『音魔法はゴミ？ いいえ、研究したら文明を揺るがす最強魔法でした』

王都編

第96話「覚醒」

　二日目の夜に来た。三日待たなかった。

◇

　その日の午後は穏やかだった。

　エルデ教官の講義を受け、訓練場でアルトと軽く組手をし、セラと振動治療の精度を確認した。ノーラは女子棟で雷の自律制御の訓練を続けている。

　夕方。四人で学院の食堂で夕食を取った。

「ヴァンに連絡は取れたの？」

「ああ。学院の伝言板に手紙を残した。ヴァンは休暇中、実家に帰ってるはずだが——あいつなら、面白い話には乗ってくる」

「リオとガルドは？」

「リオは学院にいる。講義に出てる。ガルドも。——明日、二人に話す」

　普通の会話。普通の夕食。

　食堂を出て、中庭を歩いている時だった。

　日が沈みかけている。空が橙から紫に変わる時間。中庭の噴水が夕日を反射してきらめいている。

　俺はノーラとセラの女子棟を見送るために、中庭を横切っていた。アルトは先に男子棟に戻っている。

　ノーラが女子棟の入口で手を振った。セラが「おやすみなさい」と小さく頭を下げた。二人が女子棟の扉を開けた。

　その時——

　俺の耳が捉えた。

　中庭の植え込みの裏。心拍が三つ。いや四つ。五つ。

　全て安静時心拍五十台。訓練された人間。

　いつからいた？　反響定位は切っていた。音紋標識は中庭に仕掛けていない——学院の中は安全だと思っていたから。

　——油断した。

　五つの心拍が、同時に「加速」した。五十から百へ。安静から戦闘態勢への切り替え。筋肉が動き始める振動。武器を抜く金属音——五つ同時に。

「伏せろ！！」

　叫んだ。

　だが遅い。

　植え込みの影から、暗器が飛んだ。五方向から。俺、ノーラ、セラに向かって。

　反射的に逆相障壁を展開——一本の暗器の軌道を逸らす。だが同時に五本来ている。一本しか消せない。

　ノーラが雷を纏って横に跳んだ。暗器が一本、ノーラの髪を掠めて壁に刺さる。

　セラが——

　防壁を展開しようとした。杖を構えた。だが間に合わない。暗器が二本、セラに向かっている。一本は杖で弾いた。もう一本が——

　セラの右肩に刺さった。

　短い悲鳴。杖が手から落ちた。膝が折れる。

「セラ！！」

　走った。セラの横に滑り込む。暗器を抜く——刃先が紫色に変色している。呪毒。

「呪毒だ！　セラ、自分に浄化を——」

「やって……います……っ」

　セラの右手が光っている。浄化の光が傷口を包んでいる。だが呪毒の浸入が速い。傷口の周囲の皮膚が黒ずんでいく。

　振動治療。俺の振動でセラの浄化を底上げする。左手をセラの肩に当て、振動を流し込む。浄化の光が強くなる。黒ずみの拡大が止まった。

　だが——敵はまだいる。

　五つの心拍。植え込みから飛び出してきた。黒い装束。顔を布で覆っている。短剣を手にしている。

　暗殺者。五人。学院の中庭に。

　一人が俺に向かって走ってくる。二人がノーラに。二人がセラに。——回復役を先に潰す。暗殺の定石。

「ノーラ！　右と左から二人来る！」

「見えてる！」

　ノーラの雷鎖が走る。右の暗殺者に巻きつく。だが左の暗殺者が雷鎖をくぐり抜けて接近する。短剣が閃く。ノーラが後退する。

　セラに向かう二人。セラは右肩を押さえて膝をついている。防壁を張る余裕がない。

　——俺しかいない。

◇

　体の中で、何かが切り替わった。

　カチ、と。回路が閉じるように。

　今まで「研究」だった。「調査」だった。「情報収集」だった。敵を追い、情報を集め、糸を辿り、作戦を立てる。頭脳の仕事。

　だが今——セラの肩から血が出ている。呪毒が浸入している。ノーラが短剣をかわしながら後退している。

　仲間が傷ついている。

　——もう待たない。探さない。

　**狩る。**

　全技術を同時に起動した。

　反響定位——中庭全体を完全把握。五人の暗殺者の位置、速度、武器、心拍。そして学院の建物から出てくる人間がいないことも確認。この中庭に、味方はノーラとセラと俺だけ。

