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サバイバル..

　ノドガカワイタ……。

　目が覚めた瞬間、頭に浮かんだのはそれだけだった。

　口の中はからからで、舌が上顎に張りつく。唾を飲み込もうとしても、そもそも唾が出てこない。

「水……」

　昨日この森で目覚めてから、一滴も飲んでいない。

　水筒はある。中身は空だけど。

　人間って、丸一日近く水を飲まないだけで、こんなに喉が渇くのか。

　洞穴の入口を塞いでいた枝の隙間から、朝の光が差し込んでいる。

　昨夜は二度目の襲撃もなく、どうにか朝まで眠れたらしい。身体は少し重いが、怪我はない。

　そろそろ出るか。

　身支度と呼べるほどのことはない。

　斧を持ち、果物ナイフを腰へ差す。空の水筒や縄を入れたリュックを背負えば準備完了だ。

「今日こそ絶対に水を見つける」

　洞穴を出て、俺は森の中へ歩き始めた。

　　　　　◇

　川の探し方なんて、もちろん知らない。

　低い方へ進めば水があるかもしれない。そんな話をどこかで聞いた覚えはあるが、森の中ではどちらが低いのかも分かりにくかった。

　結局、歩きやすそうな方向へ進むしかない。

　少し歩くと、昨日フォレストウルフとホーンラビットの死体を置いた場所へ出た。

「あれ？」

　二匹の死体がなくなっている。

　血の跡と、潰れた草だけが残っていた。

　しゃがんで周囲を見ると、地面に太い跡が続いている。何かが死体を引きずっていったらしい。

　フォレストウルフだけならともかく、ホーンラビットまできれいに消えている。

「あれを持っていけるやつが、この近くにいるんだよな……」

　少なくとも、森には俺と戦った二匹以外の動物もいる。

　できれば出会いたくない。

　引きずった跡を追う気にはなれず、俺は反対方向へ進んだ。

　油断大敵だ。

　昨日みたいに調子に乗らず、今日は慎重に行こう。

　　　　　◇

　歩いた。

　とにかく歩いた。

　幸い、昨日のような動物には遭遇していない。

　ただ、水場も見つからなかった。

　歩けば歩くほど、喉が渇く。

　最初はガチャだのステータスだので浮かれていた。でも今は、そんな余裕は完全に消えている。

「キツい……」

　木の幹へ手をつき、少し休む。

　このまま進んで、本当に水場が見つかるのか？

　探す方向を変えた方がいいんじゃないか？

　でも、どちらへ行けばいい？

　考えても答えは出ない。同じことばかり頭の中を回っている。

　休んでいる間も喉の渇きは消えなかった。

　立ち止まっていても水は来てくれない。

「行くしかないか……」

　木から手を離し、また歩き始める。

　そのとき、前方の草が揺れた。

　足が止まる。

　細長い頭が、草の間から持ち上がった。

「蛇……？」

　見た目は蛇だ。

　ただし、俺が知っている蛇よりずっと大きい。

　草の中から次々に身体が出てくる。全長は三メートル以上。胴も俺の腕くらい太かった。

　コブラというより、ニシキヘビに近いだろうか。

　本物は見たことないけど。

「クソッ……勘弁してくれよ」

　今はお前に構っている暇なんてない。

　蛇は俺を見たまま、首を低くした。

　逃げてくれないかな。

　そんな期待は、すぐに消えた。

　蛇が地面を這い、一気に近づいてくる。

「速っ！」

　俺は斧を両手で構えた。

　普通に振って外したら、次の攻撃が間に合わない。

　なら、最初から使う。

「リプレイ！」

　身体が勝手に動き、斧が振り下ろされる。

　狙いは蛇の頭。

　これなら当たる。

　そう思った瞬間、蛇は頭を横へ振り、斧が当たる部分だけをくねらせた。

　鉄の刃が地面へ食い込む。

「避けるのかよ！」

《リプレイ》は、俺の動きを正確に再現してくれる。

　だが、相手が動かないとは限らない。

　当たり前の話だ。

　蛇は止まらなかった。

　斧を引き抜くより早く、俺の足元へ潜り込んでくる。

　噛まれる。

　そう思い、慌てて脚を引いた。

　しかし、蛇は噛みついてこなかった。

　太い身体が右足首へ巻きつく。

「うわっ！」

　足を振る。

　蛇は離れない。

　それどころか、足首から脛、膝へと身体を巻きつけながら登ってきた。

「やめろ！　気持ち悪い！」

　斧を手放し、両手で蛇の身体を掴む。

　冷たい鱗が手の中で動く。力任せに引き剥がそうとしても、少しも緩まなかった。

　俺の脚を締めつけながら、さらに太腿へ登ってくる。

　腰。

　腹。

　胸。

　上へ来るほど締めつけが強くなっていった。

「くっ……このっ！」

　蛇の身体を何度も殴る。

　硬い。

　拳が痛くなるだけで、蛇は微動だにしない。

　腰のナイフを使うか？

