『音魔法はゴミ？ いいえ、研究したら文明を揺るがす最強魔法でした』

王都編

第97話「狩りの夜」

翌日から、夜の王都が変わった。

◇

　昼間は変わらない。学院の講義に出る。エルデ教官と羊皮紙の解読を進める。訓練場でアルトと組手をする。ノーラとセラは昼間の偵察を続けている。

　だが夜——門限後に男子棟の窓を出た瞬間から、俺は「狩人」になる。

　耳掛けに囁く。女子棟へ。

　——出る。

　窓枠。一回。ノーラの「行こう」。

　昨夜から暗号に加わった一回叩き。力強い音。覚悟の音。

◇

　十三日目の夜。最初の狩り。

　音紋標識のネットワークが王都全域を覆っている。五十八個。「蝕」の末端の足音パターンを七つ記録済み。その七人が今夜、どこにいるかが全て「聴こえる」。

　一人目。スラム街の南端、賭場の裏口に立っている男。学院の酒場組の一人。今夜は一人で行動している。

　リッカの廃屋から出て、スラム街を南に走る。ノイズキャンセリングで完全無音。月明かりの路地を影だけが滑っていく。

　賭場の裏口。男が壁にもたれて煙草を吸っている。心拍七十。油断している。

　五歩後方に立った。完全消音。男は気づかない。煙草の煙が立ち昇っている。

　男の腰に短剣。右の袖口に暗器が一本。左の靴底に——薄い革片。暗号表だ。間諜は暗号表を靴底に仕込む。

　まず暗号表を回収する必要がある。靴底の暗号表は、「蝕」の暗号体系を解読するための鍵になる。

　筋弛緩波。背後から、喉と四肢に向けて超低周波を放射。

　男の体が崩れた。煙草が地面に落ちた。声が出ない。手足が動かない。

　膝をつき、男の靴を脱がせた。靴底の内側に薄い革片。引き剥がす。暗号表。文字が細かいが——振動読みで革の表面の凹凸を聴けば、暗闘の中でも読める。

　次に短剣と暗器を抜き取る。武装解除。

　そして——学院のスパイ狩りの夜と同じ「間諜の作法」。

　男の胸の上に短剣を置く。刃を首に向けて。暗号表の革片を横に広げる。

　だが今回は一つ追加した。

　男の額に、指先で小さな文字を刻んだ。震破の精密版で、皮膚の表面に浅い——血が出ない程度の——傷。

　「聴」。

　一文字。音を聴く者が来た、という印。

　筋弛緩波を解除する前に、もう一つ。

　共鳴探知で男の全身の振動パターンを記録する。「音の指紋」。これで今後、どこにいても追跡できる。

　立ち上がり、離れる。完全消音のまま路地を抜ける。

　——一人目。所要時間、約二分。

◇

　二人目。商業区の南端の宿屋。学院の元雑用係。あの男。

　宿屋の二階。共鳴解錠で窓の鍵を開け、外壁を登って窓から入った。

　男は眠っている。心拍五十五。深い眠り。

　この男は学院で一度排除した。逃げた後、「蝕」に戻っていた。——二度目はない。

　筋弛緩波で意識が覚めないようにさらに深い眠りに沈める。靴底から暗号表を回収。武装解除。短剣を胸の上に。暗号表を横に。

　額に「聴」の一文字。

　さらに——枕元に紙片を置いた。

　「二度目だ。三度目はない」

　窓から出て、外壁を降りる。所要時間、約三分。

◇

　三人目。北区。カイラの拠点への連絡役。

　この男は「蝕」の中間層だ。末端より一段上。カイラと末端を繋ぐ役割を持っている。

　北区の安宿に宿泊中。共鳴解錠で表口の錠前を開け、廊下を無音で歩き、男の部屋に入った。

　この男は——起きていた。

　心拍八十。椅子に座って、暗号文を書いている。机の上に蝋燭。振り返れば俺が見える。

　だが振り返らない。俺の完全消音が全ての存在の音を消しているから、「部屋に誰かがいる」ことに気づいていない。

　男の背後に立った。距離一歩。蝋燭の灯りで、男が書いている暗号文の内容が見える。

　——「学院襲撃部隊、帰還せず。五名全員未帰還。“音の狩人”による制圧と推測」

　昨夜の五人は帰っていない。学院の教官に引き渡され、王国騎士団に拘束されたはずだ。「蝕」は五人の消息を把握できていない。

　男がペンを置き、首を回した。凝りをほぐしている。

　——今だ。

　筋弛緩波。男の体が椅子ごと崩れた。蝋燭が倒れる——俺が手で受け止めた。火事になったら困る。