　音の結界——俺とセラの周囲五歩に展開。この中の音は外に漏れない。外の音は聴こえる。

　耳掛け通信でノーラに。

　——ノーラ、右の一人は雷鎖で拘束済み。左の一人は任せた。殺すな、止めろ。

「わかってるわよ！」

　ノーラの落雷が左の暗殺者の足元を打つ。地面が弾け、暗殺者が体勢を崩す。

　残り三人。セラに向かう二人と、俺に向かう一人。

　俺に向かう一人——無視する。

　先にセラを守る。

　セラに迫る二人に向けて、筋弛緩波を放った。喉の魔孔から超低周波を生成、二人の全身に向けて放射——

　一人目の体が崩れた。膝が折れ、短剣が手から落ちる。声が出ない。

　だが二人目が——筋弛緩波の範囲の外にいた。走る角度が違う。セラに対して挟み撃ちの位置に展開している。プロの配置だ。

　二人目がセラに迫る。短剣が振り下ろされる。

　——指向性衝撃波。

　右手の指先から、目に見えない音の針を射出した。空気を裂く振動。暗殺者の短剣を持つ右手の手首に命中。

　手首の腱が衝撃で痺れ、短剣がすっぽ抜けた。

「なっ——！」

　暗殺者が驚愕する。何が起きたかわからない。手首に外傷はない。だが短剣が握れない。

　二発目。指向性衝撃波。今度は暗殺者の右膝に。膝の腱が痺れ、脚が折れる。地面に崩れ落ちた。

　残り一人。俺に向かっていた暗殺者。

　振り返る。暗殺者が三歩先にいる。短剣が俺の喉を狙って突き出されている。速い。プロの突き。

　だが——「見えている」。

　共鳴探知で暗殺者の腕の筋肉の動きを聴いている。短剣を突き出す瞬間の、筋繊維の収縮パターン。軌道が「聴こえる」。

　半歩横にずれた。短剣が俺の首の横を通過する。風圧が頬を撫でる。

　暗殺者の驚愕の心拍——百七十。

　俺の掌が暗殺者の胸に触れた。

　震孔掌——の、弱い版。胸の浅い位置にある魔力の出口を振動で押す。全身の力が抜ける。膝が折れ、地面に崩れ落ちる。意識はある。だが体が動かない。

　三人、倒した。

　ノーラが左の暗殺者を雷鎖で拘束し終えた。右の暗殺者は最初の雷鎖で既に拘束済み。

　五人。全員倒した。

　最初の暗器が飛んでから——約三十秒。

◇

　セラの治療を急いだ。

　呪毒の暗器を抜いた傷口に、振動治療を施す。セラの浄化と俺の振動を重ねて、呪毒を内側から押し出す。

「セラ、痛みは」

「大丈夫……です。浄化が間に合っています。呪毒は……深くまでは入っていない」

　黒ずみが薄れていく。浄化が勝っている。間に合った。

　だが——間に合わなかった可能性が、頭の中を走り抜けた。暗器があと三寸ずれていたら、首に刺さっていた。セラは死んでいたかもしれない。

　右肩の傷口を布で押さえながら、セラが俺を見上げた。

「セレンさん。——あなたの目が、変わっています」

「……何が」

「さっきまでの目と違います。研究者の目じゃない。——でも、怖い目でもありません。ただ——」

　セラが言葉を探した。

「覚悟を決めた人の目です」

◇

　暗殺者五人を拘束した。ノーラの雷鎖で全員を縛り、中庭の隅に並べた。学院の教官に引き渡す前に——情報を取る。

　五人の暗殺者の喉に、振動読みを向けた。

　声は出させない。筋弛緩波で喉の筋肉を弛緩させてある。だが喉の声帯は——「話そうとする」だけで動く。

　一人目の喉の振動。

　（任務失敗だ。五人で同時に仕掛けて、一人も仕留められなかった。あの少年——何が起きた？　暗器が逸れた。筋肉が動かなくなった。目に見えない何かで手首を打たれた。——音だ。音で全てをやった。報告しなければ。だがどうやって。体が動かない）