　いや、こんな状態で刺したら自分の腹や脚まで刺しかねない。

　迷っている間にも、蛇は俺の肩へ身体を回した。

　太い胴が首へかかる。

「ぐっ……！」

　一気に息ができなくなった。

　両手を蛇と首の間へ入れようとする。指先すら入らない。

　マズい。

　本当にマズい。

　首を絞められたら、十秒くらいで意識を失うと聞いたことがある。

　正しいかは知らない。

　試して確かめる気もない。

　視界の端が暗くなり始めた。

　ナイフを使うしかない。

　自分を刺すかもしれない？

　このままでも死ぬ。

　俺は腰から果物ナイフを抜いた。

　蛇の身体と首の間へ、無理やり刃を押し込む。

　刃先を外へ向けたつもりだった。

　だが、締めつけられた状態では角度なんて分からない。

「刺されっ……！」

　力任せにナイフを突き込む。

　蛇の身体へ刃が入った。

　同時に、首へ焼けるような痛みが走る。

　刃先が自分の皮膚も掠めたらしい。

　それでも手を止めず、ナイフを引き抜いてもう一度突き刺す。

　蛇の身体が大きく震えた。

　締めつける力が、わずかに緩む。

　もう一度。

　今度は刃が深く入った。

【バインドスネークを討伐しました】

【討伐報酬として、ガチャポイントを40P獲得しました】

　蛇の身体から力が抜けた。

　俺は首へ巻きついた胴を掴み、無理やり引き剥がす。

　肩、胸、腹。

　身体へ巻きついていた蛇を全部外し、地面へ投げ捨てた。

「はあっ……はあっ……はあっ……！」

　息を吸える。

　それだけで、少し笑いそうになった。

「死ぬかと思った……」

　いや、普通に死にかけていた。

　判断があと少し遅ければ、そのまま絞め殺されていたかもしれない。

　首へ手を当てる。

　ぬるりとしたものが指についた。

「うわ、血……！」

　果物ナイフで掠めた部分から、かなり血が出ている。

　傷自体はそこまで深くなさそうだが、場所が悪い。

　首だ。

　様子を見よう、とは思えなかった。

「仕方ない。ポーションを使おう」

　リュックを地面へ下ろし、中から小さな瓶を取り出す。

【★1　ポーション（最低）】

　ガチャから出た一本しかない。

　できれば残しておきたかったが、血を流し続けるよりはいい。

　問題は、飲むのか塗るのか分からないことだ。

「傷薬なら塗る方か？」

　瓶の蓋を開け、少しだけ傷へ垂らしてみる。

「痛っ！」

　一瞬、傷口が強く染みた。

　だが、指で触れてみると血の量が減っている。

「塗る方で合ってる！」

　俺は残ったポーションを全部、首の傷へかけた。

　傷口が少しずつ塞がり、流れていた血も止まる。

　完全に消えたわけではない。赤い線は残っているし、触れば普通に痛かった。

　それでも、血が止まっただけで十分だ。

「最低でこれなら、かなり効くな」

　助かった。

　ただ、ポーションはもうない。

　次に怪我をしたら、自力でどうにかするしかなくなった。

　俺は空になった瓶をリュックへ戻し、地面へ横たわる蛇を見る。

　システムによれば、こいつの名前はバインドスネークらしい。

「蛇、か……」

　喉が渇いている。

　さっき死にかけたせいで忘れていたが、渇きは何も解決していない。

　むしろ叫んだせいで、さっきより酷くなっていた。

　そこで、昔見た海外のサバイバル動画を思い出す。

　裸同然の格好で荒野を歩き回っていた、やたらワイルドな男だ。

　そいつは捕まえた蛇を持ち上げ、カメラへ向かって笑っていた。

『ハッハー！　乾杯だ、相棒！　今夜のワインは蛇から直飲みだぜ！』

　そんな感じのことを言って、蛇の血を飲んでいた。

「……飲むか？」

　バインドスネークの血。

　名前通り、こいつは噛みつかずに締め殺そうとしてきた。毒を持っていない可能性は高い。

　高いだけで、確実ではない。

　そもそも生き物の血なんて、何が入っているか分からない。腹を壊すかもしれないし、変な病気になるかもしれない。

「ああ……嫌だ」

　飲みたくない。

　めちゃくちゃ飲みたくない。

　でも、水場がいつ見つかるかも分からない。

　このまま干からびて死ぬのは、もっと嫌だった。

「やるしかないか……」

　斧を拾い、バインドスネークの首へ刃を当てる。

　何度か振り下ろし、頭を切り落とした。

　太い胴の端を両手で持ち上げ、切断面を顔の上へ向ける。

「ハッハー……乾杯だ、相棒」

　まったく楽しくない。

　蛇の血が顔へ落ちてくる。

「うっ……！」

　生臭い。

　元の世界の匂いに例えるなら、スーパーの鮮魚売り場にある魚へ生のままかぶりついた感じだ。

　しかも生ぬるい。

　口へ入ってきた血は、思っていたよりどろっとしていた。

「んぐっ……！」

