スキル《ガチャ》で異世界を成り上がる！

緑サルといっしょ！

5

　緑サルの後をついて森の中を進む。

　こいつから敵意は感じない。だからといって、完全に信用したわけでもない。

　もしかしたら仲間が待ち伏せしていて、俺を食料として連れていっている可能性だってある。サルが人間を食べるのかは知らないけど。

　俺はいつでも使えるように斧を右手に持ち、緑サルの背中を追った。

　水や缶詰の入ったリュックが重い。身軽な緑サルとの差は歴然で、少し気を抜くとあっという間に引き離されてしまう。

「ウキッ」

　緑サルは何度も振り返り、俺がついてきているのを確認していた。距離が離れると立ち止まり、追いつくまで待ってくれる。

「そんな急かすなって。こっちはお前みたいに木の上を走れないんだよ」

「ウキッキ」

「分かってるのか、それ？」

　返事だけ聞けば会話できている気もする。

　しかし、本当に信用していいんだろうか。

　俺は昔から人を信じすぎるところがある。友達に「絶対返すから」と言われて貸したゲームが、そのまま返ってこなかったことも一度や二度ではない。

　今回にいたっては相手が人ですらない。

　普通なら、もっと警戒するべきなんだろう。

　それでもついてきてしまったのは、この二日間、まともに意思疎通できる相手がいなくて心細かったからだと思う。

　ホーンラビットもフォレストウルフもバインドスネークも、出会った瞬間に俺を殺そうとしてきた。それに比べたら、果物をくれて待ってくれる緑サルが、ものすごくいいやつに見えてしまう。

