『音魔法はゴミ？ いいえ、研究したら文明を揺るがす最強魔法でした』

王都編

第101話「雷雨の前」

　二十日目。作戦決行まで四日。

　準備が加速していく。昼と夜が一つの目的に向かって回り始めている。

◇

　朝。ノーラが俺を訓練場に呼んだ。

「見て」

　訓練場の的——石で作られた人形が三体、二十歩先に並んでいる。

　ノーラが右手を上げた。十本の指から、十本の雷の糸が伸びる。金色に光る細い糸。先端がそれぞれ違う方向を向いている。

「雷の糸——昨日見たやつか」

「進化した。見てて」

　ノーラの指が動いた。

　十本の糸のうち三本が、一体目の石人形に向かって走った。糸が石人形の両腕と胴に巻きつく。ノーラが指を引くと、石人形が——分解した。腕と胴体が別々に引きちぎられる。

　同時に、別の三本の糸が二体目の石人形に巻きつき、残りの四本が三体目を包み込む。

「三体同時に、別々の動きで拘束できる。——雷鎖は一対象にしか使えなかったけど、雷の糸なら十本を個別に操れる。つまり——」

「十人を同時に拘束できる」

「そう。暗殺者が何人来ても、私一人で止められる」

　ノーラが糸を消した。指先の光が消え、訓練場が静かになる。

「すごいな。——だが消耗は？」

「十本同時に操ると、二分が限界。それ以上は集中力が切れる。五本なら五分。三本なら十分」

「十分あれば作戦には十分だ。——ノーラ。お前、本当に強くなったな」

「当然でしょ。——ミーシャを取り戻すんだから」

　ノーラの声が硬くなった。

「あの子が”蝕”に道具として使われてたなんて。ディルクって男に——幼い頃から育てられて、情報収集の技術を叩き込まれて、スパイにされて。——あの笑顔は全部、訓練された笑顔だった。人に好かれるように、情報を引き出しやすいように、計算された笑顔」

「……全部じゃない。ミーシャの笑顔には、嘘のパターンと本物のパターンがあった。学園で俺たちと一緒にいた時の笑顔は——心拍が嘘のパターンじゃなかった」

「わかってるわよ。わかってるから怒ってるの。——あの子には本物の笑顔があるのに。ディルクがそれを”道具”にした。本物の感情すら利用された。“楽しかった”という気持ちすら、任務に組み込まれた。——許せない」

　ノーラの指先に火花が散った。雷が感情に反応している。だが——暴走しない。火花は一瞬で消えた。自律制御が完璧に機能している。

　かつてのノーラなら、この怒りで雷が暴走していた。訓練場の壁を吹き飛ばしていたかもしれない。だが今のノーラは——怒りを力に変えながら、制御を手放さない。

「怒っていい。でも雷は暴走させるな」

「させないわよ。——怒りは燃料。でもハンドルは私が握る。暴走なんか、もう二度としない」

　ノーラの金色の瞳に、静かな炎が燃えている。災厄の子と呼ばれた少女は——もういない。

◇

　昼。エルデの研究室で、ヴァンと三人で作戦の詰めを行った。

「カイラの拠点に俺が乗り込む。足止めが目的だ。倒す必要はない。——だが問題がある」

「何だ」

「カイラの氷はお前の音を歪ませるだけじゃない。空気中の水分を凍らせて、空間全体の温度を下げる。俺の火で対抗できるが——教会は石造りだ。密閉空間で氷と火をぶつけたら、蒸気で視界がゼロになる」