　暗号文を回収。暗号表を靴底から回収。武装解除。短剣を胸の上に。暗号表を横に。

　額に「聴」。

　そして——男が書いていた暗号文の横に、俺が一行書き加えた。男の暗号表を使って、「蝕」の暗号体系で。

　「五名は生きている。王国騎士団が拘束中。——“聴”」

　「蝕」の暗号で書いた。読めるのは「蝕」の人間だけ。暗号を解読できていることの証明。

　所要時間、約四分。

◇

　四人目と五人目はスラム街の東区にいた。二人組で行動していた。連絡拠点の洗濯屋の近く。

　二人同時は初めてだが——問題ない。

　路地の暗闘の中で、幻惑音響を使った。偽の足音を路地の反対側に生成する。二人が同時に振り返った。

　その隙に、筋弛緩波を一人目に。崩れる。二人目が異変に気づいて振り返る——だが俺はもう二人目の背後に回り込んでいる。完全消音で移動したから。

　二人目に筋弛緩波。崩れる。

　二人の処理を並行して行う。暗号表の回収。武装解除。配置。額に「聴」。

　所要時間、約三分。

◇

　一晩で五人。

　学院に戻ったのは午前三時。門限破りにも慣れた。

　耳掛けに囁く。

　——戻った。五人。

　窓枠。二回。ノーラの「聞こえた」。

　三回。「ありがとう」。

　一回。「行こう」。——明日も。

　明日も行く。

◇

　十四日目の夜。さらに三人。

　十五日目の夜。二人。

　合計十人を三晩で排除した。殺していない。全員、武装解除と暗号表の回収と「配置」を残して去った。額には「聴」の一文字。

　十人全員に共通する体験——暗闇の中で、突然体が動かなくなった。声が出ない。何も見えない。何も聞こえない。そして意識が戻った時、胸の上に自分の短剣が置かれていた。

　誰にやられたかわからない。どんな魔法を使われたかもわからない。ただ一つ——額に「聴」の文字がある。

　「蝕」の内部で、恐怖が伝染し始めた。

◇

　十五日目の昼。リッカがスラム街の情報を持ってきた。

「“蝕”の末端がパニックになってる。三晩で十人がやられた。全員同じ手口。暗闇で突然倒れて、目が覚めたら胸の上に短剣が置いてあって、額に”聴”って刻まれてる。——誰も犯人を見ていない。誰も声を聞いていない。何が起きたかわからない」

「噂はどこまで広がってる？」

「スラム全体。もう隠しようがない。末端の何人かが逃げ始めてる。“蝕”の指示を無視して、王都を出た奴もいるって」

「いい流れだ」

「あんたね……“いい流れ”って。スラム中が”音の狩人”の話で持ちきりだよ。“足音を聴き、心臓を聴き、嘘を聴く。闇に潜んでも無駄。隠形を使っても無駄。音は消せない”って。もう都市伝説になりかけてる」

「都市伝説？」

「うん。“音の狩人に狙われたら終わりだ。逃げろ。逃げられないなら——祈れ。聞こえないはずの声で”って。詩みたいだよね。誰が最初に言ったのかは知らないけど」

　暗殺者が暗殺者を恐れている。それがカタルシスの頂点だ——とは思わなかった。ただ、仲間を守るために必要なことをしているだけだ。

◇

　十五日目の夕方。ミーシャから風の暗号が届いた。

　リッカの廃屋の窓辺で、微かな風の脈動を聴く。長い風と短い風のパターン。ミーシャの暗号は回を重ねるごとに長くなっている。最初は「きこえてる？」の五文字だった。今は——

　——「ディルク怒ってる。末端がやられてるの知ってる。あんたの仕業だってわかってる。でもどうやってるのかがわからなくて混乱してる。対策が立てられないって。カイラが来た。拠点に。作戦会議してる」

　長い。ミーシャの風属性の制御が上がっている。風の暗号の精度が日に日に良くなっている。学院でセレンの矢文を聴いていた経験が、ミーシャの中で「風の矢文」として開花しつつある。

　返事を矢文で送る。超微弱音波。ミーシャの部屋の窓だけに届くように。

　——ミーシャ。情報をありがとう。カイラの作戦会議の内容を聴けるか？

　風の返事。

　——「壁が厚い。でもがんばる」

　ミーシャが内部から情報を送ってくれている。閉じ込められた部屋から、風を使って。「蝕」の駒として育てられた技術を——今度は「蝕」の情報を外に漏らすために使っている。