　異世界に来て最初にできた友達がサル。

　まあ、俺らしい気もする。

　しばらく進むと、木々の向こうに一本だけ飛び抜けて大きな木が見えてきた。

「ん？　あれって、俺が目覚めたところの近くか？」

　異世界に来た直後、周囲には信じられないほど太い木が何本も立っていた。

　だが、今回は違う。

　巨大な木が何本も並んでいるのではなく、周囲の木々に混じって一本だけそびえ立っている。

　離れていると大きさが分かりづらかったが、近づくほど首を上へ傾けなければならなくなった。

「でっか……最初に見た木より大きくないか？」

　幹は家どころか、ちょっとした建物くらい太い。枝の一本一本も普通の木の幹ほどあり、その隙間から緑色の葉が空を覆っている。

　緑サルは迷うことなく大木の根元へ向かった。

「ウキッ！」

　俺を振り返り、得意そうに胸を張っている。

「なるほど。ここがお前の家ってわけだな」

「ウキッキ！」

　どうやら正解らしい。

　緑サルは幹についた窪みに手をかけると、慣れた動きで上へ登り始めた。

　数秒もせずに三メートルほど登り、幹に開いた大きな洞へ入る。そのまま入口から顔を出し、俺に向かって手招きをした。

「……これ、俺も登るの？」

「ウキッ」

「いや、ウキッじゃなくてさ」

　高所恐怖症ではないが、命綱もなしに木登りをする趣味はない。

　しかも今の俺は、背中に重いリュックを背負っている。途中で手を滑らせれば、腰か背中から地面に落ちることになる。

　ただ、ここまで来て「登れないから帰ります」と言うのも格好がつかない。

「まあ、仕方ないか」

　斧をリュックに差し込み、両手を空ける。

　まずは一番低い窪みに足をかけた。体重を乗せても崩れないことを確かめてから、頭の高さにある出っ張りを掴む。

「よっ……と」

　身体を持ち上げてみる。

　意外と軽い。

「あれ？　案外いけるな」

　レベルが上がって筋力や敏捷が上昇したおかげだろうか。窪みや出っ張りもちょうど手足を置きやすい位置にあり、思っていたより簡単に登れる。

　途中でリュックが幹に引っかかり、少し肝を冷やしたものの、無事に洞までたどり着いた。

「ふう……落ちなくてよかった」

「ウキッ」

「簡単だっただろ、みたいな顔するな。お前と一緒にするんじゃない」

　緑サルは洞の中を指し、もう一度手招きした。入れということらしい。

　警戒しながら中へ足を踏み入れる。

「広いな、ここ」

　外から見たときも大きいと思ったが、中は想像以上だった。

　俺が立っても頭が天井に届かない。横幅も奥行きも十分にあり、三匹や四匹が暮らす程度なら困らない広さだ。

　奥には木の葉や細い枝を重ねて作った寝床らしきものがある。その近くには赤や黄色の果実と木の実が積まれていた。

「なかなかいい家じゃねえか。雨も入ってこなさそうだし、動物にも襲われにくそうだ」

　この森に来てから洞穴の地面でしか寝ていない俺より、よほど文化的な生活をしている。

　感心しながら中を見回していると、左足に何かが触れた。

「ん？」

「ウキュ？」

　足元を見ると、俺の膝にも届かない小さな緑サルが、ジーパンの裾を掴んでいた。

　身体の色は緑サルと同じだが、毛が短くて目が大きい。俺の顔を見上げ、不思議そうに首を傾げている。

「ウキュキュ？　キュッ？」

「ええと……こんにちは？」

「ウキュ？」

「誰だこいつ、って聞いてるのか？」

　小サルは俺の靴やジーパンが珍しいらしく、裾を引っ張ったり、スニーカーの紐を触ったりしている。

「それは食べ物じゃないぞ。ほどくなよ」

「ウキッ」

　緑サルが小サルの身体を軽く引っ張り、俺から離した。

　続いて小サルの背中を押す。

「ウキッ。ウキッキー」

　挨拶しろってことか？

　小サルは緑サルの顔を見上げてから、俺に向き直った。

「ウキュッ！」

　小さな身体を折り曲げ、ぺこりと頭を下げる。

「おお。なかなか礼儀正しいじゃないか」

　俺もつられて頭を下げる。

「こちらこそ、よろしく」

「ウキュッ！」

　小サルは嬉しそうに両腕を上げた。

　そのとき、洞の奥から枝を踏む音が聞こえた。

「ウキィー？」

　現れたのは、少し細身の緑サルだった。

　そいつは俺の姿を見るなり動きを止め、毛を逆立てて鋭い声を上げた。

「ウキィッ！」

