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ベタ惚れ

　知らない天井――ではない。

　少し前にも見た、白狐族の家の天井だ。

　障子から差し込む光に目を細める。身体を動かそうとすると、胸と脇腹に鈍い痛みが走った。

『メザメハドウダ？』

　左腕から、聞き慣れ始めたしゃがれ声がする。

「最高だぜ。起きた瞬間から全身が痛い」

『ソレハ、サイアクジャネエカ』

「皮肉だよ」

『ムズカシイコト、イウナ』

　こいつに皮肉を理解させるのは、まだ早かったらしい。

　黒い甲殻に覆われた左手を握る。指は問題なく動いた。森へ入る前より身体そのものは軽い。何度もレベルが上がったおかげかもしれない。

　だが、傷まで消えたわけではなかった。上体を起こすだけで、包帯を巻かれた脇腹が引きつる。

「……そうだ。ユラは！？」

　意識を失う直前のことが、一気に蘇った。

　上級治癒ポーションをジョーに預け、村まで運んでくれと頼んだ。だが、ちゃんとユラへ届いたのかは確認していない。

『オンナナラ、イキテル』

「なんで分かるんだよ」

『サッキ、ソトデコエガシタ』

「先に言えよ！」

　布団を跳ねのけて立ち上がる。足に力は入った。

　一歩踏み出した瞬間、脇腹に痛みが走り、壁へ右手をつく。

『ムリスルナ。マタタオレルゾ』

「分かってる。でも、ユラを見るまでは寝てられないんだ」

『オマエ、ゼンゼンワカッテナイ』

　センの小言を無視して部屋を出る。ユラが寝かされていたのは、障子を一枚隔てた隣の部屋だ。

　障子を開けると、敷かれた布団には誰もいなかった。

「……どこ行ったんだ？」

「ナオトさん？」

　背後から声がした。

　勢いよく振り返る。白い狐耳に、長い白髪。探していた少女が、廊下に立っていた。

「ユラ……？」

「目を覚ましたのですね！」

　ユラの耳がぴんと立つ。次の瞬間には駆け寄ってきた。

「ナオトさん！」

「うおっ！」

　胸へ飛び込んできた身体を、慌てて両腕で受け止める。脇腹に激痛が走った。

　それでも、手を離す気にはならなかった。

　腕の中に、確かな体温がある。

「生きてる……」

「はい。生きています」

　ユラが俺の服を強く掴む。その声は、わずかに震えていた。

「また、ナオトさんに助けていただきました」

「俺だけじゃない。村まで運んでくれたやつもいた。それに、お前がダンジョンで戦ってくれなかったら、俺だって帰ってこられなかったしな」

「それでもです」

　ユラは顔を上げなかった。

「もう駄目だと思いました。ナオトさんが動かなくなって……わたしでは、何もできなくて……」

「俺も同じだよ」

　冷たくなったユラの手を握り、何もできずにいたときのことを思い出す。

「お前の呼吸が止まりそうなのに、俺には何もできなかった。だから、もう一度こうして話せてるだけで十分だ」

　しばらくして、胸元から小さな声が聞こえた。

「……もう少しだけ、このままでもいいですか？」

「ああ」

『イツマデ、クッツイテル』

「お前は黙ってろ」

　ユラが身体を離し、俺の黒い左腕へ目を落とした。

「……今の声、ナオトさんの腕から聞こえましたよね？」

「ああ。こいつはセン。ダンジョンで戦ったムカデだ」

『ムカデジャナイ！　タイラントセンチピード！』

　ユラの表情が固まった。

「タイラントセンチピード……まさか、あのダンジョンボスですか？」

『ソウダ！』

「どうして、その魔物がナオトさんの腕に……」

　そこまで言ったところで、ユラが何かに気づいたように目を見開いた。

「……なるほど。ダンジョンボスを倒せば、力が手に入るとは、そういうことだったのですね」

「分かるのか？」

「いいえ。むしろ分からないことが増えました」

　ユラは警戒しながらも、俺の左腕へ顔を近づける。

「わたしは、なんらかの力をスキルとして継承するものだと思っていました。まさか、ボスそのものと契約するなんて……」

『オレハ、スキルジャネエ。オレハオレダ』

「それは見れば分かります」

　恐怖よりも好奇心が勝ち始めたらしい。ユラは黒い甲殻を食い入るように見つめている。

「触ってもいいですか？」

『サワルナ』

「俺の腕なんだけど」

『オレノウデダ』

