響定位では基礎の壁が厚くて聴けない。だがお前なら——地面越しに」

　アルトの目が変わった。

「やってみる」

◇

　夕方。四人とヴァンで、ディルクの拠点の近くに向かった。

　学院から西区まで歩いて半刻。拠点の三十歩手前の路地で止まった。これ以上近づくと、尾行者や監視の目に入る。

　アルトが路地の地面に膝をつき、右手を石畳に当てた。

「……聴こえる。いや——感じる。地面の下の構造が」

「何が感じられる？」

「まず——建物の基礎。煉瓦が厚い。お前の音が通らないのはわかる。この煉瓦の下に……」

　アルトの眉間に皺が寄った。集中している。

「……空洞がある。建物の地下に。広さは——一階の半分くらい。天井は低い。人が屈んで歩ける程度」

「出口は？」

「空洞から南に——細い通路が伸びてる。石造りの通路。幅は人一人分。ずっと南に伸びて……二十歩……三十歩……」

　アルトの顔から血の気が引いた。集中の消耗だ。

「五十歩先で……地上に出てる。出口がある。——南の路地のどこか」

「五十歩南。——リッカ」

　リッカが即答した。

「五十歩南なら、廃井戸がある。使われてない古い井戸。蓋がされてるけど——あの下に通路があったのか」

　全て繋がった。

　ディルクの拠点の地下に隠し部屋がある。そこから南に五十歩の地下通路が伸びて、廃井戸に繋がっている。脱出路。

　正面と裏口を塞いでも、ディルクは地下通路から逃げられる。——逆に言えば、この脱出路を先に塞いでしまえば、ディルクは逃げられない。

「アルト。最高だ。お前の土の感知がなかったら、この脱出路は見つからなかった」

「……ちょっと頭がくらくらする。土の感知、まだ消耗が大きい」

「休め。十分だ」

　ヴァンがアルトの肩を叩いた。

「見事だ。——お前の剣に土の力が乗り始めていると聞いたが、感知の方が先に実戦レベルに達したか」

「剣の方はまだ十回に一回だからな。でも感知は——地面に触ってれば使える。便利だぜ」

◇

　その夜。リッカの廃屋に全員が集まった。セレン、アルト、ノーラ、セラ、ヴァン、リオ、ガルド。七人。そしてリッカ。

　音の結界を展開。この中の声は外に漏れない。

「作戦会議をする」

　廃屋の壁にリッカの地図を広げた。ディルクの拠点の位置。カイラの拠点の位置。地下通路の出口。周囲の路地の構造。全てが書き込まれている。

「目的はミーシャの奪還。ディルクの拠点に突入し、ミーシャを連れ出す。ディルクを制圧する。殺さない」

「制約は？」

「時間。宮廷の動議まで残り八日。八日以内に決着をつける。——だが準備に三日はかかる。実行は五日後の夜」

「五日後。何をする？」

「二つの拠点を同時に叩く。ディルクの拠点とカイラの拠点。同時に。カイラが自由に動ける状態でディルクの拠点に突入すれば、カイラが増援に来る。俺の反響定位を氷で歪ませるカウンターを持っている。——カイラを同時に足止めする必要がある」

　ヴァンが手を上げた。

「カイラは俺が引き受ける」

「火属性で氷属性を。——相性は最高だが、カイラはAランク相当だぞ」

「だから引き受けるんだ。俺以外に火属性の出力で氷を相殺できる人間はこの中にいない。——それに、俺は退屈していた。三日歩いてきた甲斐がある」

　配置を決めていく。

「ディルクの拠点。正面の突入はセレンとセラ。裏口からアルトとノーラ。地下通路の出口をガルドが土壁で封鎖。リオが拠点の周囲の水路から水を引いて退路を制限」

「カイラの拠点。ヴァン単騎。足止めが目的。倒す必要はない。ディルクの拠点の制圧が終わるまで、カイラを教会から出さなければいい」

「連絡は？」

「音石通信で全員を繋ぐ。俺たち四人は既に耳掛け型を持っている。ヴァン、リオ、ガルド、リッカの分は——この数日で追加で作った」

　懐から音石通信の石を取り出した。追加で四つ。翡翠ではなく、モルヴァから持ってきた共鳴石に共鳴核を刻み込んだもの。耳掛け型ではなく掌大の石だが、通信距離は王都内なら十分に届く。

　一つずつ配った。アルト、ノーラ、セラ、ヴァン、リオ、ガルド。そしてリッカ。

「リッカにも？」

「お前は地上の目だ。拠点の周囲に”蝕”の増援が来ないか、屋根の上から監視してくれ。何か見えたら石に話しかけろ」

　リッカが石を受け取った。小さな手で、大事そうに握った。

「……あんたに雇われてるだけだからね。仲間じゃないから」

「わかってる」

　嘘だ。リッカの心拍が、石を受け取った時に速くなった。「仲間じゃない」と言った時の脈動は——嘘のパターンだ。

　だが指摘しない。

「最後に。ミーシャへの連絡」

　風の暗号で、ミーシャに作戦の日時を伝える。ミーシャには「中から動ける」態勢を作ってもらう。具体的には——作戦開始の合図と同時に、部屋の鍵を「内側から」開けてもらう。

「ミーシャに鍵を開けさせるの？」

「ミーシャは風属性だ。鍵穴に風を送り込んで、ピンを動かせるかもしれない。——俺の共鳴解錠と同じ原理を、風でやる」

「できるの？」

「ミーシャならできる。あの子は——見かけより、ずっと器用だ」

◇

　作戦会議が終わり、みんなが散っていった後。

　リッカと二人だけが廃屋に残った。

「あんた。五日後、本当にやるんだ」

「やる」

「暗殺ギルドの拠点に正面から突っ込むんだ」

「正面だけじゃない。裏口と地下も同時に」

「……あんたたち、馬鹿だよ」

「知ってる」

　リッカが窓際に座って、月を見上げた。

「あのさ。……私さ、ミーシャって子のこと、知ってるかもしれない」

「え？」

「同い年の孤児。風属性。スラムの孤児院にいた。——私もそこにいたの。五年前。私が出た後に、ミーシャもいなくなったって聞いた。“蝕”に引き取られたって」

「……リッカ」

「覚えてないけどね、私は。でもミーシャは覚えてるかもしれない。孤児院で一緒だった子のこと」

　リッカの心拍が速い。緊張。だが恐怖ではない。もっと——切実な何か。

「だから、って言うんじゃないけど。私は雇われてるだけだから。仲間じゃないから。——でも」

「でも？」

「……あの子を、助けたいって思っても、いい？」

　俺はリッカの顔を見た。月明かりに照らされた痩せた顔。鋭い目。だが今夜は——柔らかい。

「いいに決まってるだろ」

　リッカが目を逸らした。照れ隠しだ。

「……ふん。八枚の日当に含まれてると思って」

「含まれてない。これは別だ」

「別って何よ」

「仲間がやることだ」

　リッカが黙った。そして——小さく、本当に小さく笑った。

　研究ノートに書く。

　《十九日目。ヴァン合流。八人体制。

　地下脱出路をアルトの土の感知で特定。南に五十歩、廃井戸に繋がる。

　五日後に作戦決行。ディルクの拠点とカイラの拠点を同時に叩く。

　音石通信で全員を繋ぐ。

　リッカがミーシャと同じ孤児院出身かもしれない。

　あと五日。

　準備は整いつつある。仲間が揃った。技も揃った。情報も揃った。

　足りないのは——覚悟だけだ。

　いや。覚悟はもうある。セラが傷ついた夜に決めた。

　あとは——実行するだけだ。》