　皮肉だ。ディルクがミーシャに教えた技術が、ディルクを追い詰めるために使われている。

◇

　夜。耳掛けでノーラに報告する前に、もう一つ。

　ノーラの声紋偽装で、ミーシャに声を届ける。昨日録音したノーラの新しい言葉。

「ミーシャ。あんたが送ってくれた情報、全部役に立ってる。——もう少しだけ待ってて。必ず迎えに行くから」

　風の返事。短い風が連続する。震えている。

　——「ノーラさんの声だ。ノーラさんだ。ノーラさん」

　名前を三回繰り返している。泣いている。風が震えているから。

◇

　十六日目。学院の中庭で、リオとガルドに話をした。

　音の結界の中。

「暗殺ギルド”蝕”と戦っている。仲間が攫われた。取り戻すために動いている」

　リオが黙って聞いていた。無表情だった顔に——微かな光がある。練武祭で「楽しい」を知った目。

「それは……戦えるということ？」

「戦える。力を貸してほしい」

「いいよ。——私も探していたんだ。“楽しい”の続きを」

　ガルドが腕を組んだ。

「規則を守る人間として言う。暗殺ギルドとの私闘は、本来なら王国騎士団に任せるべきだ」

「ガルド。騎士団に任せたら、ミーシャが——」

「最後まで聞け。——本来なら騎士団に任せるべきだ。だがお前たちの仲間は、今まさに囚われている。騎士団が動くまでに何日かかるかわからない。正式な手続きを踏んでいたら間に合わない」

　ガルドが腕を解いた。

「規則は人を守るためにある。規則が人を守れない時——規則を超える判断をするのも、正義だ。アルトに教わったよ」

　アルトが驚いた顔をした。

「俺が？　いつ？」

「練武祭の時だ。お前は壁の弱い場所を”規則の外”で見つけた。土に聞く、という規則にない方法で。——正義の形は一つじゃない」

　七人。セレン、アルト、ノーラ、セラ、リオ、ガルド。そしてモルヴァのミロが音石通信で繋がっている。

　あとは——

「ヴァンは？」

「まだ返事がない。でもあいつのことだ。面白い匂いを嗅ぎつけたら、勝手に来る」

◇

　夜。男子棟の自室で研究ノートを開いた。

　《十六日目》

　三晩で末端十人を排除。全員無傷。武装解除＋暗号表回収＋「聴」の刻印。

　「蝕」の内部に恐怖が伝染中。末端の逃走が始まっている。

　ミーシャからの情報：ディルクが混乱。カイラが拠点に来て作戦会議中。

　リオとガルドが参戦。七人体制に。ヴァンは未合流。

　暗号表の解析が進行中。三層構造。末端用はほぼ解読。

　宮廷の動議まで残り十日。ディルクへの猶予は明日で切れる。

　全てが加速している。

　ペンを置いた。

　耳掛けに囁く。今夜の報告。

　——十人目を排除した。リオとガルドも参戦してくれた。七人になった。

　窓枠が鳴った。

　——だが、いつもの二回ではなかった。

　ダダダダダ。

　連打。五回以上。数えられない。力は強いが叩き方が荒い。怒りの叩き方とも違う。

「……ノーラ？　怒ってるか？」

　耳掛けから声が返ってきた。

『怒ってない。——別に』

「いつもの二回じゃなかっただろ。何かあったのか」

『何もない。手が滑っただけ』

「五回以上滑ったぞ」

『……うるさい。おやすみ』

　ぶつりと通信が切れた。

　何だったんだ。

　共鳴探知でノーラの心拍を聴こうとしたが、女子棟までは遠すぎる。耳掛けの通信で声は届くが、心拍までは拾えない。

　考えた。連打が始まったタイミング。「リオとガルドが参戦してくれた」の直後。

　リオ。水属性。女。ガルド。土属性。男。

　リオが女であることと連打に関連があるだろうか。——考えにくい。リオとは共鳴探知の実験で魔脈を調べた程度だ。ノーラとリオに面識はほとんどない。

　ガルドが参戦したことへの不満？　だがガルドは真面目で信頼できる男だ。ノーラがガルドに反感を持つ理由がない。

　……わからない。

　研究ノートを開き直して、末尾に一行書き加えた。

　《追記。ノーラの窓枠連打。原因不明。共鳴探知で心拍を聴けず分析不能。

　「リオとガルドが参戦」の報告直後に発生。因果関係は不明。

　連打の叩き方は怒りのパターンとは異なる。もっと——名前のつけにくい感情。

　要継続観察》

　ペンを置いた。

　「蝕」の暗号は三層構造で、末端用はもう読める。中間用も六割まで解読した。幹部用にもいずれ手が届く。

　だがノーラの窓枠連打だけは——暗号表がない。

　なぜ女子の感情は、暗殺ギルドの暗号より解読が難しいのだろう。