「そこはあとで決めよう。それより、センには森で何度も助けられた。こいつがいなかったら、ポーションも持ち帰れなかった」

「……そうなのですか」

　ユラはしばらく考えたあと、センへ軽く頭を下げた。

「ナオトさんの腕を食べたことは、まだ許していません」

『オマエニ、ユルサレルヒツヨウナイ』

「ですが、ナオトさんを助けてくださったことにはお礼を言います。ありがとうございます、センさん」

『オレガ、イチバンカツヤクシタ』

「すぐ調子に乗るな」

　ユラが小さく笑った。その声を聞いて、ようやく肩の力が抜ける。

「傷は、もう大丈夫なのか？」

「はい。倒れる前より元気もりもりです！」

　ユラはその場で両腕を広げてみせた。顔色もよく、苦しそうな様子はない。

「そうか……よかった」

　そこで、ふと気づく。

　何もない空中へ手を伸ばし、パーティー画面を開いた。ユラの名前の横では、体力を示す数値が満タンになっている。

「……最初から、これを見ればよかったんじゃないか？」

『バカダナ』

「うるせえ。起きたばっかりで頭が回ってなかったんだよ」

「何を見ているのですか？」

「なんでもない。俺が馬鹿だっただけだ」

「それは、いつものことでは？」

「助かった直後の相手に言うことか？」

「あっ！　ナオト！　起きたんだな！」

　廊下の奥からコンタが駆けてきた。俺たちの前まで来ると、少し言いにくそうに視線を落とす。

「その……ありがとう。俺、お前にひどいことを言ったし、殴ったのに……姉ちゃんを助けてくれて」

「殴られたのは痛かった。でも、言われて当然のこともあったよ。俺がユラを守れなかったのは、本当だからな」

　コンタが唇を噛み、それから真っすぐ俺を見た。

「姉ちゃんを守れなかったお前を、まだ全部許したわけじゃない」

「おう」

「でも、姉ちゃんを助けるために命を懸けてくれたことは、本当に感謝してる」

「じゃあ、俺からも礼を言わせてくれ」

　俺はコンタの頭へ右手を置いた。

「薬をユラへ飲ませてくれたのは、お前なんだろ？」

「……うん」

「薬を飲ませてくれて、ありがとな」

　頭を軽く撫でると、コンタは照れたように目を逸らした。

「……子ども扱いすんなよ」

　そう言いながらも、俺の手を振り払おうとはしなかった。

「そういえば、ユラの父さんは？」

「姉ちゃんが助かったって伝えるために、母さんたちが村の人を向かわせた。もう父さんにも伝わってるはずだ」

「そっか。ならよかった」

　残る心配は、あと一つだ。

「俺をここまで運んでくれた、でかい緑の猿の様子を見てくる」

「森精様のことか！」

「森精様？」

「知らなかったのか？　あの方は、この森を守る森精様だぞ。今は広場にいる」

「あいつ、そんな立派なやつだったのか……。ジョーっていうんだけどな」

◇

　コンタに道を聞き、村の広場へ向かう。

　道沿いには武器屋や薬屋が並び、食堂や宿まであった。小さな村だと思っていたが、冒険に必要な物は一通り揃いそうだ。

「村にしては、ずいぶん立派だな」

　どうして宿まであるのかは分からない。あとでユラに聞いてみよう。

　しばらく歩くと、広場の方から大勢の声が聞こえてきた。

「森精様！」

「どうか、うちの子にも祝福を！」

「こちらをお納めください！」

　人だかりを覗き込む。その中心にいたのは、やはりジョーだった。

　背中と両肩には子どもが何人も乗り、足元には果物や肉、花や酒瓶まで山積みにされている。

　ジョーは子どもを落とさないよう身体を固めたまま、助けを求めるように周りを見回していた。

「何やってんだ、あいつ……」

『ニンキモノダナ』

「困ってるようにしか見えないけどな」

　人の間から手を上げる。

「おーい、ジョー！」

　広場が静まり返った。村人たちの視線が、一斉に俺へ向く。

「おい、森精様を呼び捨てにしたぞ……」

「あの人、森精様が運んできた男だ」

　何やら妙な話になっている。

　ジョーは俺を見つけると、露骨にほっとした顔をした。背中に子どもを乗せたまま、のしのしとこちらへ歩いてくる。

「ジョー、傷は大丈夫なのか？」

　ジョーは子どもたちを落とさないよう、片腕だけを曲げて力こぶを作った。問題ない、と言いたいらしい。

「元気そうだな」

　ジョーは何度もうなずいたあと、ユラの家の方角を指差した。