　二人目。

　（“先生”に報告できない。失敗した。“蝕”では失敗は——死を意味する。殺してくれ。この子供に殺される方がまだいい。“先生”に始末されるよりは）

　三人目。

　（噂は本当だった。“音の狩人”。闇の中でも見える。隠れても聴こえる。暗器を消し、筋肉を止め、一秒で制圧する。——人間じゃない。こんな相手と戦えるわけがない）

　四人目。

　（指示は”先生”から直接来た。「学院の中庭で仕掛けろ。拠点の外なら油断している」。——油断していなかった。五人同時攻撃を三十秒で返された）

　五人目。

　（……あの子供の目を見た。短剣をかわした瞬間の目。怒っていなかった。冷静だった。冷静に——俺たちを「処理」していた。暗殺者を、暗殺者より冷静に処理する子供。……恐ろしい）

　十分だ。

　五人全員の思考を読み取った。得られた情報——ディルクが直接指示を出した。「学院の中庭で仕掛けろ」と。三日の猶予を待たず、二日目で報復を仕掛けてきた。

　そして暗殺者たちの心に残ったもの。恐怖。「音の狩人」への恐怖。

　——この恐怖が、「蝕」の中に広がる。この五人がギルドに「帰れた」として（帰れないかもしれないが）、彼らが語る恐怖が、末端から中間層に伝染する。

　音の狩人。五人の暗殺者を三十秒で制圧した子供。

◇

　ヴィルマ教官が駆けつけた。

　中庭の騒ぎを聴きつけたのか、それとも——最初から見ていたのか。元Aランク冒険者の表情は読めない。

「暗殺者か」

「五人。全員拘束しました」

「セラの怪我は」

「右肩に呪毒の暗器。浄化で対処済みです。深くは入っていません」

　ヴィルマがセラの傷を確認した。浄化の光が傷口を覆っている。出血は止まっている。

「……よく対処した。——だがセラ。お前、前に出ただろう」

「はい。防壁を張ろうとしましたが、間に合いませんでした」

「前に出なければ、暗器は届かなかった。後方にいれば」

「後方にいたら——セレンさんに暗器が当たっていました」

　セラの声が静かだった。

　ヴィルマが黙った。長い沈黙。

「……お前の判断は正しい。前に出て味方を庇う判断は、回復術者としては間違いだ。だが——人間としては正しい」

　ヴィルマの声に、かすかな温かさがあった。

「聖盾を完成させろ、セラ。お前の”守る”は、もう聖典の枠に収まらない。枠を超えた”守り”を——お前自身の手で定義しろ」

◇

　夜。男子棟の自室で、研究ノートを開いた。

　手が震えている。

　三十秒の戦闘で五人を倒した。指向性衝撃波を実戦で初使用した。振動読みで敵の思考を読んだ。全て冷静にやった。

　だが——今になって震えている。

　セラが刺された。右肩に暗器が刺さった。血が出た。セラが膝をついた。

　あと三寸で首だった。

　俺がもう少し早く心拍の変化に気づいていれば。中庭に音紋標識を仕掛けていれば。油断しなければ。

　——もう二度と、仲間を傷つけさせない。

　研究ノートに書く。手が震えている。だが字は書ける。

　《十二日目。ディルクの報復。学院の中庭に暗殺者五名。

　セラが右肩に呪毒の暗器を受けた。浄化で対処。命に別状なし。

　五名を三十秒で制圧。新技「指向性衝撃波」を実戦使用。

　振動読みで暗殺者の思考を聴取。ディルクが直接指示を出していた。

　——セラが傷ついた。

　もう待たない。守るだけでは足りない。

　「蝕」を壊す。

　学院の中庭にも音紋標識を仕掛ける。もう死角は作らない。

　明日から本格的に動く。ディルクの三日の猶予を待たない。

　こちらから仕掛ける。こちらのペースで。こちらの土俵で。

　俺は狩人だ。

　暗殺者を狩る者だ。》

　ペンを置いた。手の震えが止まった。

　窓を開けて、耳掛けに囁いた。

　——セラ、肩の調子はどうだ。

　数秒後。防壁の光が灯った。いつもの一瞬ではなく、長く、穏やかに光り続けた。

　「大丈夫です」の意味だと——今度は勝手な解釈ではなく、確信を持って受け取った。

　——おやすみ。明日から忙しくなる。

　窓枠を叩く音。二回。ノーラの「聞こえた」。

　そしてもう一回。力強い一回。

　——何の合図だろう。今までの暗号にない一回叩き。

　だが意味はわかった。

　「行こう」だ。