「蒸気は俺の反響定位には影響しない」

「だが俺の目には影響する。蒸気の中で俺が戦えない。——お前の音石通信で、俺に敵の位置を伝えてくれ。お前は拠点にいながら、教会の中の俺に指示を出す」

「……離れた場所にいる味方を、音石通信で指揮する。俺が耳になって、お前が拳になる」

「そういうことだ。お前と俺の最適解だ。理論派同士の」

　ヴァンが口の端を上げた。あの笑い方。知性が噛み合った時の快感。

　エルデが二人のやり取りを聞きながら、メモを取っている。

「君たち……実戦の作戦会議を私の研究室でやるのか」

「教官の研究室が一番安全です。音の結界を張れるし、誰にも聞かれない」

「それはそうだが……机の上の論文を退けてくれないか。作戦図で潰れる」

◇

　午後。ミーシャから風の暗号が届いた。

　リッカの廃屋の窓辺で受信。いつもより長い。ミーシャの風の制御が日に日に精度を上げている。

　——「ディルクが地下に何か運び込んでる。大きな箱。三つ。中身はわからない。でも箱から嫌な匂いがする。甘くて腐ったような。呪詛の匂いに似てる」

　呪詛の匂い。大きな箱。三つ。

　俺の背筋が冷えた。

　ディルクは何かを準備している。拠点の地下に。呪詛に関わる何かを。

　返事を送る。

　——ミーシャ。ありがとう。もっと詳しく聴ける？　箱の大きさ、形、運び込んだ人間の数。

　風。

　——「箱は棺くらいの大きさ。黒い木。金属の留め具。運んだのは二人。顔は見えなかった。ディルクが地下室の扉を開けて、二人を中に入れた。出てきた時、二人とも顔が青かった。地下に何があるんだろう」

　棺くらいの大きさの黒い箱。呪詛の匂い。中を見た二人の顔が青くなった。

　嫌な予感がする。

　ディルクは——拠点の地下に「罠」を仕掛けている。呪詛を使った罠。俺たちが突入してきた時のために。

　作戦を変更する必要があるかもしれない。

◇

　夜。廃屋で緊急の作戦会議。

　ヴァンとアルトが来ている。ノーラとセラは女子棟から出られない時間だが、耳掛けの音石通信で繋いでいる。リオとガルドも石越しに参加。

「ディルクが地下に呪詛関連の何かを持ち込んだ。棺サイズの黒い箱が三つ。——罠だ」

　ヴァンが眉をひそめた。

「呪詛の罠。突入した瞬間に起動するタイプか、それとも——」

「わからない。だが”呪詛”が鍵だ。呪詛は——セラの聖盾で無効化できる」

　通信越しにセラの声。

「呪毒と呪詛は浄化の対象です。聖盾があれば——防げます。たぶん」

「“たぶん”が気になるが——」

　アルトが割って入った。

「地下の構造は俺が感じた。地下室は一階の半分の広さ。箱三つを置いたら、残りの空間は人が三人立てるくらいだ。狭い。——その狭い空間に呪詛の罠を仕掛けるなら、地下に降りた瞬間に発動する『空間全体を呪詛で満たす』タイプだろう」

「地下に降りなければいい」

　ヴァンの声。

「地下は無視しろ。脱出路さえ封じれば、地下に降りる必要はない。ガルドが廃井戸の出口を土壁で塞いで、拠点の地下室への入口をアルトが感知で特定して、そこも塞ぐ。地下ごと封じ込める」