「ユラも助かった。薬、ちゃんと届けてくれたんだな」

　大きな肩から力が抜ける。

「ありがとな。お前が運んでくれなかったら、間に合わなかった」

　ジョーの大きな手が、俺の頭へ伸びてきた。

　軽く撫でたつもりなのだろう。首が折れそうなほどの力で頭を揺らされる。

「痛い痛い！　俺はまだ怪我人なんだぞ！」

　ジョーが慌てて手を離す。その様子を見た村人たちが、またざわめき始めた。

「森精様が、頭へ祝福を……」

「羨ましい……」

「これが祝福なら、俺は二度といらないぞ！」

　ジョーが楽しそうに笑った。

　本当に無事でよかった。

◇

　家へ戻ると、ユラの部屋にはセラさんとコハクさんも集まっていた。

「ナオトさん。本当に、ありがとうございました」

　セラさんが深く頭を下げる。

「あなたがいなければ、ユラは助かりませんでした」

「頭を上げてください。俺一人じゃ無理でした。ジョーも、センも、コンタもいたから間に合ったんです」

「それでも、命を懸けてくださった事実は変わらない」

　コハクさんが腕を組み、真っすぐ俺を見る。

「この恩は、必ず返す」

「恩なんて、そんな大げさな……」

「大げさではない。娘の命だ」

「……分かりました」

　これ以上断る方が失礼な気がして、うなずいた。褒められたり感謝されたりするのは、どうにも落ち着かない。

「ところで、ナオトさんはこれからどうなさるのですか？」

　セラさんが尋ねる。

「これから、ですか？」

「はい。ユラとの婚姻のお話もございますし」

　セラさんは、どこか楽しそうだった。

「婚姻！？」

　コハクさんの声が部屋へ響く。

「私は聞いていないぞ！」

「俺は、ナオトが姉ちゃんを好きだってところまでは聞いた」

　コンタが複雑そうな顔で俺を見る。ユラまで、頬を赤くしながらこちらを見つめていた。

　逃げたい。

　今すぐ布団へ戻って、もう一度気絶したことにしたい。

　だが、ユラが死にかけたあのとき、助かったら今度こそ自分の口で伝えると決めたんだ。

　一度言うと決めたんだ。ここで逃げるわけにはいかねえ。

「ユラ」

「は、はい」

　俺は一度息を吸い、ユラの目を真っすぐ見る。

「俺は、お前が好きだ」

　口にした瞬間、顔が一気に熱くなった。それでも、目は逸らさない。

「スキルがなくても魔法を諦めなかったところも、失敗してもまた試すところも、たまに知識だけ先走るところも、全部ひっくるめて好きだ。これからも、お前と一緒にいたい」

「それは褒めていますか？」

「今そこを気にするのかよ！」

　思わず突っ込むと、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。ユラの口元にも、小さな笑みが浮かぶ。

「俺と、結婚を前提に付き合ってくれ！」

言い切った。

　ところが、ユラは首を傾げる。

「……付き合う、とは？」

「そこからか」

　そういえば、この世界に同じ習慣があるとは限らない。

「すぐに結婚するんじゃなくて、まずは恋人として一緒に過ごすんだ。俺たちはまだ、お互いに知らないことばかりだろ。だから、もっと知ってから、その先を決めたい」

　ユラの笑みが少し薄れた。

「つまり、ナオトさんは、まだわたしとの結婚を決められないのですね」

「……悪い」

　胸の奥が縮む。それでも、ここだけは勢いで誤魔化したくなかった。

「でも、お前を軽く見てるからじゃない。出会って二日で全部分かったつもりになる方が、俺は嫌なんだ」

　ユラは黙ったまま、俺を見つめている。白い耳が少しだけ外へ傾いた。

「その恋人というものになれば、ナオトさんはわたしをもっと知ろうとしてくださるのですか？」

「ああ。俺のことも、もっと知ってほしい」

「分かりました」

　ユラが一歩近づく。俺との間にあった距離が、さっきより狭くなった。

「でしたら、お受けします」

「本当か？」

「はい。わたしも、ナオトさんともっと一緒にいたいですから」

　嬉しそうに目を細める。白い尻尾が、隠しきれないように左右へ揺れていた。

「それに――」

　ユラはふふんと胸を張り、白い耳を得意げに立てる。

「ナオトさんが、わたしにべた惚れなのはよく分かりましたから」

　告白した俺より、返事をしたユラの方がずっと堂々としていた。