第十二章
桐生家は町の北端、山肌を削るように建てられた洋館に居を構えていた。
その黒々とした外壁は、まるで時間すら拒絶しているかのように冷たい。
町の歴史に幾度も登場しながら、常に背後に隠れていた一族——「鏡野の儀式」の黒幕。
玲司と雪乃は、そこで待ち受ける“町の支配者”に会いに行く覚悟を決めていた。
⸻
門は開いていた。だが、それは歓迎ではなかった。
まるで最初から、彼らが来ることが決まっていたかのように——。
広い敷地に、風の音すら届かない。
ただ、木々が葉を揺らす音だけが、奇妙なリズムで周囲を満たしていた。
⸻
「いらっしゃい、ようやく来たね」
玄関の扉が開き、現れたのは端整な顔立ちの中年男だった。
白髪混じりの髪に、目だけが異様に澄んでいる。
彼の名は桐生宗真——この町の“裏の神主”と呼ばれる存在。
⸻
「陽の名を呼んだね。君たちは、境界を越えた。
つまり“見てはいけない”ものを見た者として、ここに来る運命だった」
彼の声はまるで祈祷師のように低く、乾いていた。
⸻
「あなたが、儀式を仕組んだ？」
雪乃の問いに、宗真は穏やかに微笑む。
「私はただ、受け継いだだけだよ。
この町では、“名”が神性を帯びる。
名を奪うとは、すなわち力を与えられることなんだ」
⸻
彼は奥の間へ二人を案内した。
そこには、数百にも及ぶ巻物と、膨大な記録簿が整然と並ぶ“記録室”があった。
宗真は一つの巻物を取り出し、広げてみせた。
そこには、鏡野家を中心とする血脈図があり、各世代ごとに赤い印が記されていた。
⸻
「儀式は代々続いてきた。
存在を二つに分け、一つを祓い、残った者に“神の名”を与える。
そうして、この町は“災厄”を免れてきたんだ」
⸻
「そんなの、ただの人身御供だ」
玲司が吐き捨てるように言う。
宗真はうっすら笑い、否定しなかった。
「その通り。だが、“必要悪”という言葉を、君たちは知らないとは言わせない。
この町の平穏は、何かを失うことで得られてきたんだよ」
⸻
「その“失われたもの”に、名前がある。
それが——陽。彼女は、消されるべき命じゃなかった」
雪乃が一歩踏み出す。
彼女の中には、確かに陽の存在が根を張り始めていた。
言葉にできない感情が、心の奥底で波のように打ち寄せる。
⸻
宗真は、祭壇に近づいた。
そこには、小さな手鏡が祀られていた。
「これは“神鏡”だ。鏡野家が封印の器として使ってきたもの。
君が陽を完全に取り戻すには、この鏡を“壊す”必要がある」
⸻
玲司の眉が動いた。
「壊せば、すべて終わるんですか？」
「終わるかどうかは、君たち次第。
この町に必要なのは、清算ではなく“選択”だからね」
⸻
宗真は静かに身を引いた。
玲司は祭壇に歩み寄り、雪乃の手を取る。
「これはもう、過去の精算じゃない。
未来をどこへ導くか、そのための一歩だ」
⸻
雪乃は頷いた。
そして、祭壇の鏡を両手で持ち上げた。
その瞬間——
周囲の空気が硬質な音を立てて裂け、辺りが眩い光に包まれる。
鏡の中から、陽の声が聞こえた。
⸻
「ありがとう。……でも、“わたし”はこのままでいい」
雪乃が立ち尽くす。
「陽……」
「わたしの名前はもう“あなた”の中にある。
だからもう、誰も忘れられない。わたしは“ここ”にいる」
⸻
雪乃は、そっと鏡を床に置いた。
そして、そっと微笑んだ。
「陽はもう、戻った。わたしの中で、ちゃんと生きてる」
⸻
宗真が深く頭を垂れる。
「……君たちは、儀式を“終わらせた”」
外の風が、急に柔らかく吹き抜けた。
長い間閉じていた“記憶”の扉が、ようやく開いた瞬間だった。
⸻
だが、玲司の胸の奥には、まだ刺のような違和感が残っていた。
宗真は言った——「必要悪」。
本当に、この町は“誰かの犠牲”なしに存在できなかったのか？
桐生家の“信仰”は終わったのか？