「だがディルクが地下に逃げ込んだら——」

「逃げ込ませない。お前が正面から行って、ディルクを一階で止める。筋弛緩波で動きを封じ、接近して震孔掌で仕留める。ディルクが地下に降りる暇を与えない」

　理にかなっている。地下の罠は「入った者」を捕らえるために作られている。入らなければ——罠は無意味だ。

「作戦を修正する。地下には入らない。地下ごと封じる。目的はミーシャの救出とディルクの制圧。地下の呪詛の箱は——作戦終了後に王国騎士団に引き渡す」

「それでいい。深入りするな。目的はミーシャだ」

　ヴァンの言葉が冷静に響いた。理論派の長所。感情ではなく論理で作戦を組み立てる。

◇

　会議の後。リッカと二人になった。

「あと四日か」

「ああ」

「あんた、怖くないの」

「怖い。——でもやる」

　リッカが窓際に座って、月を見上げた。いつもの場所。いつもの姿勢。だが——何かが違う。

「ねえ。作戦が終わったらさ」

「うん」

「……私にも、耳掛けの石、もらえる？　あんたたち四人が着けてるやつ。翡翠のイヤリング。……あの、作戦用の石じゃなくて。自分の」

「今持ってるのは掌大の石だもんな。——作ってやるよ。耳掛け型」

「ほんと？」

　リッカの心拍が速い。照れている。だが顔は月を見たまま、こちらを向かない。

「……いいよ。作ってやる」

「ほんと？」

「ほんとだ。——でも一つ条件がある」

「何」

「もう”仲間じゃない”って言うな」

　リッカが振り向いた。鋭い目が——丸くなっている。

「……それは、つまり」

「仲間だ。お前はもう仲間だ、リッカ」

　リッカが目を逸らした。唇を噛んでいる。何か言おうとして、言えなくて、代わりに窓枠を——叩いた。

　一回。

　ノーラの暗号を聞いていたのだ。一回＝「行こう」。

　俺は笑った。

「その暗号、ノーラのだぞ」

「知ってるよ。でもいいでしょ。——行こう」

◇

　学院に戻ったのは午前一時。

　耳掛けに囁く。

　——戻った。ミーシャから重要な情報があった。地下に呪詛の罠。作戦を修正した。明日詳しく話す。

　沈黙。

　耳掛けが受信の振動を返している。ノーラの石に届いた。ノーラは起きている。——なのに返事がない。

　十秒。三十秒。一分。

　——ノーラ？　起きてるか？

『…………起きてるわよ』

「返事が遅かったぞ。一分以上——」

『髪、乾かしてたの。手が塞がってた』

「耳掛けなんだから手は関係ないだろ。口で答えれば——」

『……うるさいわね。起きてたわよ。ずっと。ずっと起きてたわよ。あんたが帰ってくるまでずっと——』

　声が途切れた。ノーラが自分で止めた。言いすぎた、という沈黙。

『……作戦の修正。明日、朝一で話して。——おやすみ』

　窓枠。四回。「話がある」。——明日の朝、また。

　光。セラ。穏やかに、長く。

　ノーラは髪を乾かしていたのか。嘘ではないだろう。だが——「あんたが帰ってくるまでずっと」の後に続く言葉を、ノーラは飲み込んだ。

　セレンは「何を言おうとしたのか」を考えて——やめた。ノーラが飲み込んだ言葉を詮索するのは、振動読みで人の内心を覗くのと同じだ。仲間にはしない、と決めている。

　アルトはもう自分のベッドにいる。先に帰っていた。

「……セレン」

「ん」

「五日後。——俺たちは勝てるか」

「勝てる」

「根拠は」

「お前たちが強いから」

「……そういうとこだぞ、お前」

「何が」

「そういうとこが——信用できるんだよ」

　アルトが寝返りを打って、目を閉じた。心拍がゆっくりと落ちていく。安堵ではない。覚悟の静けさ。

　研究ノートを開く。

　《二十日目。作戦決行まで四日。》

　ノーラ：雷の糸が三体同時拘束を達成。二分間の持続。実戦で十分。「怒りは燃料。ハンドルは私が握る」。自律制御の完成。暴走はもう二度とない。

　ヴァン＋セレン：カイラ戦の作戦。蒸気の中でヴァンの目が効かない→セレンの音石通信で位置を伝える。離れた場所にいても「耳と拳」で繋がる。

　ミーシャからの情報：ディルクが地下に呪詛の箱を三つ搬入。罠。

　→ 作戦修正。地下に降りない。地下ごと封じる。目的はミーシャの救出。深入りしない。

　リッカが「仲間」になった。窓枠を一回叩いた。ノーラの暗号。「行こう」。

　あと四日。

　全員が揃った。全員が覚悟を決めた。

　あとは——嵐を起こすだけだ。

　ペンを置いた。窓の外に雲が広がっている。明日は雨かもしれない。

　雷雨の前は、いつも静かだ。