「うおっ！」

　俺は反射的にリュックの斧へ手を伸ばす。

　細身のサルも小サルを自分の背中へ隠し、牙を剥いて俺を睨んでいる。

「待て待て！　俺は別に怪しい者じゃない！」

　いや、知らない人間の家に上がり込んでいる時点で、十分怪しいか。

「ウキッキ！　ウキ、ウキッ！」

　俺を連れてきた緑サルが、慌てて俺たちの間へ入った。

　細身のサルへ話しかけながら、俺と自分を交互に指差す。しばらく二匹で鳴き合ったあと、細身のサルはようやく牙を引っ込めた。

「ウキィ……」

　まだ警戒はしているが、すぐに飛びかかってくるつもりはなさそうだ。

　小サルはその足に抱きつき、俺の方を覗いている。

「もしかして、そっちがお母さんか？」

「ウキッ」

　緑サルが頷き、自分を指したあと、母サルと小サルを順番に指差した。

「お前ら、家族だったのか」

　三匹で暮らしているらしい。

　それにしては、蓄えられている果物が少ない気がする。家族三匹で食べれば、二日も持たない量だ。

　そこで、母サルの立ち方がおかしいことに気づいた。

　右の後ろ脚をほとんど地面につけていない。

　よく見ると、太腿から脛にかけて毛が裂けている。血は止まっているが、何本もの赤黒い傷が残っていた。

「その傷……」

「ウキィ……」

　俺の視線に気づいた母サルが、傷ついた脚を後ろへ隠す。

　痛々しい傷だ。

　ポーションが残っていれば使えたかもしれない。だが、俺の首の傷を治すために全部使ってしまった。

　役に立てそうなものがないかリュックへ手を伸ばしたが、薬になりそうなものは何も入っていない。

「悪い。俺も薬はもう持ってないんだ」

　言葉が伝わったのかは分からない。

　それでも母サルは小さく頭を下げた。

　俺をここへ連れてきたのは、この傷と関係があるのかもしれない。

「それで、結局なんの用があって俺を呼んだんだ？」

「ウキッ」

　緑サルは俺の言葉を待っていたらしく、洞の奥へ走っていった。

　すぐに戻ってきた緑サルは、手に黄色く濁った牙を持っていた。俺の果物ナイフより少し短い程度だが、根元が太く、先端は鋭い。

「これは……オオカミの牙か？」

「ウキッ！」

　緑サルは勢いよく頷いた。

　牙を指差し、続けて両腕を大きく広げる。

「大きい？」

　緑サルは首を横に振った。

「もっと大きな牙？」

　また首を横に振る。

　両腕を広げてから、何度も周囲を指差す。

「おっきい……じゃなくて、いっぱい？」

「ウキッ！」

　緑サルがビシッと俺を指差した。

「おお、当たった」

　直後、緑サルは額に手を当てて首を振った。

「一発で分からなかったくらいで、残念そうな顔するな。こっちはサル語初心者なんだぞ」

　緑サルは四つん這いになると、牙を剥いて低く唸る。

「グルルルゥ」

「鳴き真似、うまいな」

「ウキッ！」

　今度は母サルを指し、その傷ついた脚を示す。

　地面を走る動きをしたあと、何かに飛びかかられて倒れる。さらに緑サル自身が割って入り、母サルを逃がす動きを続けた。

「母サルがオオカミに襲われた。お前が助けて、ここまで逃げてきた……ってことか？」

「ウキッ！」

　どうやら合っているらしい。

　緑サルは洞の外を指し、牙を持ったまま大木の周囲を回る動きをした。そして、奥に積まれたわずかな果物を指す。

「オオカミがこの辺りに居座ってるせいで、食べ物を取りにいけないのか？」

「ウキィ」

　今度は母サルが頷いた。

　この高さなら、オオカミが洞まで登ってくることはないだろう。

　しかし、ずっとここで暮らせるわけではない。水も食料も、外へ取りにいかなければならない。

　母サルは怪我をしていて、小サルはまだ戦えない。緑サルが一匹で食料を探しているらしいが、その間にオオカミに囲まれたら終わりだ。

「それで俺に助けを求めた……にしても、なんで俺なんだ？」

　緑サルは牙を床へ置くと、自分の腕を身体に巻きつけた。

　そのまま苦しそうに首を押さえる。

「蛇？」

「ウキッ！」

　緑サルは俺の首に残っている傷を指差し、ナイフを突き刺す動きをした。そのあと床へ倒れ、舌を出して動かなくなる。

「お前、俺がバインドスネークを倒したところを見てたのか？」

「ウキッ」

「見てたなら助けてくれてもよくなかった？」

「ウキィ……」