　吐きそうになる。

　それでも鼻をつまみ、無理やり飲み込んだ。

　二口。

　三口。

　そこで限界が来た。

「もう無理！」

　蛇の身体を地面へ下ろし、その場で何度も咳き込む。

　口の中が全部、生臭い。

　水が欲しくて血を飲んだのに、血を洗い流すための水が欲しくなった。

　なんだこれ。

　　　　　◇

　あれは酷い経験だった。

　まず臭い。

　次に、生ぬるい。

　そして、どろっとして喉へ張りつく。

　本当に飲んで大丈夫だったのか？

　今さら考えても遅いけど。

　俺はバインドスネークの死体から離れ、少し歩いた場所で木の根元へ座っていた。

　さっきよりは身体が動く。

　頭も少し回るようになった。

　蛇の血が効いたのか、座って休んだからなのかは分からない。

「まあいい。ありがとう、蛇」

　襲ってきたけど。

　死にかけたけど。

　本当にタイミングよく現れてくれた。味については二度と思い出したくない。

　そこで、討伐時に聞こえた通知を思い出した。

「そういえば、四十ポイント入ったよな？」

　昨日の時点で、ガチャポイントは七十。

　バインドスネークを倒して四十増えた。

　合計百十ポイント。

「ガチャ引けるじゃん！」

　単発一回に必要なのは百ポイント。

　十連まで貯めれば★2以上が一つ確定するが、今の俺に千ポイントまで待つ余裕はない。

　食料も水も足りない。武器だって、斧と果物ナイフしかない。

「今回は引かせてもらおう」

　俺は《ガチャ》を開く。

【ガチャポイント：110P】

【1回：100P】

【10回：1000P】

　迷わず一回を押した。

　デフォルメされた金色の竜が現れ、頭をぐるりと回す。

　口から出てきたカプセルは――銅。

「おおっ！　★2じゃないか！」

　単発で一割を引いた。

　これは期待していい。

「さあ、何が出る？」

　銅色のカプセルへ触れる。

　目の前に箱が落ちてきた。

【★2　缶詰セット】

「缶詰……セット？」

　箱を開く。

　中には十個の缶が、隙間なく詰め込まれていた。

　鯖缶。

　桃缶。

　みかん缶。

　焼き鳥缶。

　蟹缶。

　トマト缶。

　ツナ缶。

　スパム缶。

　コンビーフ缶。

　パイン缶。

「ああああああっ！」

　思わず叫んだ。

「やったあああああっ！　缶詰だ！」

　肉。

　魚。

　果物。

　野菜。

　甘いものまである。

「すべてを……すべてを手に入れたぞおおおおお！」

　これで食料問題を先延ばしにできる。

　桃缶やみかん缶のシロップまで飲めば、水分も取れる。

　永遠にとはいかない。

　それでも、今日明日を生き延びる余裕はできた。

　俺は箱から桃缶を取り出した。

「今すぐ食う！」

　缶切りはない。

　斧の刃先を缶の縁へ当て、軽く叩いて穴を開ける。そこへ果物ナイフを入れ、蓋を少しずつこじ上げた。

　開いた隙間から、甘いシロップの匂いがする。

　中には、見慣れた黄色い桃がぎっしりと入っていた。

「桃だ……」

　果物ナイフで一切れ突き刺し、口へ運ぶ。

「うっま……！」

　甘い。

　柔らかい。

　何より、冷たくはないのにみずみずしい。

　俺は無我夢中で桃を食べた。

　缶を傾け、残ったシロップも全部飲み干す。最後は指で底を掬い、一滴も残さないように舐め取った。

「生き返る……」

　昨日、おにぎりを食べたときもうまいと思った。

　でも、この桃缶は比べものにならない。

　果物の水分と甘さが、蛇の血で生臭くなっていた口の中を洗い流してくれる。

　人生で一番うまい桃缶だった。

　空になった缶を見ながら、しばらく余韻に浸る。

　そこで、ふと気づいた。

「……あれ？」

　ガチャを引けるようになったのは、バインドスネークを倒した直後だ。

　つまり。

「これ、蛇の血を飲む前にガチャを引けばよかったんじゃないか？」

　蛇の血を飲む。

　少し歩く。

　休憩する。

　そのあとで、ようやくガチャを思い出す。

　順番が完全に逆だった。

「…………」

　口の奥に、あの生臭さが戻ってきた気がした。

「まあ、結果よければすべてよしか！」

　蛇の血も貴重な経験だ。

　二度とやりたくないけど。

　ちなみに、残ったガチャポイントは十。

　缶詰は九個。

　ポーションは使い切った。

　首の傷はまだ少し痛むが、血は止まっている。

　さっきまでと比べれば、状況はかなりよくなった。

「今の俺は、すこぶる気分がいい！」

　桃缶で水分を取れたとはいえ、根本的な問題は解決していない。

　水場は必要だ。

　空の水筒と九個の缶詰をリュックへ詰め、俺は立ち上がった。

「さあ、水場探しにレッツゴーだ！」

　今度こそ寄り道せず、俺は森の中を進み始めた。