　緑サルは目を逸らした。

　まあ、あの蛇はこいつより明らかに大きかった。下手に助けに入れば、二匹まとめて絞め殺されていたかもしれない。

　緑サルは俺を指し、次に自分を指す。それから二匹で並んで拳を振り、最後に床の牙を指差した。

「俺とお前で、一緒にオオカミと戦ってほしいってことか？」

「ウキッ！」

　緑サルが何度も頷いた。

「うーん……」

　助けてやりたい気持ちはある。

　だが、フォレストウルフ一匹を倒すだけでも簡単ではなかった。

　前回は洞穴から飛び出したことで先手を取れた。それに《リプレイ》のナイフ投げが当たり、相手が体勢を崩したから斧を叩き込めた。

　真正面から戦って、同じように勝てる保証はない。

　しかも今回は群れだ。

「俺一人でも、一匹を倒すので精一杯なんだぞ。足手まといにならないか？」

「ウキッキ！」

　緑サルは自分と俺を指差し、もう一度並んで戦う動きをする。

「二人ならいける？」

「ウキッ！」

「本当か？」

「ウキッ！」

　自信だけはあるらしい。

　それに、フォレストウルフ一匹で五十ポイント。

　何匹いるかは分からないが、群れならかなりのポイントになる。十連ガチャにはまだ遠いものの、稼げるときに稼いでおきたい。

　もちろん、ポイントだけが理由ではない。

　ここまで来て事情を知ったあとに、「無理です。じゃあ頑張って」と帰るのは後味が悪すぎる。

　俺が帰ったあと、緑サルが食料を取りに出てオオカミに囲まれる。残された母サルは怪我で動けず、小サルと一緒に少ない果物を食べながら待ち続ける。

　ダメだ。

　そこまで想像してしまうと、見捨てられるわけがない。

「だぁー！　分かった！　俺も手伝うよ！」

「ウッキー！」

「ウキィー！」

　緑サルと母サルが俺の両手を取り、上下にブンブンと振る。

「痛い痛い！　喜んでくれるのは分かったから！」

「ウッキュー！」

　小サルは俺の背中を駆け上がり、そのまま頭へしがみついた。

「お前は髪を引っ張るな！」

　まあ、ここまで喜んでもらえるなら、引き受けたのも悪くない。

　勢いで決めたことを少しだけ後悔しているけど。

「そうと決まれば、作戦を立てないとな」

「ウキッ」

「ただ、その前に……いつまでも緑サル、母サル、小サルじゃ呼びづらいな」

　三匹がそろって首を傾げる。

「よし。お前たちに名前を付けよう」

「ウキキキ！」

　三匹は意味を理解したらしく、嬉しそうに手を叩いた。

　やっぱりこいつら、普通のサルより賢すぎないか？

「まずはお前だ、緑サル」

「ウキッ」

「今日からお前はジョーだ。俺の世界で有名なサル、ジョージから取った。縮めてジョーな」

「ウキッ！　ホッホッホ、アッアー！」

「急に鳴き声変わってない？」

　ジョーは気に入ったらしく、胸を叩きながら洞の中を走り回っている。

「次は母サル。お前はパンだ」

「ウキィ？」

「俺の国のお茶の間を長年賑わせた、伝説のサルから取った名前だ」

「ウッキィーン！」

「それは喜んでるんだよな？」

　そういえばパン君はオスだった気もする。

　まあ、本人が喜んでいるなら細かいことはいいだろう。

「最後に小サル」

「ウキュッ！」

　小サルは俺の頭から下り、期待した顔で見上げてくる。

「お前にはアブーという名をやろう。砂漠の国を舞台にした、有名な映画に出てくる子サルの名前だ」

「ウッキュー！」

　アブーは嬉しそうに両腕をバタバタさせ、そのまま俺の脚へ抱きついた。

「というわけで、ジョー、パン、アブー。これからよろしくな」

「ウキッ！」

「ウキィー！」

「ウキュッ！」

　三匹の声が洞の中に響く。

　その直後だった。

　森の奥から、低い遠吠えが聞こえた。

「ウォオオオオン――」

　続いて別の方向からも返事が上がる。

　一つ。二つ。三つ。

　それ以上は重なってしまい、数えられなかった。

　さっきまで騒いでいた三匹が静かになる。

　パンはアブーを抱き寄せ、ジョーは洞の入口へ向かって牙を剥いた。

　なるほど。

　思っていたより、かなり多そうだ。

「……勢いで引き受けたけど、本当に大丈夫かな、これ」

　名前まで付けた以上、今さら逃げるなんて言えない。

　俺は斧の柄を握りながら、もう一度聞こえてきた遠吠えに耳を澄ませた。